Étienne Geoffroy Saint-Hilaire

“ Jeune, dit Napoléon, je m'étais mis dans l'esprit de devenir un inventeur, un Newton.
La scène repassait dans les jardins du palais Esbékieh, sous les yeux d'hommes d'élite , les principaux officiers de l'armée. Monge, interlocuteur placé sur le premier plan, discutait le point en question; c'était peut-être pour la première fois de la campagne qu'il n'était point de l'avis du général. Monge fit valoir la portée de ce joli mot de Lagrange : Nul n'atteindra la gloire de Newton, il n'y avait qu'un monde à découvrir. ”

“ En m’accordant que j’avais fait moi-même une utile comparaison, une très réelle découverte, quand je ramenai les têtes des mammifères dans l’état fœtal à celle des animaux ovipares dans l’âge adulte ; et principalement quand je découvris l’analogie de l’os carré des oiseaux avec la caisse auriculaire des mammifères, M. Cuvier affirme que j’ai seulement ajouté aux bases anciennes et connues de la zoologie, que je ne les ai nullement changées, que je n’ai nullement prouvé ni l’unité, ni l’identité d’aucune composition d’organes, ni rien enfin qui puisse fournir un nouveau principe. ”

“ La famille des cétacés est expressément établie et ainsi nommée par Aristote ; les cas différentiels portent d’àplomb sur les organes les plus importans, sur la singulière conformation des évents, sur l’absence des membres postérieurs, et en définitive sur la circonstance fondamentale que les organes essentiels répètent ceux des animaux terrestres et obligent les cétacés, toujours immergés dans le milieu aquatique, à respirer l’air en nature. ”

“ Or, ce que l’on en sait, c’est que les peuples des parties centrales de l’Afrique disputent au Lion la Girafe, qu’ils trouvent à sa poursuite les mêmes avantages, à sa possession la même utilité, qu’ils la considèrent et la recherchent comme un excellent, et surtout comme un très-abondant gibier. Elle est pour les noirs Africains, ce que sont pour les Européens les bêtes fauves de nos forêts. On a dit des Cerfs qu’ils peuplent, embellissent, animent nos bocages, qu’ils servent aux délassemens et aux plaisirs des grands de la terre. Pourquoi n’en dirait-on pas tout autant de la Girafe ? ”

“ Voilà sans doute une culbute possible à concevoir dans un squelette dont les os ne tiennent que par du fil d’archal, et où il n’y a que des os seulement. Mais je le demande à quiconque a la plus légère idée d’anatomie : cela est-il admissible lorsque l’on songe à tous les muscles, à tous les os, à tous les nerfs, à tous les vaisseaux qui s’attachent à l’os hyoïde ! Il faudrait... Mais je m’arrête ! la seule idée effraierait l’imagination. Pour conserver une identité apparente dans le nombre des pièces osseuses, on aurait tout changé dans les connexions et dans les parties molles. ”

“ C’est, je ne me défends pas de le dire sur pressentiment, de me décider tout-à-fait a priori, c’est que tant d’organes semblables ne peuvent se rencontrer chez les mollusques, dans un contre-sens manifeste les uns à l’égard des autres et pour y donner le spectacle d’un autre système de composition animale.
J’ai dit dans mon Rapport, et je persévère dans le même dire, qu’il y a plus de chances, pour faire admettre la supposition, que les mollusques seront ramenés dans une mesure quelconque à l’unité de composition qu’en faveur de la conclusion qu’on n’y réussira jamais. ”

“ Le désert n’est donc pour ces animaux légers à la course qu’un lieu de refuge, comme sont nos forêts pour les sangliers qui ont ravagé des champs dans les plaines voisines. Le désert, qui procure en Afrique de vastes emplacemens à horizon fort étendu ; est ainsi le lieu que préfèrent, après s’être repus, les Girafes et les Antilopes, toujours entourés d’ennemis puissans et excités par une faim dévorante : là ces animaux sont dans un éveil continuel et pleinement efficace ; car dans le désert ils voient à une grande distance ”

“ En un mot, si par unité de composition, on entend identité, on dit une chose contraire au plus simple témoignage des sens ; si par là on entend ressemblance, analogie, on dit une chose vraie dans certaines limites, mais aussi vieille dans son principe que la zoologie elle-même, et à laquelle les découvertes les plus récentes n’ont fait qu’ajouter, dans certains cas, des traits plus ou moins importans, sans rien altérer dans sa nature. ”

