A. de Quatrefages

“ Le professeur, l’écrivain peuvent exposer l’état actuel de la science sans s’inquiéter des moyens qui ont fait atteindre le but, ou bien ils peuvent suivre l’esprit humain dans les voies souvent bien tortueuses qui l’y ont conduit. De ces deux méthodes, la première, comme l’observe M. Edwards, a pour elle la précision et la force ; la seconde a certainement plus d’utilité. Le spectacle des efforts que nécessitent le développement d’une science et l’acquisition du moindre progrès durable est un spectacle plein d’enseignemens. ”

“ Le premier surtout renferme, on peut le dire, tout un corps de doctrines, et à ce titre doit appeler particulièrement notre attention.
III La création vivante est pour ainsi dire l’infini animé. Qu’il parcoure du regard les airs, la terre ou les eaux, le naturaliste aperçoit partout et à toute heure des êtres en train de naître, de se développer, de mourir. S’il creuse les entrailles du globe, il rencontre les ossemens, les moules, les empreintes de milliers de générations éteintes, et un premier fait ressort de cet examen : c’est l’extrême variété qui règne au milieu de toutes ces richesses. ”

“ Chaque espèce diffère de tout le reste de la création ; dans une même espèce, les individus ne sont jamais rigoureusement semblables, et l’individu, comparé à lui-même, varie à chaque phase de son existence. « Les organismes, dit M. Edwards, ne sont réellement identiques ni dans le temps, ni dans l’espace. La première condition imposée à la nature dans la formation des animaux semble être la diversité des produits. » ”

“ Ainsi la zoologie et la physiologie, si longtemps regardées comme distinctes, cherchent mutuellement à se rapprocher. La zoologie physiologique, qui leur sert de lien, grandit à la faveur de cette double tendance, et M. Edwards en est resté le chef reconnu. Il n’y a là que justice. Peu d’hommes ont donné à la science qu’ils cultivent des gages aussi nombreux, aussi complets que ce savant. ”

“ Les naturalistes, restés trop longtemps en arrière, rejoignent aujourd’hui les médecins sur ce terrain, qui doit être commun ; et la science gagne chaque jour, en enregistrant tantôt les différences et tantôt les ressemblances très grandes que le règne animal présente à ses deux extrémités dans les élémens anatomiques premiers de l’organisation.
L’histoire du développement des animaux, l’embryogénie, a fait aussi d’immenses progrès, dus surtout aux zoologistes. Entre les mains de nos devanciers, elle s’arrêtait volontiers aux oiseaux ou aux reptiles. ”

“ II. Leçons sur la Physiologie et l’Anatomie comparée de l’homme et des animaux, par le même.
I Comme toutes les branches du savoir humain, la zoologie a son histoire. Plus complexe qu’aucune autre science par la multiplicité et la variété des objets qu’elle embrasse, par les points de vue très divers sous lesquels on peut en envisager l’ensemble et les détails, elle présente dans ses évolutions successives le tableau le plus vrai peut-être du développement de l’esprit humain. ”

“ Aristote et Galien avaient beau être de grands hommes, ils ne pouvaient bâtir sans les matériaux qui devaient s’accumuler lentement et de siècle en siècle. Leur physiologie, comme celle de leurs disciples de la renaissance, fut nécessairement plus qu’imparfaite ; elle le fut d’autant plus qu’on voulut devancer le temps et qu’on se jeta dans les hypothèses. Quelques bons esprits, il est vrai, résistèrent à ces tendances et cherchèrent dans l’expérimentation la base de leurs doctrines. ”

“ Tous les ans, chacun revient avec sa moisson de faits et de déductions, qui chaque fois jettent un jour nouveau sur la physiologie comparée. Et ce ne sont pas seulement des étudians, des privat docent, qui marchent ainsi sur nos traces. Des professeurs, des savans justement célèbres, n’hésitent pas à faire de même. L’illustre Müller, le chef des physiologistes allemands, après avoir pendant vingt ans demandé aux animaux supérieurs les secrets de la vie, a compris qu’il devait, lui aussi, aller s’instruire au bord de la mer. ”

“ L’anatomie philosophique, pour mériter son titre nouveau, devait embrasser tous les cas possibles. La logique conduisait de l’étude des êtres normaux à celle de ces êtres bizarres, presque toujours incapables de vivre, que l’on regardait alors comme des caprices ou des erreurs de la nature. Geoffroy aborda ce nouveau problème avec l’assurance, la conviction du génie sûr de lui-même et de ses déductions. ”

