Fixité des espèces

“ Mais le seul fait de l’existence de variabilité individuelles et de quelques variétés bien tranchées, quoique nécessaires comme point de départ pour la formation des espèces, nous aide fort peu à comprendre comment se forment ces espèces à l’état de nature, comment se sont perfectionnées toutes ces admirables adaptations d’une partie de l’organisme dans ses rapports avec une autre partie, ou avec les conditions de la vie, ou bien encore, les rapports d’un être organisé avec un autre. ”

“ Si, en adoptant le principe de la modification graduelle des êtres, on essaie d’expliquer les particularités de la distribution actuelle des espèces dans les diverses provinces naturelles, on rencontre assurément de très grandes difficultés. ”

“ Je ne peux trouver aucune explication dans l’hypothèse que chaque espèce a fait l’objet d’un acte créateur spécial et que tous ses organes, dans le principe, étaient ce qu’ils sont aujourd’hui. Mais, si nous nous plaçons dans l’hypothèse que les groupes d’espèces descendent d’autres espèces à la suite de modifications opérées par la sélection naturelle, on peut, je crois, résoudre en partie cette question. ”

“ Il est évident que, tant que le milieu ambiant reste le même, les espèces fixes ne subissent presque aucune modification, mais tendent, au contraire, à se renforcer comme espèces par l'affermissement de leurs caractères. ”

“ Dans chaque cas, en dehors des causes générales que nous venons d’indiquer, il y en a diverses autres qui ont probablement gêné et entravé l’action de la sélection naturelle, à l’égard de conformations qu’on considère comme avantageuses à certaines espèces. ”

“ Là où nous remarquons que les mêmes types ont persisté depuis des époques très éloignées, que les espèces n’ont subi que des modifications peu profondes, on doit admettre que les conditions biologiques ont à peine changé. ”

“ Mais les animaux et les plantes qui sont différents ainsi, à l'état de nature, sont toujours classés comme étant des espèces distinctes, et nous voyons ainsi comment, par la survivance continuelle du plus apte, ou si on l'aime mieux, par la conservation des races privilégiées dans la lutte pour l'existence, de nouvelles espèces ont pris naissance. ”

“ Quoiqu'une espèce puisse prendre diverses formes, celles-ci ne franchissent pas le cercle qui leur est assigné, et l'espèce garde avec une merveilleuse ténacité son caractère fondamental à travers des milliers d'années, d'innombrables générations, et sous les influences physiques les plus diverses. Nous constatons dans la nature beaucoup moins une tendance à la fusion des espèces qu'une force à conserver les caractères spécifiques. Ceci est démontré par la tendance qu'ont les plantes cultivées et les animaux domestiques à retourner à leurs formes originaires et spontanées. ”

“ Toutefois, en admettant même que cette conclusion soit bien établie, elle serait peu satisfaisante jusqu’à ce qu’on ait pu prouver comment les innombrables espèces, habitant la terre, se sont modifiées de façon à acquérir cette perfection de forme et de coadaptation qui excite à si juste titre notre admiration. ”

“ Ces observations sur la prédominance des espèces ne s'appliquent, on doit le comprendre, qu'aux formes organiques qui entrent en concurrence les unes avec les autres, et plus particulièrement aux représentants du même genre et de la même classe qui ont à peu près les mêmes habitudes de vie. ”

“ S'ensuit-il de là que des espèces, des genres nouveaux puissent se former ainsi aux dépens de types préexistants, et que les êtres organisés, dans une perpétuelle métamorphose, se séparent graduellement de leurs ancêtres, en multipliant et singularisant de plus en plus leurs formes? ”

“ Nous avons vu que ce sont les espèces communes très répandues et ayant un habitat considérable, et qui, en outre, appartiennent aux genres les plus riches de chaque classe, qui varient le plus, et que ces espèces tendent à transmettre à leurs descendants modifiés cette supériorité qui leur assure aujourd’hui la domination dans leur propre pays. La sélection naturelle, comme nous venons de le faire remarquer, conduit à la divergence des caractères et à l’extinction complète des formes intermédiaires et moins perfectionnées. ”

“ Nous pouvons aussi raisonnablement supposer, d’après ce que nous voyons de la variabilité des parties très-modifiées dans les espèces naturelles, que toute conformation, après être demeurée constante pendant une longue série de générations peut, sous l’action de nouvelles conditions d’existence, recommencer une nouvelle série de variations, et donner ainsi de nouveau prise à la sélection. ”

“ Quiconque est un peu familiarisé avec la distribution des espèces vivant actuellement à la surface du globe ne songera pas à expliquer l’étroite ressemblance qu’offrent les espèces distinctes de deux formations consécutives par la persistance, dans les mêmes régions, des mêmes conditions physiques pendant de longues périodes. ”

“ Or, à mesure que le nombre des espèces s’accroît dans un pays quelconque, les conditions organiques de la vie doivent devenir de plus en plus complexes. En conséquence, il ne semble y avoir, à première vue, aucune limite à la quantité des différences avantageuses de structure et, par conséquent aussi, au nombre des espèces qui pourraient être produites. ”

“ Eh bien; si nous considérons les autres familles d'animaux ou de végétaux, nous verrons, comme une loi presque générale, que le nombre des espèces dans une même famille augmente avec l'infériorité de l'organisation, et que ces espèces se diversifient avec les milieux et les climats où elles vivent. ”

“ C'est un fait réellement étonnant, — et que nous méconnaissons trop facilement, — que partout, dans le temps et dans l'espace, tous les êtres, plantes et animaux, se trouvent réunis par groupes naturels subordonnés à d'autres groupes, — de manière que les variétés de la même espèce soient les plus voisines entre elles; que les espèces d'un même genre le soient un peu moins et d'une manière plus inégale, formant des sections et des sous-genres; que les espèces de genres distincts soient encore plus éloignées ”

