Pierre Flourens

“ Évidemment, ou il n’y a point de génération spontanée, ou il doit y avoir des animaux générés, des animaux produits, partout où se trouvent à la fois de l’air et des liqueurs putrescibles.
La génération spontanée n’est donc pas.
Des deux origines que j’ai posées pour tout être organisé, il n’en reste donc qu’une : la main de Dieu.
Mais dès qu’on remonte à la main de Dieu, tout change. Ce n’est plus une vaine nature, une nature personnifiée, et que chacun personnifie comme il lui plaît, que l’on a en face, mais un art, et un grand art. ”

“ Il semblait qu'il l'ignorât lui-même; tant qu'il put méditer et écrire, il ne perdit rien de sa sérénité ; c'était une chose touchante de voir ce pauvre vieillard courbé près de son feu, s'éclairant à la lueur d'un reste de tison, cherchant d'une main faible à tracer encore quelques caractères, et oubliant toutes les peines de la vie, pour peu qu'une idée nouvelle, comme une fée douce et bienfaisante, vînt sourire à son imagination. ”

“ Ce calme de la mer et de l'air, ce repos des vents et des flots, cette suspension de tous les grands mouvements, et, pour ainsi dire, ce silence de la nature vers le solstice; jours précieux aux navigateurs, durant lesquels les routes de la terre n'étaient pas plus sûres que les plages de l'onde, étaient le temps donné à l'alcyon pour élever ses petits. L'imagination, toujours prête à mêler son merveilleux aux beautés simples de la nature, vint orner ou plutôt altérer cette image : il ne lui suffit pas que le nid de l'alcyon fût au rivage à l'abri de la vague abaissée ”

“ Buffon compare le lion de l’ancien continent avec le lion d’Amérique ou puma. Il voit bien vite que ce dernier ne réunit pas les caractères de l’animal que l’on a appelé le roi des animaux ; il n’est donc pas de la même espèce, et les naturalistes se sont trompés. Buffon, toujours prompt à généraliser, et rarement aussi heureux que cette fois-ci, conçoit aussitôt l’idée que la même confusion pourrait bien exister à l’égard des autres espèces d’Amérique que l’on assimile aux nôtres. Il compare le tigre royal avec le tigre d’Amérique ou jaguar : l’erreur est la même. ”

“ Sa beauté attire tout cœur élevé ; sa pratique promet à tous une gracieuse et durable conservation ; enfin elle sait être l’aimable et bénigne gardienne de la vie, soit du riche, soit du pauvre : elle enseigne au riche la modestie, au pauvre l’épargne, au jeune homme l’espoir plus ferme et plus certain de vivre, au vieillard à se défendre de la mort. La sobriété purifie les sens, rend l’intelligence vive, l’esprit gai, la mémoire fidèle : par elle l’âme, presque dégagée de son poids terrestre, jouit d’une grande partie de sa liberté... ”

“ M. Arago fut appelé à remplacer, en 1830, M. Fourier, comme secrétaire perpétuel. Dès qu’il parut à ce poste, une vie plus active sembla circuler dans l’Académie. Il savait, par une familiarité toujours pleine de séduction dans un homme supérieur, gagner la confiance, et se concilier à propos les adhésions les plus vives ; ce don, cet art du succès, il le mit tout entier au service du Corps dont il était devenu l’organe. Jamais l’action de l’Académie n’avait paru aussi puissante et ne s’étendit plus loin. ”

“ Les individus ne sont que les formes fugitives de quelque chose de permanent. Buffon dit : « Les espèces sont les seuls êtres de la nature, » et il ajoute : « Êtres perpétuels, aussi anciens, aussi permanents qu’elle, que, pour mieux juger, nous ne considérons plus comme une collection ou une suite d’individus semblables, mais comme un tout indépendant du nombre, indépendant du temps ; un tout toujours vivant, toujours le même ; un tout qui a été compté pour un dans les ouvrages de la création, et qui, par conséquent, ne fait qu’une unité dans la nature [1] . » ”

“ Aucun genre naturel de nos catalogues ne montre des différences aussi fortes que celles de nos animaux domestiques de même espèce. Le lion et le tigre ne diffèrent pas plus l'un de l'autre que le chat d'Espagne ne diffère du chat d'Angora; le loup et le chacal se ressemblent plus que le chien dogue et le chien lévrier. Or, ces différences, plus grandes que celles qui, dans l'état sauvage, séparent une espèce de l'autre, ce sont des circonstances fortuites, c'est la
domesticité, c'est l'homme, qui les produisent. ”

