Étienne Geoffroy Saint-Hilaire

“ La tête contient les appareils des sens ; il n'y a d'organisation que pour eux et avec eux, qu'afin qu'ils soient établis anatomiquement et physiologiquement. Les systèmes vasculaires et nerveux y envoient leur cime : les arbres qui les composent demandent et se conservent passage entre les cloisons. Il y a donc, quant aux enveloppes osseuses, solution de continuité plus grande d'abord, et ensuite plus restreinte. De cette manière, les os ont des limites nécessaires, sont des matériaux propres et indépendans ”

“ Or, réfléchissant à ces faits d'habitudes, il me parut qu'il n'y avait pas organisation connue chez le crocodile pour les produire. Car toute dépense extraordinaire de forces vives n'est possible que par une sur-excitation et une plus grande alimentation des phénomènes respiratoires ; mais cet excès dans les moyens de la respiration, les poumons ne les accordent qu'aux animaux qui séjournent dans le milieu aérien. Comme animal à poumons, le crocodile se trouvait assujéti à cette règle. ”

“ Mais alors il faut se résigner à reconnaître qu'il n'est plus de philosophie possible et de science pour l'histoire naturelle : il sera toujours utile de se tenir au courant de toutes les découvertes faites, et de continuer le grand inventaire des productions du globe, parce qu'il nous importe de ne rien ignorer de ce qui concerne tant de précieuses richesses dont nous pouvons disposer ”

“ Beaucoup de parties concourent à la formation d'un os. Celles-ci existeraient donc ! mais où ? tout os a son muscle, son nerf, sa veine et son artère à part. N'est-il pas évident que s'il y avait dans la tête des poissons huit fois autant d'appareils
semblables, ce serait pour produire huit autres nouveaux organes, pour donner à chaque appartement des occupans autres que ceux que nous y savons logés ? ”

“ Les organes des sens sont pour tous les êtres des sentinelles vigilantes qui les avertissent en temps utile et qui les guident dans tous les besoins de la vie; mais selon que le volume respectif de ces organes se trouve changé, l'un prédomine sur l'autre, et son influence en est accrue : c'est donc entre tous les mammifères comme entre tous les individus d'une même espèce; nous trouverons qu'un homme est semblable à un autre homme ”

“ On a voulu trouver dans les pièces operculaires des ouïes des poissons, les os de Voreille des mammifères ; mais alors ils n'en seraient pas des germes, ils en seraient au contraire un énorme développement. C'est à quoi se réduit l'objection du nouvel ouvrage contre la détermination des os de l'opercule. Mais quelle en est la valeur, et que contredit-elle? Rien, absolument rien, si les rapports que cette détermination suppose ne portent point sur les masses, sur le volume, mais sur l'essence et la connexion des parties. ”

“ Comme l'animalité n'a reçu
qu'un nombre borné d'organes, il fallait bien que quelques uns de ces organes au moins fussent communs à plusieurs classes; mais où est d'ailleurs la ressemblance? Aucun de nous ne parle de ressemblance, mais bien d'analogie, de rapports, de répétition d'organes quant à leur essence : il y a bouche, œil, oreille , etc., chez tous les animaux , mais non similitude entière de ces mêmes parties; et de même aussi aucun de nous, que je sache, n'a dit que les poissons fussent des mollusques anoblis, des fœtus de reptiles, des reptiles commençans. ”

“ Bien qu'ils vivent dans l'êlement aqueux, les poissons n'ont ni plus ni moins que la tête ; les occupans de leur édi- fice crânien sont chez eux, comme chez les autres animaux vertébrés, l'encéphale et les organes du goût, de l'odorat, de l'ouïe et de la vue : or, ceuxci resteraient fixés à leur condition analogique, et point les murailles osseuses de leur habitation !
N'est-ce pas chose improbable? Je vais plus loin, j'y vois une réelle impossibilité, malgré l'assertion mise en avant, que la nature peut créer des os dans de certaines circonstances. ”

“ Dans les dernières années du siècle dernier, on croit à des différences essentielles : puis les différences perdent de ce caractère au fur et à mesure que de nouvelles espèces sont découvertes et qu'au moyen de ces importantes acquisitions de la science les distances d'un être à l'autre diminuent, que tous ces intervalles tant estimés autrefois sont comblés. Encore plus instruits aujourd'hui, nous n'apercevons plusque des nuances, les séries se touchent, les genres se fondent les uns dans les autres : les espèces elles-mêmes manquent quelquefois de limites certaines. ”

“ L'auteur du mot Nature assimile, atteint également et confond dans ses mêmes reproches les philosophes d'avant 1800 et les naturalistes des années suivantes , c'est-à-dire la doctrine de l'échelle unique et graduée de toutes les existences de l'univers, et celle d'une progression manifeste dans l'organisation. ”