“ Cependant, ce qui caractérise, comme spécialité et singularité, la seiche, est, ce point de fait, que c’est un animal mou, ou, autrement, que c’est un être appartenant à ce degré des formations organiques, qu’un arrêt de développement aurait restreint à ce premier taux de puissance vitale. Toutes ces circonstances ont pour effet que les sécrétions ne produisent point, ou peu du moins, de molécules salines, pour devenir, par suite des arrangemens de l’organisation animale, autant de molécules osseuses : peu du moins, avons-nous dit ; car on connaît l’os de la seiche. ”

“ L’hyoïde de l’homme est composé de cinq osselets ; celui du chat de neuf : à l’un comme à l’autre de ces organes, on a donné le même nom, et c’est, dira-t-on, à bon droit, en tant que l’un et l’autre remplissent un même usage. Sont-ils analogues ? La doctrine aristotélique répondra affirmativement, sur le motif que les deux hyoïdes s’accordent dans un rapport élevé. La théorie des analogues se refuse au contraire à y voir une analogie complète, parce qu’il y a plus de parties dans un des hyoïdes et moins dans l’autre. ”

“ Si cette analogie existe, elle existe ailleurs que là. Les formes et les usages des parties changent non seulement dans chaque espèce, mais encore dans chaque individu ; c’est même sur ces deux circonstances de l’organisation que portent toutes les variétés apparentes des animaux ; elles sont le principe même de la variété. Le principe d’analogie ou d’unité est ailleurs. M. Geoffroy l’a nommé principe des connexions, et voici en quoi il consiste :
Tout corps organisé est composé de parties distinctes et arrangées dans un certain ordre, les unes par rapport aux autres. ”

“ Chaque système d’organe qui a atteint, dans une espèce, son maximum de développement, et par suite, de fonction, conserve avec fixité le nombre, le rang et les usages de ses portions élémentaires, tandis que dans une autre espèce, où il n’existe qu’à l’état d’embryon, et tout-à-fait rudimentaire, il est exposé à perdre de son importance et de ses usages, et à laisser même distraire quelques unes de ses pièces, au profit des organes voisins. ”

“ Ainsi, l’homme, considéré dans son état d’embryon, dans le sein de sa mère, passe successivement par tous les degrés d’évolution des espèces animales inférieures : son organisation, dans ses phases successives, se rapproche de l’organisation du ver, du poisson, de l’oiseau. Il présente temporairement toutes les combinaisons organiques dont la nature est si prodigue ; mais il ne les conserve point : il s’en dépouille, pour passer à d’autres, jusqu’à ce qu’enfin il arrive à celle qui lui est spécialement et irrévocablement assignée. ”

“ Personne, plus que moi, ne pense qu’il y a une infinité de découvertes à faire encore en histoire naturelle. J’ai eu le bonheur d’en faire quelques unes, et j’en ai proclamé un grand nombre faites par d’autres ; mais ce que je pense aussi, c’est que, si quelque chose pouvait empêcher que l’on ne fît, à l’avenir, des découvertes véritables, ce serait de vouloir retenir les esprits dans les limites étroites d’une théorie qui n’est vraie que dans ce qu’elle a d’ancien, et qui n’a de nouveau que l’extension erronée qu’on lui attribue. ”

“ En définitive, je me crois, dans ces conclusions, aussi fondé en raison que si, voyant d’ensemble les nombreux édifices d’une grande ville, et me restreignant aux points communs qui sont les conditions de leur existence, j’en venais à réfléchir sur les principes de l’art architectural, sur l’uniformité de structure et d’emploi d’un aussi grand nombre d’édifices ; une maison n’est point faite en vue d’une autre ; mais toutes peuvent être ramenées intellectuellement à l’unité de composition, chacune étant le produit de matériaux identiques, fer, bois, plâtre, etc. ”

“ De ces observations multipliées sont nées les méthodes zoologiques, qui consistent à classer les animaux en plusieurs groupes, désignés par les noms de genres, d’ordres, de classes, d’espèces, de variétés, etc., et à les distinguer entre eux par les caractères physiques que les unes possèdent à l’exclusion des autres.
Les plus, simples, comme les plus savantes classifications, sont de pures abstractions de l’esprit, qui, négligeant les différences, ne considère que les points d’analogie. La nature, comme on l’a dit avec profondeur, ne crée que des individus ”