“ L’élection naturelle n’est, sous un autre nom, que la nature. Pour un être organisé, la nature n’est que l’organisation, ni plus, ni moins.
Il faudra donc aussi personnifier l’organisation, et dire que l’organisation choisit l’organisation. L’élection naturelle est cette forme substantielle dont on jouait autrefois avec tant de facilité. Aristote disait que, « si l’art de bâtir était dans le bois, cet art agirait comme la nature. » À la place de l’art de bâtir, M. Darwin met l’élection naturelle, et c’est tout un : l’un n’est pas plus chimérique que l’autre. ”

“ L'esprit humain se sert de ses méthodes et les juge. Il a cela d'excellent, qu'il ne trouve jamais le repos que dans la connaissance pleine et entière des choses. C'est cette inquiétude du vrai, mouvement continué d'une impulsion divine, qui fait sa force dans le travail et sa joie dans la découverte. Dans l'étude nouvelle qui nous occupe, une foule de faits, j'entends de faits nécessaires, nous manquent encore. Nous n'avons exploré qu'une partie de la surface du globe : il est des lieux où, dans un débat aussi grave, la nature s'étonne de n'avoir pas été interrogée. ”

“ Au jeune homme, qui ne s’instruira jamais plus qu’auprès des vieillards illustres ; à l’homme d’un âge mûr qui comptera bientôt, par un regret amer, le moment présent, perdu pour une action utile ; au vieillard, qui ne peut voir, sans orgueil, honoré en lui l’âge après lequel il n’en est plus d’autre en ce monde, l’âge ou l’âme se sent plus près de Dieu, l’âge saint de la vie. ”

“ LES ARAS.
(BUFFON. )
De tous les perroquets, l'ara est le plus grand et le plus magnifiquement paré; le pourpre, l'or et l'azur brillent sur son plumage; il a l'œil assuré, la contenance ferme, la démarche grave et même l'air désagréablement dédaigneux, comme s'il sentait son prix et connaissait trop sa beauté ; néanmoins, son naturel paisible le rend aisément familier et même susceptible de quelque attachement ; on peut le rendre domestique sans en faire un esclave ; il n'abuse pas de la liberté qu'on lui donne ”

“ Que sont les races ? Que sont les hybrides ? J’ose dire qu’avant MM. Naudin et Decaisne, on n’avait, sur ces graves questions, aucune idée arrêtée. Sans doute, au fond de ces graves questions, il y a et il y aura toujours un profond mystère. Pourquoi l’espèce est-elle fixe ? Pourquoi, étant, comme elle l’est, variable à l’infini, ne varie-t-elle jamais assez pour changer de nature, pour changer d’espèce, pour passer d’une espèce à une autre espèce ? Pourquoi y a-t-il entre les différentes espèces une ligne de démarcation éternelle et infranchissable ? ”

“ On disputait depuis plus d'un siècle sur la question de savoir s'il n'y a qu'un seul plan d'organisation dans les animaux ou s'il y en a plusieurs. Cette question, jusque-là posée en termes si vagues, M. Cuvier la transforme en cette autre, positive et de fait, savoir, combien il y a de formes distinctes du système nerveux dans les animaux.
Or, il y en a quatre, comme je viens de le dire : une pour les vertébrés, une pour les mollusques, une pour les articulés, une pour les zoophytes; il y a donc quatre plans, quatre types, quatre formes dans le règne animal. ”

“ L’éléphant est, si nous voulons ne pas nous compter, l’être le plus considérable de ce monde ; il surpasse tous les animaux terrestres en grandeur, et il approche de l’homme par l’intelligence, autant au moins que la matière peut approcher de l’esprit... Il faut se représenter que sous ses pas il ébranle la terre, que de sa main il arrache les arbres, que d’un coup de son corps il fait brèche dans un mur... Aussi les hommes ont-ils eu de tout temps pour ce grand, pour ce premier animal, une espèce de vénération... ”

“ L'émeraude, le rubis, la topaze brillent sur ses habits; il ne les souille jamais de la poussière de la terre; et, dans sa vie toute aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants; il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs; il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar et n'habite que les climats où sans cesse elles se renouvellent.
Voici quelque chose de plus curieux encore.
On sait tout ce qu'a valu d'applaudissements, d'éloges et même de beaux cadeaux1 à Buffon, l'histoire du cygne. Eh bien ! cette histoire du cygne n'est pas de Buffon. ”