“ Restons les historiens de ce qui est; n'arrivons sur les fonctions qu'après avoir vu ou cherché à voir quels instrumens les produisent. Chaque être est sorti des mains du Créateur avec de propres conditions matérielles; il peut, selon qu'il lui est attribué de pouvoir; il emploie ses organes selon leur capacité d'action. ”

“ Cependant, que je fasse quelques pas en arrière, je cède à une autre conviction. Je ne puis écarter de mon souvenir les travaux d'une vie déja longue. Depuis 1796 (1) cette base fondamentale à donner à la philosophie naturelle, que tous les animaux vertébrés sont construits sur le même modèle, principe pressenti par Aristote, et admis par d'autres philosophes comme une vérité de sentiment, n'a cessé d'être l'objet de mes préoccupations : ma vie tout entière a été employée à rechercher les élémens
(1) J'imprimai ce qui suit, en 1796, dans le Magasin Encyclopédique, tome VII, p. 20. ”

“ Dieu le pourrait faire, s'il voulait produire d'une manière capricieuse, monstrueuse, destructive de ses lois, faire miracle enfin.Effectivement, ce n'est pas tout que de dire que des os nouveaux ont, pour un besoin quelconque, été créés, il faut songer à leur entourage, à leurs producteurs. ”

“ Cependant cette versatilité d'opinions, ces réformes ne sauraient être imputées toutes à caprice; elles attestent au contraire une marche constamment progressive. Depuis Aristote jusqu'à Linnée inclusivement, l'on sait à peu près empyriquement que les animaux qui se ressemblent à certains égards diffèrent sous beaucoup d'autres rapports. ”

“ J'ai dû me ressouvenir et m'appuyer de cet auguste suffrage , parce que le côté religieux de la question a été examiné à part, et est devenu, dans le Dictionnaire des sciences naturelles, au mot Nature, une principale objection contre l'idée de l'Unité de composition organique. Un tel système gênerait la liberté du Créateur Quelle loi aurait pu contraindre le Créateur à produire sans nécessité des formes inutiles , uniquement pour remplir des lacunes dans une échelle? ”

“ Cependant quels sont les élémens de cette nouvelle détermination ? Je les entrevois ainsi qu'il suit : 1° Ils sont puisés dans une opinion que M. Cuvier a constamment professée, dans sa croyance à la préexistence des germes. Ainsi il a pu dire, et il a dit page 550 : Si la nature a créé des muscles exprès pour les reptiles, et d'autres pour les poissons ( c'est la supposition du paragraphe précédent, al-
léguée plutôt que démontrée ) , pourquoi ne pourrait-elle pas leur avoir créé des os ? ”

“ Vains calculs ! le nombre des espèces s'est tout à coup et considérablement accru ; tous les caractères jusque là imaginés s'appliquent également à la plupart de ces nouvelles espèces : on dut remédier à cet inconvénient : ce fut en introduisant dans la classification un degré de plus de subdivision. ”

“ Cela résulte de ce que les fonctions croissent en importance comme les volumes, toutes autres choses demeurant d'ailleurs dans le même état.
Que trouver en effet qui se répète plus exactement (je ne dis point qui soit plus parfaitement ressemblant) que l'homme à sa naissance et l'homme adulte? Tous les organes du mouvement progressif sont chez l'un comme chez l'autre, également les organes de la préhension, également ceux de la génération, etc. ”

“ Admettre la bigarrure de pièces qui sont ramenées à leurs analogues et de pièces qui ne le seraient pas, et ne considérer comme faits scientifiques que les seuls résultats où l'on serait soi-même parvenu, c'est donuer à la science pour limites les bornes de ses propres facultés et connaissances.
phale , et des chambres particulières , compartiment moindres pour les organes des sens , il y serait donc procédé pour un quart par l'emploi de matériaux généralement étrangers à la tête! ”

“ Ce qui résulte de toutes les découvertes modernes, c'est que tous les animaux viennent plus ou moins se confondre dans une ressemblance mutuelle.
Voilà d'où vient que les distributions méthodi-
ques s'embarrassent, et qu'elles semblent moins commodes dans la pratique qu'on peut et doit naturellement lé désirer; mais ces difficultés, elles nous sont imposées, et il les faut accepter avec toutes leurs conséquences. Cependant quelques dédommagemens nous sont offerts : les avantages que la science d'organisation perd d'un côté, ne les retrouve-t-elle pas de l'autre avec usure ? ”

“ Or, faites qu'ils entrent en jeu, et vous trouvez que ce qui est facile ici demeure là impossible. La main délicate des femmes ne saurait soulever ce lourd marteau, qui est l'outil à tous momens employé par celle du forgeron. ”

