Oswald Heer

“ Aussi longtemps qu'a prévalu l'opinion que l'homme n'a commencé à paraître qu'après l'époque quaternaire, il n'a pas été possible de faire coïncider l'époque diluvienne géologique avec la légende des déluges chez les peuples anciens ; on plaçait le Diluvium dans des temps antérieurs à l'apparition de l'homme. Mais si l'origine de l'homme devait remonter si haut dans l'histoire de la terre, il aurait été, dans ce cas, contemporain de ces temps si agités et il en aurait été affecté au début même de son existence. ”

“ Les phénomènes, pris isolément, n'apparaissent dans leur vrai sens, comme les notes détachées, que lorsqu'on sait les réunir et apprécier leur ensemble. Ce n'est que par le rapprochement des faits isolés que nous nous formerons une idée de la grandeur de la création. C'est par ce rapprochement que notre âme entrevoit l'harmonie de la nature, harmonie qui, de même que sa sœur dans le domaine des sons, nous élève au-dessus du monde physique et produit dans notre âme le pressentiment d'une intelligence divine qui dirige tout ce qui est, comme elle a dirigé tout ce qui a été. ”

“ COMPARAISON DES PLANTES DE NOTRE MOLLASSE AVEC CELLES DE NOTRE FLORE ACTUELLE.
Un regard jeté sur le règne végétal de l'époque houillère et de l'époque keupérienne nous révèle une végétation complétement étrangère à celle de nos jours, et les flores jurassique et crétacée ne nous fournissent aucune espèce se rapportant exactement à celles qui vivent aujourd'hui.
La flore miocène au contraire se rapproche de la nôtre, et offre à peu près la même physionomie. — La plupart des espèces peuvent être rapportées à des genres vivants. ”

“ Ne perdons pas de vue cependant que, pour le moment, nous ne pouvons embrasser dans nos recherches qu'un espace fort restreint; nous ne rencontrerons que quelques points où la lumière se soit faite, car la majeure partie est recouverte d'une couche de grès qui jette un voile épais sur le monde organique de cette époque, et ce n'est que petit à petit qu'il nous sera donné de le déchirer. Nous devrons tenir compte de la petitesse de notre champ d'observation lorsque nous comparerons, pour le nombre des espèces, la flore miocène avec la flore actuelle dont toutes les richesses nous sont connues. ”

“ Dans la planche représentant « Lausanne à l'époque miocène, » j'ai cherché à reproduire cette flore et à exposer le caractère saillant des plantes de cette-contrée et de cette époqué. Transportons-nous par l'imagination sur les rives du lac ; jetons un coup d'œil sur le paysage que la science, avec sa baguette magique, fait sortir des profondeurs des roches compactes où il est enfermé, et appelons-le du sein de la terre à une nouvelle vie.
Sur le premier plan, nous voyons les magnifiques feuilles en éventail du Sabal et du grand Flabellaria, ainsi que les longues pinnes du Phœnicites ”

“ L'introduction de la flore alpine dans les plaines eut lieu à l'époque du plus grand développement des glaciers, qui se place entre la période pliocène et la formation des charbons feuilletés ; alors les plantes alpines descendirent non-seulement sur nos plaines, mais aussi sur l'Allemagne, ainsi que le démontrent les flores de la Scandinavie et de l'extrême Nord, dont la moitié appartient à notre flore alpine. La flore du Nord a une grande uniformité, et forme autour de la terre comme une ceinture qui se compose en grande partie des mêmes espèces. ”

“ Ce qu'il y a de plus frappant encore, c'est la nature des plantes renfermées dans les charbons, et dans les roches qui les entourent. Elles nous révèlent que les tourbières ont été les ateliers où se sont formés les dépôts carbonifiés. C'est par elles que la formation de la houille nous est expliquée de la manière la plus concluante ; nous devons donc étudier ces végétaux, si nous voulons avoir des données exactes sur ce procédé grandiose, mais si simple cependant, par lequel la nature a enfoui dans le sein de la terre des provisions immenses de carbone. ”