“ Après trente ans de travail, et du travail le plus énergique, Buffon produisit enfin les Époques de la nature. Dans ce bel ouvrage, il saisit, il marque l’ordre des temps : le premier agent, dans l’ordre des temps, c’est le feu ; le second agent, c’est l’eau. Une des plus admirables idées que la science ait conçues, la belle, la grande idée de la chronologie du globe est, pour la première fois, nettement posée.
Ici, ce n’est plus à l’action de l’eau, c’est à l’action du feu que Buffon rapporte la formation des montagnes. ”

“ Ce que M. Darwin appelle perfectionnement, Buffon l’appelle dégénérescence. On connaît son beau chapitre sur la dégénération des animaux. Il y passe en revue tous nos animaux domestiques et leurs variétés. Toutes ces variétés lui paraissent autant d’altérations particulières de chaque espèce [17] . Il dit du pigeon, animal devenu domestique depuis un temps immémorial : « Comme l’homme a créé tout ce qui dépend de lui, on ne peut douter qu’il ne soit l’auteur de toutes ces races esclaves, d’autant plus perfectionnées pour nous qu’elles sont plus dégénérées, plus viciées pour la nature [18] . » ”

“ Réaumur tenait alors le sceptre de l'histoire naturelle.
Personne n'avait porté plus loin la sagacité dans l'observation ; personne n'avait rendu la nature plus intéressante, par la sagesse et l'espèce de prévoyance de détail dont il avait trouvé des preuves dans l'histoire des plus petits animaux. Ses mémoires sur les insectes, quoique diffus, étaient clairs, élégants, et pleins de cet intérêt qui vient de la curiosité sans cesse piquée par des détails nouveaux et singuliers; ils avaient commencé à répandre parmi les gens du monde le goût de l'étude de la nature. ”

“ Nous savons tous aujourd’hui qu’il se forme dans l’ovaire. J’appelle votre attention sur cette erreur d’Harvey, parce qu’elle a été le point de départ de son hypothèse.
Harvey ne se borne pas à croire que l’œuf se forme dans la matrice ; il imagine qu’il est formé par la matrice. Suivant lui, la matrice est douée d’une force plastique, génératrice, force inhérente à l’organe, mais qui, pour être mise en éveil, a besoin de l’action fécondante du mâle. La matrice conçoit le fœtus, comme le cerveau conçoit l’idée. ”

“ M. Darwin commence par imaginer une élection naturelle ; il imagine ensuite que ce pouvoir d’élire qu’il donne à la nature est pareil au pouvoir de l’homme. Ces deux suppositions admises, rien ne l’arrête ; il joue avec la nature comme il lui plaît, et lui fait faire tout ce qu’il veut.
Le pouvoir de l’homme sur les êtres vivants est parfaitement connu.
L’espèce est variable. Elle varie de soi. C’est ce que savent tous les naturalistes, et ce que nul n’a mieux prouvé, dans ces derniers temps, que M. Decaisne, dans ses directes et décisives expériences. ”

“ Pour peu que nous fouillions ce sol de Paris que nous habitons, nous y trouvons des restes d’éléphants, de rhinocéros, de palæothériums, etc. Et ces débris ne nous étonnent pas moins par leur nombre que par leur forme ; mais que l’on suppute un moment, par la pensée, tout ce que, depuis quelques siècles que Paris est Paris, il s’est accumulé d’hommes sur ce seul point de terre : une seule espèce y aura donné peut-être plus d’individus, plus d’êtres vivants, que toutes les autres espèces qui successivement y avaient vécu, avant qu’à son tour elle y vînt prendre place. ”

“ Il est vrai que nous pouvons étendre la portée de nos sens : par exemple, la portée du sens de la vue, au moyen du microscope, instrument qui, je le confesse, nous a rendu, et nous rend chaque jour, de bien grands services ; mais la méthode expérimentale, qui est à notre esprit ce que le microscope est à nos yeux, la méthode expérimentale, véritable instrument intellectuel, nous fait voir par delà les sens, bien au delà des sens. Avec elle, nous ne nous arrêtons qu’aux limites mêmes où s’arrête l’intelligence humaine. ”

“ Je n’étudie la vie ni dans les molécules organiques, ni dans les monades ; j’étudie la vie dans les êtres vivants, et je trouve deux choses : la première, que le nombre des espèces va toujours en diminuant depuis qu’il y a des animaux sur le globe, et la seconde, que le nombre des individus, dans certaines espèces, va toujours, au contraire, en croissant ; de sorte que, à tout prendre, et tout bien compté, le total de la quantité de vie, j’entends le total de la quantité des êtres vivants, reste toujours en effet, et comme le dit Buffon, à peu près le même. ”

