Charles Martins

“ Achevant ainsi son œuvre, Cuvier ouvrait l’ère nouvelle de la science des êtres organisés. Après les réformes de Jussieu et de Cuvier, l’histoire naturelle cessait d’être une science purement descriptive, un inventaire convenablement rangé des richesses de la nature; elle devenait une science philosophique dont les branches devaient converger vers un but commun, la génération successive et les relations des êtres organisés entre eux, afin de résoudre un jour le grand problème de la vie à la surface du globe. ”

“ L’un, courbé sur son microscope, ne voit dans un animal ou dans une plante que les tissus dont ils se composent; l’autre, s’arrêtant aux organes extérieurs, s’épuise dans la vaine distinction des bonnes et des mauvaises espèces sans être averti par l’inutilité même d’un labeur sans issue que les espèces sont toutes aussi bonnes et aussi mauvaises les unes que les autres. ”

“ En 1817, Cuvier publiait sa Zoologie ; elle était intitulée le Règne animal distribué d’après son organisation. Ce titre seul est une révélation : c’est l’alliance intime de la zoologie avec l’anatomie comparée, c’est aussi l’application raisonnée de la méthode naturelle à la classification des animaux. Ressuscitant du même coup les vertébrés fossiles à l’aide des débris osseux que la terre nous a conservés, il leur assigna une place dans la série animale actuelle, dont ils complètent l’ordonnance en comblant les lacunes qui séparent les classes, les ordres et les genres. ”

“ Parmi les précurseurs de l’histoire naturelle moderne, nous devons citer encore deux hommes qui lui ont ouvert des horizons nouveaux. L’un est de Baer, le créateur de l’embryologie. En suivant pas à pas l’évolution des animaux, il montra qu’ils traversent des phases diverses dans le sein maternel, et gravissent peu à peu les échelons de la série des êtres en partant d’un degré inférieur à celui sur lequel ils se trouveront placés au moment de leur naissance. ”

“ Le monère est-il une plante ou un animal? Il n’est ni l’un ni l’autre, ou, si l’on veut, il est l’un et l’autre, car dans les rangs inférieurs du règne organique les différences s’effacent, et les caractères distinctifs valables pour les animaux et les végétaux supérieurs s’évanouissent complètement. ”

“ Quel est l’esprit doué tant soit peu du sens artiste qui n’ait été frappé de la physionomie étrange des éléphans, des rhinocéros, des hippopotames, des tapirs, animaux en quelque sorte ébauchés pour la forme et monstrueux par leur volume? ”

“ Dans le reste du règne animal, des exemples du même genre se rencontrent à chaque pas. Chez les oiseaux coureurs, l’autruche, le nandou, les ailes sont tellement réduites qu’elles ne sont utiles à l’animal que pour hâter sa course. Dans le casoar et l’apterix, elles disparaissent presque tout à fait; réduites également chez les pingouins et devenues impropres au vol, elles servent de rames à l’oiseau quand il se meut dans l’eau. Les ailes ne sont pas les seuls exemples de membres rudimentaires et sans usage; des ordres d’animaux tout entiers présentent un phénomène analogue. ”

“ Nous avons déjà vu que l’embryologie témoigne de l’unité dans l’ordre des crustacés, par exemple, qui dérivent tous d’un animal primitif encore vivant, le nauplius. Les vertébrés supérieurs obéissent à la même loi. Sur une planche dessinée par lui-même, Haeckel nous montre des embryons âgés de quatre semaines de l’homme, du chien, de la tortue et du poulet au quatrième jour. L’identité est presque absolue. Tous sont munis d’une queue, les membres se montrent sous la forme de quatre petits moignons, la place du nez, de l’œil et de l’oreille est marquée. ”

“ Ces êtres disgraciés sont tous muets; le langage articulé leur fait défaut, comme l’intelligence. Le langage articulé est donc le caractère distinctif de l’homme, et la philologie confirme les données de l’histoire naturelle. D’après les recherches de Frédéric Müller et d’Auguste Schleicher [10] , le langage articulé a pour origine première les sons inarticulés exprimant chez les animaux la terreur, le désir, la joie, la douleur. Nos langues perfectionnées ont été précédées d’un grand nombre de langues rudimentaires et imparfaites qui ont péri avec ceux qui les parlaient. ”

“ Une doctrine dans laquelle les faits isolés se contrôlent et se coordonnent dans un ensemble harmonieux ne saurait être un vain bruit destiné à mourir sans écho. Comme la méthode naturelle, le darwinisme sera un jour la loi souveraine et universellement acceptée de la science des êtres organisés. ”

“ Ces organes existent, quoique sans usage, parce que tous les animaux ont une origine commune; ils sont rudimentaires et ne remplissent pas de fonctions, parce que le milieu dans lequel l’animal se meut actuellement et sa lutte pour l’existence n’en nécessitent plus l’emploi : de là une atrophie successive qui, continuant pendant de longues séries de siècles, a réduit de plus en plus ou même fait disparaître entièrement un organe désormais superflu. ”