“ Armé du microscope, l’œil peut aller fouiller au milieu de ces organismes vivans sans les détruire, sans même les altérer, et prendre pour ainsi dire la nature sur le fait. Aussi la physiologie générale, cessant de reposer sur des hypothèses gratuites ou sur des faits mal interprétés, parce qu’ils étaient mal connus, a-t-elle immensément gagné depuis un quart de siècle, et ces progrès, elle les doit surtout aux zoologistes, qui de la connaissance des formes extérieures ou intérieures ont voulu remonter à celle des fonctions. ”

“ Quelque chose de tout semblable se rencontre dans le règne animal. Toutes les autres conditions étant égales, la masse des tissus vivans qui entrent dans la composition d’un organisme est en rapport avec la quantité de travail fonctionnel. Augmenter cette masse, c’est donc perfectionner l’animal d’une certaine façon, et cette augmentation s’effectue comme dans nos ateliers, tantôt par le simple accroissement de toutes les parties, tantôt par la multiplication de quelques-unes. Le tigre n’est au fond qu’un chat plus grand, et par cela seul plus fort et plus puissant ”

“ Que les savans de profession conservent pieusement le feu sacré, mais qu’ils ne le tiennent pas dans l’ombre et le laissent réchauffer, éclairer ceux qui demandent la chaleur et la lumière. En parlant ainsi, je ne crains pas qu’on se méprenne sur le sens de mes paroles. Ce n’est pas moi qu’on accusera d’être un utilitaire exagéré ; j’ai trop souvent ici même pris la défense de la science pure contre ceux qui en méconnaissent à la fois et l’importance et les bienfaits réels. ”

“ Les instincts utilitaires de notre époque, si fortement prononcés dans les sciences physico-chimiques, ne pouvaient manquer de se manifester dans les sciences naturelles, dans la zoologie en particulier : ne nous en plaignons pas. On comprendra mieux l’importance du savoir pur en jouissant de ses applications. D’ailleurs, pour être devenues industrielles au premier chef, la chimie, la physique, n’ont rien perdu de leur élévation intellectuelle. ”

“ L’expérimentation prit une part de plus en plus large dans ces études, et la physiologie enregistra bientôt des résultats positifs de la plus haute importance. On en vint à distinguer des phénomènes purement vitaux, ceux qui, quoique s’accomplissant toujours sous l’influence de la vie, conservent à un degré plus ou moins grand le caractère des phénomènes physico-chimiques. Néanmoins, dans cette voie nouvelle, la science sembla vouloir se restreindre. Elle s’en prit à quelques mammifères, à quelques oiseaux, et cela faute de pouvoir s’adresser à l’homme lui-même. ”

“ Aristote, à qui rien semble n’avoir échappé de ce qui peut se concevoir en zoologie, avait cherché dans l’étude comparée des êtres des notions sur la vie des plantes et des animaux, sur le principe immatériel qui anime l’homme lui-même, sur la cause intelligente qui a créé le monde. ”

“ Pour être moins fréquemment nécessaire, pour se montrer avec moins d’appareil, l’érudition classique est toujours également en honneur chez les naturalistes. Grâce aux efforts des voyageurs, aux investigations des collecteurs indigènes, nos musées regorgent de richesses qui trouvent, une place toute faite dans les cadres préparés d’avance. Chaque jour quelque animal nouveau, décrit d’ordinaire avec un soin extrême, vient grossir ; le catalogue, déjà effrayant, des espèces vivantes ou éteintes. ”

“ Tous les classificateurs en botanique comme en zoologie avaient agi de même, et tous, Linné comme les autres, arrivaient ainsi à ne tenir presque aucun compte des rapports naturels des êtres, souvent à les rompre d’une manière étrange, en rapprochant les espèces les plus disparates ou éloignant les plus voisines. Le grand naturaliste suédois avait trop de génie pour ne pas sentir ce grave défaut. ”

“ Il nous reste à voir quelle part est faite à l’économie dans l’application de ce procédé.
Et d’abord, le perfectionnement anatomique et physiologique ne porte jamais à la fois sur l’organisme tout entier. En passant d’un groupe à un autre, d’une espèce à l’espèce voisine, on voit à chaque instant la machine animale se développer dans quelqu’une de ses parties, rester stationnaire dans les parties les plus connexes. ”