“ A quelques exceptions près, les recherches comparatives ayant pour but la détermination philosophique des organes ne remontent point au delà des premières années du dix-neuvième siècle. Auparavant , on n'avait guère demandé à l'organisation que des documens réclamés par l'état précaire de la zoologie : l'intérêt de cette science, le perfectionnement des classifications excitaient seuls "le zèle.
Mais, entré depuis dans une tout autre carrière, il fallut, en pénétrant dans cette nuit profonde, quel-
que courage et de la persévérance. ”

“ Les crustacés ont le .m.ême organe respiratoire
(des branchies) que les poissons : Aristote, sans réunir ces animaux, indiquait leurs rapports, en qualifiant les premiers du nom d'autres poissons.
Cependant où serait le danger de l'étude de considérations communes qu'on n'y aurait point encore reconnues ? On insiste, et l'on parle de grandes différences manifestes ailleurs. Ce sera sans doute un motif pour redire avec Aristote que les crustacés et les poissons sont autres ”

“ Une vérité constante pour l'homme qui a observé un grand nombre de productions du globe, c'est qu'il existe entre toutes leurs parties une grande harmonie et des rapports nécessaires ; c'est qu'il semble que la nature se soit renfermée dans de certaines limites , et n'ait formé tous les êtres vivans que sur un plan unique, essentiellement le même dans son principe, mais ”

“ Cependant, si le cas exceptionnel était d'une exécution moins praticable que celui de la règle, dans combien de difficultés c'est entrer gratuitement! Car pour produire la tête, c'est-à-dire un ensemble pour les appareils des sens ”

“ Cette doctrine, nous y adhérons pleinement : celle de l'Unité de composition organique n'est autre. Nous trouvons que là M. Cuvier se place dans nos rangs avec les qualités de son talent supérieur , sa clarté et sa lucidité ordinaires. Nous l'y trouvons pareillement, si nous relisons son beau Mémoire sur les Reptiles douteux, imprimé dans YOEuvre zoologique de M. de Humboldt ; enfin nous citerons encore ses profondes Recherches sur les œufs des quadrupèdes ( Ann. du Mus. d'hist.
nat., tome III, page 98 ) , dont les inspirations furent puisées à la même source. ”

“ Ce but rempli, toutes les ressemblances philoso• phiques étant appréciées, les différences ressortent avec plus d'évidence et de netteté. Qu'il s'en trouve en définitive de si considérables qu'elles offrent à une première vue des combinaisons d'organes inexplicables , que ces diversités aient embarrassé au point d'avoir été considérées et appelées des anomalies, rien de cela ne peut plus nous surprendre, ne doit nous arrêter. ”

“ Ainsi, en 1817, les poissons étaient franchement classés parmi les animaux de la première forme, dans l'embranchement des animalia vertebrata : ils y. formaient une classe à part, à titre de sousembranchement, et cela pour une somme de différences considérées comme accidentelles, et simple-
ment relatives au milieu dans lequel ils respirent. ”

“ Afin sans doute de se ménager de puissans moyens d'attaque, on se montre exigeant en réclamant d'autres élémens , on place la discussion sur des bases qui impliquent contradiction. C'est dans le passage de la page 550 : Concluons que s'il y a des ressemblances entre les organes des poissons et ceux des autres classes, ce n'est qu'autant qu'il y en a entre leurs fonctions. ”

“ Ion que les circonstances le rendent nécessaire , l'auteur de cette hypothèse l'érige en fait : il la tient pour réalisée dans l'organisation des poissons ; et il le faut bien, puisqu'il trouve dans leur crâne un plus grand nombre de pièces que dans les crânes des autres animaux vertébrés, et qu'il admet que personne ne parviendra à ramener tant de parties à de véritables analogues. ”

“ Tout au contraire, l'ouvrage de 1828 les descend d'un degré; car il admet comme essentielles aujourd'hui ces mêmes différences; et c'est d'une manière si affirmative, que, dans le résumé de la fin du premier volume, les poissons y sont donnés ( page 543 ) « comme une classe d'animaux diffé- c rente de toutes les autres, et destinée en totalité, a par sa conformation, à vivre, à se mouvoir, à « exercer les actes essentiels à sa nature dans l'élé- « ment aqueux. » ”

“ Or une grave opposition existe : celle-ci réapparaît en ce moment et plus forte et plus véhémente; elle vient de haut, de la plus grande autorité, quant aux sciences naturelles.
C'est M. Cuvier qui réprouve le principe de l'Unité de composition dans les séries animales. Cette doctrine n'a, dit-il (1) , de réalité que dans l'imagination de quelques naturalistes, plus poètes qu'ob-
(1) Histoire naturelle des poissons, par MM. Cuvier et Valenciennes, tome 1er, page 551, in-8°, 1828. ”