“ En effet, on avait distingué quatre types très bien caractérisés autour desquels un grand nombre d’animaux venaient se grouper naturellement. Zoophytes, mollusques, annelés et vertébrés, telles étaient les divisions générales admises par tous les naturalistes; chacune renfermait un grand nombre de classes, de genres et d’espèces d’animaux très divers en apparence, quoique fort analogues en réalité [7] . Cette analogie s’expliquait en supposant que la nature avait créé les animaux non pas au hasard, mais suivant un plan raisonné, tracé par une intelligence supérieure. ”

“ Revenu en Angleterre avec une santé altérée par les fatigues d’une si longue navigation, Darwin se retire à la campagne, méditant sur ce qu’il a vu et ajoutant aux richesses de son expérience personnelle celles de tous les naturalistes et de tous les penseurs qui pouvaient accroître son trésor intellectuel. Dans sa solitude, il se livre aux observations les plus délicates sur les relations des plantes avec les animaux qui les entourent, il étudie minutieusement les changemens que la sélection artificielle produit dans l’organisation des végétaux et des animaux. ”

“ Le dragon volant, dans les reptiles, est la première apparition d’un animal qui se soutient en l’air à l’aide d’une membrane étendue sur les parties latérales du tronc. Le phalanger volant ou pétauriste dans les marsupiaux, l’écureuil volant ou polatouche dans les rongeurs, enfin le galéopithèque ou singe volant, sont la répétition du même type morphologique depuis les reptiles jusqu’aux primates. Le règne végétal présente des répétitions analogues : ainsi le type renoncule reparaît sous forme de potentille dans les rosacées et d’alisma ou flûteau dans l’embranchement des monocotylédones. ”

“ Comment les savans français, beaucoup moins nombreux que les savans allemands, pourraient-ils lutter contre eux dans des conditions semblables? Ce n’est ni l’intelligence, ni l’ardeur qui nous font défaut, car, malgré notre infériorité numérique, nous luttons encore, et dans un passé bien récent les Allemands ne sauraient nous opposer des noms comparables à ceux des génies qui ont ouvert les voies où ils marchent aujourd’hui. ”

“ La botanique, la zoologie, la paléontologie, l’embryologie, ne sont qu’une seule et même science, dont la conclusion générale aboutit à l’unité originelle des êtres vivans et à leurs transformations successives dans le temps et dans l’espace. ”

“ Les ossemens des animaux dont il faisait sa nourriture portent la trace des couteaux en silex avec lesquels il dépeçait leur chair; c’étaient toutes les espèces actuelles, auxquelles il en faut joindre quelques-unes qui ont disparu depuis : tels sont l’éléphant couvert de crins, le rhinocéros laineux, l’ours, l’hyène et le tigre des cavernes. Ainsi l’homme clôt la série ascendante du règne animal. ”

“ De même les animaux du continent australien, les marsupiaux, ainsi nommés parce qu’ils allaitent leurs petits dans une poche située au bas du ventre, présentent tous les types qui apparaîtront plus tard chez les mammifères supérieurs dont ils semblent préparer l’avènement. Dans la série des terrains, les mammifères les plus anciens qu’on ait découverts jusqu’ici sont également des marsupiaux, et, si on considère dans leur ensemble la faune et la flore tout entières de l’Australie, on acquiert la conviction que ce continent appartient à une création antérieure à la nôtre. ”

“ Sans être un savant de profession, Goethe a prévu quel serait le caractère de l’évolution future des sciences, dont il eût hâté les progrès, si les lettres n’avaient pas absorbé toutes les forces de son puissant génie. ”

“ Il y a plus : les forces dites vitales ou physiologiques n’étant que des forces physiques transformées au sein de l’organisme, l’abîme qui existait entre le règne organique et le règne inorganique, entre les corps bruts et les êtres vivans, est définitivement comblé. ”

“ Abordons le règne animal proprement dit. Tout le monde sait que les animaux constituent une série ascendante qui commence par les plus simples et finit par les plus compliqués. Les anciens zoologistes avaient déjà reconnu que cette série ascendante n’était ni unique ni continue, et qu’elle ne pouvait pas être représentée par une échelle où le polypier serait à la base et l’homme au sommet. ”

“ Les plus anciens ont une organisation plus simple que celle des plus récens, et représentent une des phases de l’état embryonnaire de ces derniers. Cette vérité, établie par Agassiz, a éclairé plus que toute autre l’histoire de la création et préparé les généralisations qui permettent d’en concevoir l’ensemble. L’espace me manque pour citer encore d’autres savans dont les travaux ont contribué à l’avènement de la science actuelle, sans qu’ils fussent néanmoins les précurseurs du messie que le lecteur a déjà nommé, Charles Darwin [3] . ”