“ La tendance à l’économie se manifeste d’une façon bien remarquable dans chacun de ces perfectionnemens partiels eux-mêmes. Lorsque la nature se décide à localiser une fonction exercée jusque-là par l’organisme tout entier, elle ne se croit pas pour cela obligée de créer un instrument nouveau. Presque toujours au contraire elle commence par utiliser quelques-uns des organes déjà existans en se bornant à l’approprier à cet usage de surcroît. Ces espèces d’emprunts physiologiques sont curieux à suivre, surtout dans l’histoire de la respiration. ”

“ Et pourtant quel plus magnifique but de recherches et de méditations pour un esprit élevé que la succession des espèces animales à la surface du globe, l’apparition et la disparition des types divers, les traces que chacun d’eux a laissées dans la création actuellement vivante, — l’étude enfin des rapports nécessaires qui, à travers les transmutations et les cataclysmes, relient toujours l’un à l’autre l’animalité et le monde ambiant ? ”

“ On dirait que la nature répugne aux innovations, et qu’avant de créer un nouveau modèle, elle s’efforce de tirer tout le parti possible de ceux qu’elle s’était déjà donnés. Les modifications les plus légères, les retouches les plus insignifiantes, lui suffisent pour multiplier et diversifier ses œuvres à l’infini. Prenons pour exemple deux de ces groupes, tellement naturels que le vulgaire lui-même y rapporte sans hésiter les espèces qui en font partie. Examinons la classe des oiseaux et celle des insectes. Existe-t-il dans la première d’une extrémité à l’autre quelque différence essentielle ? ”

“ Le plus puissant moyen mis en œuvre par la nature pour perfectionner les organismes et établir entre les groupes, entre les espèces d’animaux la merveilleuse variété qui les distingue, est incontestablement la division du travail fonctionnel. ”

“ Trop de morts illustres, trop de vivans justement célèbres auraient à se plaindre de mon silence. Il m’était d’ailleurs impossible de signaler la nature, parfois très diverse, des travaux de chacun des hommes que j’ai nommés. Qui ne sait pourtant que Blainville a été en zoologie autre chose qu’un théologien intolérant, que Lamarck a dû à ses ouvrages descriptifs le surnom de Linné français, que Geoffroy a débrouillé et classé les groupes les plus difficiles des mammifères ? ”

“ Nous ne pouvons qu’applaudir à ce langage : c’est celui d’un esprit vraiment élevé, qui, au-dessus de la matière brute et morte, voit clairement la nature organisée et vivante, qui, au-delà des forces physico-chimiques, aperçoit celle qui les maîtrise et les régit. ”

“ Il en est de même chez les animaux. Là où les fonctions de sensation, de mouvement, de nutrition, etc., s’accumulent dans un petit nombre d’organes bons pour ainsi dire à tout faire, elles restent obscures et incomplètes ; elles n’atteignent tout leur développement que dans des organismes très complexes, et où chacune d’elles a son instrument spécial. Le progrès physiologique nécessite donc une certaine complication anatomique croissante. Par cela même, il entraîne une différenciation proportionnelle des espèces, et produit la variété. ”

“ Toutefois la physiologie ne pouvait rester étrangère au grand mouvement scientifique qui marque la fin du dernier siècle et le commencement du nôtre. À ce moment, la physique et la chimie surtout, prenant un essor inattendu, laissèrent bien loin en arrière le savoir ancien, et bientôt, non contentes de régner sur la matière brute, elles voulurent soumettre à leurs lois les êtres vivans. ”

“ La zoologie générale s’est enrichie ; de nombreux et importans travaux relatifs à la distribution géographique des animaux. M. Forbes, étendant à la mer cette sorte de recherches, en a sondé les abîmes, et mis hors de doute deux faits aussi importans que curieux : le premier, que toute vie s’arrête à une profondeur assez peu considérable ; le second, que les animaux sont distribués autour des rochers et des montagnes sous-marines en zones superposées, qui restent constamment distinctes ou ne se confondent que par l’intermédiaire de quelques espèces errantes ”

“ Reconnaître le genre et l’espèce d’un animal à quelques signes extérieurs, pouvoir lui appliquer immédiatement les deux noms qui le désignent, c’est posséder tout au plus le savoir du bibliophile monomane qui juge des livres par le format, l’impression, la reliure, qui connaît fort bien le titre des volumes et ignore ce qu’ils renferment. ”