“ Il y a toutefois une différence constitutionnelle fort importante entre les races domestiques et les espèces ; je veux parler de la stérilité qui résulte presque invariablement, à un degré plus ou moins prononcé, du croisement des espèces, et de la fécondité parfaite des races domestiques les plus distinctes, lorsqu’on les croise entre elles, à l’exception d’un petit nombre de plantes seulement. ”

“ La fécondité continue entre les espèces humaines et entre les espèces animales, est la preuve physiologique qu'elles possèdent des caractères organiques spéciaux semblables, bien que pouvant avoir des rapports spécifiques de différence. ”

“ Ces difficultés et objections peuvent être groupées sous les chefs suivants : — Premièrement, pourquoi, les espèces étant descendues par gradations insensibles d'autres espèces, ne trouvons-nous pas partout d'innombrables formes de transitions ? Pourquoi la nature n'est-elle pas confusion complète, et pourquoi les espèces sont-elles si bien définies? ”

“ Aussi les tentatives faites pour enchaîner les espèces les unes aux autres, celles qui ont pour objet de trouver une explication à leur origine, méritent-elles, de nos jours, un intérêt qu'on pouvait autrefois ne pas leur accorder. ”

“ Je viens de récapituler les considérations et les faits principaux qui m'ont profondément convaincu que, pendant une longue suite de générations, les espèces se sont modifiées par la conservation ou la sélection naturelle de nombreuses variations successives, légères, mais utiles. Je ne puis croire qu'une fausse théorie puisse expliquer, comme le fait la loi de sélection naturelle, les diverses grandes séries de faits dont j'ai parlé. ”

“ Ainsi les espèces varient, mais elles sont parallèles. Espèces vivantes ou espèces mortes, espèces d’un continent ou espèces de l’autre, c’est toujours un même retour, un même fonds de types et un même cadre : Le règne animal est un. ”

“ Toutes les observations que j’ai rassemblées sur ce sujet important, la difficulté même que je sais par ma propre expérience, qu’on éprouve maintenant à distinguer les espèces dans les genres où nous nous sommes déjà très-enrichis, difficulté qui s’accroît tous les jours à mesure que les recherches des naturalistes agrandissent nos collections, tout m’a convaincu que nos espèces n’ont qu’une existence bornée, et ne sont que des races mutables ou variables, qui, le plus généralement, ne différent de celles qui les avoisinent, que par des nuances difficiles à exprimer. ”

“ Enfin, la différence entre la sélection telle qu’elle est appliquée par l’homme, et la sélection naturelle, nous fait comprendre pourquoi souvent, quoique pas toujours, les races domestiques ne diffèrent pas essentiellement par leur aspect général des espèces naturelles voisines. ”

“ Nous devons rappeler ici que l’étendue des différences extérieures qui peuvent exister entre deux espèces ne nous permet pas de préjuger d’avance si elles pourront ou non reproduire ensemble, — car quelques espèces extrêmement voisines croisées, peuvent se montrer complètement stériles, tandis que d’autres très-dissemblables entre elles, peuvent encore présenter une certaine fécondité. ”

“ En résumé, nous avons vu que la sélection naturelle, qui résulte de la lutte pour l’existence et qui implique presque inévitablement l’extinction des espèces et la divergence des caractères chez les descendants d’une même espèce parente, explique les grands traits généraux des affinités de tous les êtres organisés, c’est-à-dire leur classement en groupes subordonnés à d’autres groupes. ”

“ J’ai déjà signalé, dans mon Origine des espèces, que les espèces appartenant à de petits genres fournissent ordinairement, à l’état de nature, moins de variétés que celles qui appartiennent à de grands genres. ”

“ Si la sélection naturelle a tant de puissance, a-t-on souvent demandé, pourquoi n’a-t-elle pas donné à certaines espèces telle ou telle conformation qui leur eût été avantageuse ? Mais il serait déraisonnable de demander une réponse précise à des questions de ce genre, si nous réfléchissons à notre ignorance sur le passé de chaque espèce et sur les conditions qui, aujourd’hui, déterminent son abondance et sa distribution. ”

“ Dans l'opinion de la création indépendante de chaque espèce, pourquoi telle partie de la conformation, qui diffère de la même partie dans les autres espèces également indépendamment créées du même genre, serait-elle plus variable que les points qui, dans les différentes espèces, restent tout à fait semblables ? ”

“ Nous pourrions accroître encore la liste de ces organismes inférieurs à tous les autres dont le rôle n'acquiert d'importance que par la multiplicité extrême des individus qui en composent les différentes espèces. ”

“ D’autre part, des changements plus considérables ou de nature différente dans les conditions d’existence, ainsi que les croisements entre formes qui ont été lentement et fortement modifiées par des moyens naturels, — soit, en d’autres termes, les espèces, — sont extrêmement nuisibles au système reproducteur, et quelquefois même portent atteinte à la vigueur constitutionnelle. ”

“ Je crois que ces différentes considérations nous conduisent à une conclusion inévitable: à mesure que de nouvelles espèces se forment dans le cours des temps, grâce à l'action de la sélection naturelle, d'autres espèces deviennent de plus en plus rares et finissent par s'éteindre. ”

“ Nous arrivons maintenant à la dernière des trois classes de faits que j'ai choisis comme présentant le plus de difficultés, dans l'hypothèse que non-seulement tous les individus de même espèce où qu'ils se trouvent, ont émigré d'un point donné, mais que toutes les espèces voisines, bien qu'habitant aujourd'hui les localités les plus éloignées, proviennent d'une unique station, — le lieu de naissance de leur ancêtre. ”