“ Ce sont des phénomènes qui trahissent dans le développement de la nature un tout harmonique et grandiose basé sur un même plan et une même idée préconçue. Il est vrai que nous ne connaissons encore que les assises de cet immense édifice, mais plus le monde primitif nous dévoilera ses merveilles, plus cet édifice gagnera en grandeur et en richesse, et plus aussi les lacunes que présente la création actuelle se combleront, en même temps que les diverses parties s'uniront plus intimement en un ensemble harmonique. ”

“ De même que les glaciers et les neiges éternelles qui recouvrent la chaîne de nos Alpes d'un manteau blanc, forment pour la vie animale et végétale une profonde ligne de démarcation ; de même les glaciers de la première époque diluvienne ont établi une barrière entre la flore et la faune de l'époque tertiaire et celles de l'époque diluvienne. ”

“ C'est là que gisent d'innombrables légions de Fourmis ailées qui fréquentaient pendant les soirs d'été les bords du lac en compagnie de nombreuses Mouches et de grands Termites ; il n'était pas rare non plus que, s'aventurant au-dessus des eaux, elles y trouvassent la mort. Les Cigales dans les Frênes, et de nombreux Grillons dans l'herbe faisaient entendre leur chant monotone, tandis que les petites Aphrophores spumaires poussaient leur cri. On pouvait entendre dans le voisinage des marais le concert des Grenouilles géantes et des Crapauds. ”

“ Nos roches renferment la collection que fit la nature pendant des milliers d'années; elles nous disent clairement qu'autrefois ces contrées étaient tributaires de Neptune.
L'imagination en est vivement frappée et nous aide à faire passer devant nos yeux les scènes de cette époque reculée.
Ces animaux marins nous ramènent à cette période où une mer immense couvrait une grande partie de l'Europe, et où quelques îles et quelques bancs de Corail émergeaient seuls. Nous nous représentons cette vaste nappe d'eau comme si nous l'avions contemplée ”

“ Il y a plus de soleil et de mouvement dans ce paysage que dans celui de l'époque carbonifère. L'excédant des vapeurs de l'atmosphère a été absorbé. Les masses de gaz acide carbonique ont été assimilées par les végétaux qui ont été enfouis en terre comme une riche provision de combustible pour les âges à venir. L'air en est devenu plus léger et plus transparent, et le soleil répand partout son influence vivifiante. — Les arbres feuillus manquent toujours, ainsi que les fleurs; la nature n'a pas encore de voix ; les Sauterelles sont les seuls chanteurs de ce monde désert. ”

“ C'est dans la zone alpine de la Suisse orientale que le gault est le plus répandu, surtout au Sentis, au lac de Wallenstadt, à Pragel, près de Seewen, et jusqu'à Unterwald; il manque au contraire dans les Alpes bernoises et lucernoises ; on le retrouve dans la vallée du Rhône ; dans la Savoie limitrophe, il atteint de grandes proportions. A la Perte-duRhône, il prend l'apparence d'un grès vert-clair; il en est de même à
Sainte-Croix, dans le Jura, où il repose sur un calcaire marneux jaunebrun et où il est recouvert par une argile bleue. ”

“ Si donc il est permis de supposer que l'espace céleste ne jouit pas partout de la même température, nous obtiendrons une explication fort simple des phénomènes que nous avons exposés plus haut. Si nous admettons que le soleil avec ses planètes parcourait pendant l'époque miocène une partie de l'espace plus chaude que celle dans laquelle il se meut maintenant, toutes les régions de la terre auront dû participer également à cette chaleur ; la zone tempérée comme la zone froide en auront subi l'influence. La conséquence devait en être une répartition plus égale de cette chaleur. ”