“ La mutabilité, c’est tout autre chose ; c’est le changement radical d’une espèce en une autre, et ce changement radical ne s’est jamais vu.
Linné disait, en parlant des variétés : « Il y a autant de variétés que de végétaux différents, produits par la semence ou la graine d’une même plante ; » et M. Decaisne l’a bien prouvé : il a obtenu autant de variétés qu’il a semé de graines de poirier.
M. Darwin ne connaît point le vrai caractère de l’espèce. Il affecte même d’en faire fi. Cependant tout est là, et, si l’on n’est sûr de l’espèce, on n’est sûr de rien. ”

“ De toutes les erreurs sur la genèse des êtres, la génération spontanée est la plus vivace : après avoir été longtemps oubliée, elle a reparu, il y a une vingtaine d'années. Quand j'ai commencé l'enseignement de la physiologie comparée, au Muséum, j'ai trouvé, dirai-je en faveur? ces deux hypothèses : la mutabilité des espèces et la génération spontanée. Je me suis constamment appliqué à les combattre. Quoique ni l'une ni l'autre ne puissent s'appuyer sur un seul fait, elles n'en persistent pas moins. On dirait que la durée des erreurs est en raison directe de leur absurdité. ”

“ Enfin, à tous ces moyens d’une longue vie, la sobriété, les précautions contre le chaud et le froid, etc., l’occupation de l’esprit, celle de l’âme, il s’en joignait un autre qui agissait à l’insu de Cornaro, et qui n’en agissait pas moins ; je veux dire le plaisir secret de lutter contre la nature et de l’emporter, de vivre en dépit de sa constitution et des prévisions de la médecine, de ne devoir sa vie qu’à soi, qu’à sa volonté, qu’à son art, et de compter chaque jour de vie de plus comme un succès de plus pour son amour-propre. ”

“ Je laisse M. Darwin.
Je reviens à la question même de l’Origine des espèces.
Je l’ai déjà dit, pour les êtres organisés, il n’y a que deux origines possibles : la génération spontanée ou la main de Dieu.
La génération spontanée ! mais comment l’admettre ? Tout la repousse.
Ce n’est que dans les siècles de la plus affreuse ignorance qu’on a pu l’admettre pour les animaux supérieurs, pour l’homme. Aristote ne l’a jamais admise qu’à son corps défendant, même pour les animaux inférieurs, même pour les insectes. ”

“ Nous avons rendu le lapin domestique, et non pas le lièvre. Pourquoi ? C’est que le lapin est un animal sociable, un animal qui vit en famille, et que le lièvre est un animal qui vit solitaire.
Les Espagnols n’ont trouvé, dans le nouveau monde, que trois animaux domestiques : deux ruminants, l’alpaca et le lama, et un petit rongeur, le cochon d’Inde ou aperea. Ils sont, tous les trois, naturellement sociables.
Nous touchons au terme de notre première question, celle de la spécification des êtres. Tout, dans cette belle question, repose sur le caractère de la fécondité. ”

“ Nous trouvons, parmi les espèces fossiles, des animaux plus grands que l’éléphant, et nous y en trouvons d’aussi petits que la souris et la musaraigne. La nature n’est qu’un mot.
Dieu, en créant un être qui pût se connaître soi-même et le connaître, a donné par cela même un maître à tous les autres êtres. « L’homme pense, » dit Buffon, « et dès lors il est maître des êtres qui ne pensent point [16] . »
Jeté faible et nu sur la surface du globe, l’homme est devenu par son intelligence, de tous les êtres créés, le mieux armé et le plus terrible. ”

“ La vérité est qu’il n’y a jamais eu de jumart. Bourgelat, le célèbre et respectable fondateur de la science vétérinaire en France, s’est trompé sur ce point. Il a décrit le jumart, ou plutôt, et à parler plus exactement, un animal qu’on lui avait donné pour jumart. Un de mes auditeurs, agronome distingué, a tenté bien des fois l’expérience : il a pu obtenir, soit entre le taureau et la jument, soit entre le cheval et la vache, soit entre le taureau et l’ânesse ou l’âne et la vache, une union physique, mais jamais un produit. ”

“ À côté de l’hypothèse des générations spontanées, j’ai mis le fait de la continuité de la vie.
La vie ne se forme pas, ne recommence pas avec chaque nouvel individu, chaque nouvel être. La vie ne commence qu’avec l’espèce. À compter du premier être créé de chaque espèce, la vie ne se forme plus : elle se continue.
À côté de l’hypothèse de la préexistence des germes, j’ai mis le fait de la part égale du mâle et de la femelle dans la production du nouvel être.
Il n’y a point de germes préexistants, car le nouvel être se forme de parts égales du mâle et de la femelle. ”