“ Les travaux des zoologistes modernes ont prouvé que l’analogie qu’on observe dans une même classe reconnaissait une autre cause : elle provient de ce que les animaux qui la composent sont tous issus d’un seul et même animal. Prenons pour exemple le groupe des crustacés; il n’en est point où les formes soient plus variées. M. Haeckel a réuni sur une même planche celles des sacculines, cyclopes, lernées, anatifs, limnetis et salicoques. On a peine à se figurer que ces animaux puissant appartenir à un même groupe, tant leurs formes sont diverses ”

“ L’un des lobes du poumon descend très bas dans le corps de l’animal, l’autre avorte et se réduit à un tubercule qui ne remplit aucune fonction; il prouve seulement que les serpens et les vertébrés à deux lobes pulmonaires égaux ont une seule et même origine. L’œil, cet organe si compliqué, si parfait dans les classes supérieures du règne animal, devient inutile, mais persiste chez les animaux fouisseurs : la taupe, les chrysochloris, parmi les insectivores; les spalax, les etenomys, parmi les rongeurs; les acontias, les amphisbènes et les typhlops, parmi les reptiles ”

“ Voilà donc un animal touchant à trois classes : aux reptiles par les crocodiles, aux poissons et aux cétacés, qui font partie des mammifères. Les plésiosaures des mêmes terrains se rapprochent des serpens et des tortues, tandis que les ptérodactyles établissent le passage des reptiles aux chauves-souris.
Jusqu’ici, les reptiles ichthyoïdes et les oiseaux sont les rois de la création ; aucun mammifère n’a encore apparu à la surface du globe. ”

“ Un grand poète, un génie littéraire universel, Goethe, avait étudié avec passion l’histoire naturelle dans sa jeunesse, et les idées qui couvaient, pour ainsi dire, dans la science contemporaine s’étaient emparées de lui. Dans les variétés infinies des végétaux et des animaux, il ne voyait que des transformations d’un ou de plusieurs types primitifs ”

“ Le rapprochement des faits empruntés à ces différentes sciences suppose aussi certaines habitudes intellectuelles : la comparaison, la réflexion, l’esprit de déduction et de généralisation; il n’exclut pas, tant s’en faut, l’imagination scientifique, qui, toujours dirigée par l’observation, peut s’élever au-dessus des apparences pour pénétrer jusqu’à la réalité des phénomènes. ”

“ Les végétaux terrestres, tels que les mousses et les champignons, n’apparaissent qu’à l’époque dévonienne avec les fougères et les lycopodes. Pendant la période houillère, les conifères et les cycadées se réunissent aux deux classes précédentes : elles constituaient les immenses forêts qui, converties en charbon dans le sein de la terre, ont formé les dépôts houillers, foyers inépuisables de l’industrie moderne. A l’époque carbonifère, la terre ne portait encore aucune plante dont les graines fussent contenues dans un fruit. ”

“ Incompris ou mal compris au début, il attend patiemment, comme jadis Laurent de Jussieu, que le temps, cet élément indispensable de tout progrès, fasse son œuvre et prépare le succès final; comme lui, il a le bonheur de voir une école nouvelle s’inspirer de son esprit, marcher dans la voie qu’il a ouverte et développer les principes féconds dont il n’avait posé que les bases. Actuellement une élite de jeunes naturalistes se proclament ses élèves et continuent ses travaux. ”

“ Constatons immédiatement que tous les végétaux et tous les animaux, sans en excepter l’homme, proviennent invariablement d’un œuf. A son apparition, cet œuf n’est qu’une cellule, une amœbe qui se développe dans un être vivant au lieu de se développer isolément. ”

“ Sur les parties latérales du cou et autour de l’oreille, nous possédons à l’état rudimentaire les muscles au moyen desquels le cheval agite sa peau pour chasser les mouches et dresse les oreilles quand un bruit inattendu vient à frapper son ouïe. ”

“ Au moment de la conception, toute plante, tout animal naissant est donc un protiste élémentaire. D’un autre côté, si la terre avait pu conserver les traces des premiers êtres qui ont apparu à sa surface, nous verrions que ce sont des protistes identiques à l’œuf des animaux et des végétaux actuels. ”

“ Nous voici parvenus à la période que les géologues désignent sous le nom de secondaire : elle comprend le trias, les terrains jurassiques et la craie. Dans le trias, toutes les formes animales dont nous avons parlé se compliquent et se multiplient. On y découvre en outre les empreintes de pas d’oiseaux dont l’un gigantesque, que le sable nous a conservés en se solidifiant. Dans le terrain jurassique, immédiatement supérieur au trias, la vie semble s’être développée avec une intensité extraordinaire. Des reptiles gigantesques nageaient dans les mers de cette époque ”