“ Il en est tout autrement pour la flore miocène.
Pendant cette époque, il a été enfoui une telle quantité de plantes, et par places elles sont si bien conservées qu'elles permettent une étude approfondie du monde végétal de cet âge reculé. Il n'y a pas sur le globe de pays exploré par la science qui soit plus riche en espèces miocènes que notre petite Suisse ; sa flore nous révèle ce que devait être le splendide tapis de fleurs qui ornait autrefois l'Europe centrale. Nous verrons, en étudiant les végétaux tertiaires, qu'ils avaient une grande analogie avec la flore actuelle. ”

“ Nos Alpes ne présentent plus à notre esprit simplement un spectacle dont l'enchantement est indescriptible, mais elles se révèlent à nous comme un temple de la nature où sont conservés les admirables trésors de mondes qui ne sont plus. ”

“ Ainsi, durant la longue période de la végétation houillère, l'air fut de la sorte purifié et rendu propre à l'existence et au développement des animaux de haute taille, tandis que la terre emmagasinait dans son sein les matières chargées de carbone, qui devaient, quelques millions d'années plus tard, servir de base à l'industrie de bien des peuples.
C'est l'Angleterre qui possède les plus riches gisements houillers de l'Europe ; ils ont plus de 200 milles carrés de superficie, et d'après des calculs basés sur les besoins actuels, ils fourniront encore du charbon pour plus de mille ans ”

“ Si nous considérons les modifications nombreuses qu'a subies notre pays dans le cours des âges, nous verrons que depuis la période triasique jusqu'à la période diluvienne, il y a toujours eu quelque part une terre ferme où la flore et la faune ont pu prospérer. Jusqu'au commencement de l'époque miocène nous y trouvons aussi la mer dans laquelle les animaux marins vivaient parfaitement. ”

“ Là où l'eau devient saumâtre par le fait de ruisseaux ou de sources, apparaissent de grandes masses d'Algues vertes (Entéromorphes, Ulves, Vauchéries) , qui forment un vert tapis le long du bord; ailleurs, sur les parois de calcaire rugueux, vivent les Nullipores, qui s'étendent quelquefois à plusieurs lieues en mer; ce sont des plantes blanches, à tige roide, et dont les rameaux réunis comme en une touffe de gazon ressemblent au Corail. A la marée basse, elles s'essuient et restent des heures entières fraîches et pleines de vie sous l'influence de l'air et du soleil. ”

“ S'il s'agissait d'un nombre restreint d'espèces, il serait peut-être permis de dire qu'étant douées d'une grande force vitale elles ont pu supporter un climat plus froid ; mais en présence d'une faune et d'une flore aussi riches que celles de notre mollasse, cette hypothèse doit être rejetée. — L'ensemble des données qui sont à notre disposition sur la vie des plantes et des animaux soit terrestres, soit marins, nous conduit à conclure pour notre pays mollassique à un climat beaucoup plus chaud que celui de nos jours et à peu près subtropical. ”

“ Si nous jetons un coup d'œil général sur les nombreux faits que nous présente la nature organique et inorganique, nous arrivons à la conclusion que la période tertiaire, qui était chaude, fut suivie d'une époque à climat beaucoup plus froid que celui de nos jours. Déjà pendant l'époque tertiaire il y eut un abaissement graduel de la température, ainsi que nous l'a montré la comparaison de la flore d'Oeningen avec celle de la mollasse inférieure. ”

“ Notre mer jurassique réunissait aussi les mêmes animaux, et les bancs de Coraux renfermaient une multitude d'êtres animés. Les Éponges et les Oursins étaient les plus communs ; ils ont joué un grand rôle dans la faune de notre mer jurassique. Entrons dans quelques détails sur leur compte.
Tout le monde connaît les Éponges par l'éponge du commerce ; mais les bas-fonds et la zone moyenne en produisent beaucoup d'espèces qui sont moins connues; elles ont une grande variété de formes, et tapissent
le fond des mers de couleurs magnifiques, variant du bleu sombre au rouge ou au jaune soufré. ”