“ Je commence par l’hypothèse d’Hippocrate. J’ai dit hypothèse : ce n’est peut-être pas le terme que j’aurais dû employer. Voici la vue d’Hippocrate : Le nouvel être est le résultat du mélange des liqueurs des deux sexes. C’est là l’expression naturelle et simple du premier fait qui frappe : la conformité de structure qui se trouve entre le nouvel être et ses père et mère. Seulement, Hippocrate croyait, à tort, que la femelle produisait, comme le mâle, une liqueur fécondante. La femelle produit des œufs, et ne produit que des œufs [1] . ”

“ « Dans la verte vieillesse, dit-il, ou de cinquante-cinq à soixante-quinze ans, et quelquefois au delà, la vie de l’esprit a une étendue, une consistance, une solidité remarquables ; c’est véritablement l’homme ayant atteint toute la hauteur de ses facultés. » J’approuve tout cela : seulement je n’appelle point vieillesse l’âge qui commence à cinquante-cinq ans, et je prolonge jusqu’à quatre-vingts, et même jusqu’à quatre-vingt-cinq, ce que M. Reveillé-Parise appelle la verte vieillesse, et que j’appelle la première vieillesse. ”

“ La mission première de l’homme a été la domination du globe : pour y arriver, il lui a fallu d’abord disputer l’empire aux éléments, à la nature inorganique ; puis il a fait la guerre aux êtres animés. Le point le plus important, pour lui, a été de se créer un parti parmi les animaux. Il s’est associé le chien, et il l’a si bien gagné que le chien est devenu l’ami, l’auxiliaire de l’homme, qu’il a pris le parti de l’homme contre les autres chiens. Après cette conquête, l’homme a fait celle du cheval. Avec ces deux auxiliaires, il lui a été facile de se rendre maître de tous les autres animaux. ”

“ « La durée de la vie peut se mesurer en quelque façon par celle du temps de l’accroissement. Un animal qui prend en peu de temps tout son accroissement périt beaucoup plus tôt qu’un autre auquel il faut plus de temps pour croître. » Il dit de l’homme : « L’homme qui ne meurt point de maladies vit partout quatre-vingt-dix ou cent ans. »
Cornaro pensait, sur la durée de la vie de l’homme, comme Buffon, quoique par des raisons moins savantes. « Lorsque l’homme, dit-il, est parvenu à quarante ou cinquante ans, il doit savoir qu’il est à la moitié de sa vie. » ”

“ Les partisans de la mutabilité des espèces n’ont pour eux aucun fait. S’ils en avaient jamais eu un seul, ils n’auraient pas manqué de le produire, de le proclamer, de le crier sur les toits.
La vérité est qu’aucune espèce n’a jamais changé.
Pour la fixité des espèces, au contraire, les faits surabondent. On a rapporté d’Égypte beaucoup de momies d’hommes, d’ibis, etc. L’ibis du temps des Pharaons est exactement le même que celui de nos jours. L’espèce humaine d’il y a trois mille ans est absolument la même que celle d’aujourd’hui. On a des momies de crocodiles, de chiens, de bœufs. ”

“ Voltaire, dont l’esprit toujours éveillé saisit tout, redit tout, et ramène tout, autant qu’il peut, à ses vues, Voltaire nous dit, à propos du mot de Leibnitz que je citais tout à l’heure : « Nous sommes réellement et physiquement comme un fleuve dont toutes les eaux coulent dans un flux perpétuel. C’est le même fleuve par son lit, ses rives, sa source, son embouchure, par tout ce qui n’est pas lui ; mais changeant à tout moment son eau, qui constitue son être, il n’y a nulle identité, nulle mêmeté pour ce fleuve. » ”

“ Je vous ai fait connaître la théorie des créations successives et la théorie de l'unité de création. C'est la première qui est généralement admise aujourd'hui : l'esprit humain est, en effet, porté à croire que la nature n'est pas arrivée tout d'un coup à la création des animaux supérieurs. Comme nous la jugeons d'après nous, nous inclinons à admettre qu'elle a dû commencer par les êtres inférieurs, pour s'élever progressivement jusqu'à l'homme. Nous assimilons les procédés de la nature aux procédés de notre intelligence qui n'arrive que graduellement à la formation d'un grand dessein. ”