“ Les monstres, qu’on a si long-temps regardés comme d’étranges caprices de la nature, ne sont que des êtres dont le développement régulier a été arrêté dans certaines parties ; et, chose admirable, il n’arrive jamais à un organe de perdre, dans un individu, les caractères normaux de l’espèce à laquelle il appartient, sans que cette déformation n’imprime à cet organe les caractères normaux d’une espèce inférieure. ”

“ Or, est-ce vraiment une doctrine faite, digne d’intéresser à ce titre, qu’un mélange de données qui s’excluent mutuellement, et qui, par conséquent, vicient dès sa source le juste principe des analogies d’organisation. Il est évident que cette même confusion existe, tout autant que chez Aristote, dans l’argumentation qui m’a été opposée ; car on y a employé les organes pour tout ce qu’ils offrent à l’observateur ; on voit, comme en étant inséparables, en eux, eux d’abord, quant à leurs conditions d’élémens organiques, et à la fois leurs formes et leurs fonctions. ”

“ Qu’y verra-t-on autre chose que ce que nous y voyons tous depuis des siècles, une certaine ressemblance de structure de l’organe, ressemblance dont le degré est proportionné aux rapports des animaux entre eux, et des différences déterminées par l’emploi que la nature fait de cet organe, ou si l’on veut éviter toute ombre de recours à des causes finales, des différences qui déterminent cet emploi ? ”

“ La nature n’a, pour former les animaux, qu’un nombre limité d’élémens organiques, qu’elle peut raccourcir, amoindrir, effacer, mais non déranger de leurs places respectives. C’est comme une ville, par exemple, dont le plan, fait d’avance, a tracé les rues et compté les maisons ; l’architecte peut bien varier à l’infini la forme des habitations, leurs dimensions et leur destination, mais il ne peut intervertir l’ordre prescrit dans leur arrangement. Cet ordre, cet arrangement, ces connexions sont toujours identiques dans tous les animaux. ”

“ Tout ce que je viens de dire sur le plan et la composition étant posé, convenu, et, je le répète, cela est convenu et posé depuis Aristote, depuis deux mille deux cents ans, les naturalistes n’ont autre chose à faire, et ils ne font en effet pas autre chose que d’examiner jusqu’où s’étend cette ressemblance, dans quels cas et sur quels points elle s’arrête, et s’il y a des êtres où elle se réduise à si peu de chose, que l’on puisse dire qu’elle y finit tout-à-fait. C’est l’objet d’une science spéciale que l’on nomme l’anatomie comparée, mais qui est loin d’être une science moderne ”

“ Bacon, qui remarque dans son Novum organum tout le bien pratique que dans l’étude de la nature on doit retirer de l’examen de la diversité des êtres, croit cependant qu’on pénétrerait mieux dans la profondeur des choses, si l’on demandait la raison de la composition animale aux faits d’analogies et de similitudes. Aussi recommande-t-il, comme devant devenir la qualité la plus utile en philosophie, une certaine sagacité active qui rend capable de rechercher et de saisir les conformités physiques. ”

“ Il n’y a pas de doute que les faits réunis et raisonnés de la monstruosité, ne deviennent pour les études de l’organisation animale une sorte de science à part, de la plus grande utilité. Des Élémens, où les faits connus soient convenablement rassemblés, sont un livre aujourd’hui nécessaire : mon fils (Isid. G. S. H.) s’occupe de rédiger cet ouvrage : il y a préludé par une thèse qui a fixé sur lui l’attention des physiologistes, par sa thèse inaugurale comme médecin, intitulée : propositions sur la monstruosité, considérée chez l’homme et les animaux. ”

“ Je ne dois, ni ne puis concéder que les écrits d’Aristote soient une source de doctrines sur l’analogie de l’organisation. Ce serait donc encore plus s’écarter de la vérité des faits que de reporter à ce grand homme tout ce qu’ont de sévères et de véritablement scientifiques les travaux entrepris de notre âge, que de lui attribuer effectivement des doctrines, une théorie, à l’invention desquelles l’anatomie philosophique devra de prendre rang parmi les sciences exactes. ”

“ Les naturalistes s’occupent beaucoup, depuis une dizaine d’années, d’une théorie proposée par M. Geoffroy Saint-Hilaire, sous le nom de théorie des analogues, et que ce savant présente comme devant offrir des bases nouvelles à la zoologie. Le principe fondamental sur lequel elle repose, consiste à admettre que tous les animaux, quelle que soit la diversité de leurs formes, sont le produit d’un même système de composition, et corporellement l’assemblage de parties qui se répètent uniformément. ”