“ On rencontre les restes de l'homme et de ses ouvrages dans la couche supérieure de la terre, dans les marais tourbeux et dans les tufs qui s'accroissent continuellement. L'homme disparaît complétement déjà dans les graviers diluviens ; ces graviers gisent au-dessous du sol qui renferme les restes du peuple des habitations lacustres. Les plantes de cette époque sont encore presque identiques aux nôtres, et la faune ne compte que quelques types étrangers. Quand on fouille la mollasse qui suit immédiatement les graviers, un autre monde se dévoile au regard. ”

“ Il nous sera facile dès lors de comprendre comment il se fait que nous trouvions dans notre flore mollassique des types de plantes des zones tempérées, pourvu du moins que nous admettions qu'à cette époque notre pays avait un climat analogue à celui de Madère. — Il faut en outre tenir compte du fait que les plantes des zones tempérées souffrent beaucoup moins d'une température élevée que celles des pays chauds ne souffrent du froid. C'est
plutôt l'excessive sécheresse en été que la grande chaleur elle-même qui empêche ces plantes des climats tempérés de s'étendre plus au midi. ”

“ Quoiqu'une espèce puisse prendre diverses formes, celles-ci ne franchissent pas le cercle qui leur est assigné, et l'espèce garde avec une merveilleuse ténacité son caractère fondamental à travers des milliers d'années, d'innombrables générations, et sous les influences physiques les plus diverses. Nous constatons dans la nature beaucoup moins une tendance à la fusion des espèces qu'une force à conserver les caractères spécifiques. Ceci est démontré par la tendance qu'ont les plantes cultivées et les animaux domestiques à retourner à leurs formes originaires et spontanées. ”

“ Nous avons vu plus haut que Darwin considère comme agent principal des modifications de la nature organique et de l'origine des espèces, l'influence mutuelle et la sélection des individus, mais il est évident que les espèces de nos Alpes vivent dans de tout autres conditions que les espèces alpines qui, comme nous l'avons déjà vu, se trouvent çà et là dans nos plaines, et celles-ci, de leur côté, dans d'autres conditions que leurs congénères de la zone polaire. ”

“ Avec l'apparition de l'homme commence un nouveau monde, le monde intellectuel qui ne fait point partie du domaine de nos recherches, puisque le monde primitif n'a pour horizon que les formations antérieures à l'homme. Nous ne pouvons cependant terminer ce chapitre sans rendre hommage à la mémoire des hommes qui, en levant le voile qui recouvrait l'époque glaciaire, ont mis devant nos yeux un des merveilleux épisodes de l'histoire de la terre.
J. Venetz est le premier qui ait démontré l'analogie des blocs erratiques répandus dans la plaine avec ceux des moraines des glaciers. ”

“ Que nous franchissions cette chaîne par le Julier et la Bernina, par le Splugen ou le Saint-Bernard, par le Saint-Gothard, par les sommités bernoises ou valaisannes, nous trouvons partout des masses énormes d'éboulements qui, par places, couvrent les pentes alpestres et le fond des vallées; elles nous disent que l'influence dévastatrice du temps sur nos montagnes s'opère sans relâche, et que la végétation ne peut pas suivre la destruction des roches en couvrant le sol de son tapis verdoyant. ”

“ Le monde organique de l'époque tertiaire nous fournit ces données, car il renferme une grande richesse d'espèces et se rapproche beaucoup du nôtre. Cette période possède dans sa faune marine de nombreuses espèces dont la parenté avec les nôtres va jusqu'à l'identité, et dont la similitude va si loin pour les plantes et les animaux terrestres qu'il y a entre elles homologie, c'est-à-dire un rapport si complet que très-probablement les espèces tertiaires doivent être considérées comme les ancêtres des nôtres. ”