Hermann Christ

“ Abordons maintenant cette vaste région où la végétation paraît diminuer tout à coup quant aux dimensions et au nombre des plantes, mais où elle n'offre pas moins le plus grand intérêt par les conditions toutes spéciales où celles-ci sont obligées de vivre, conditions qui éveillent en nous une sorte de sympathie pour l'aptitude merveilleuse qu'elles montrent dans la lutte contre les rigueurs du climat. Une victoire si complète couronne cette lutte éternelle que nous ne saurions en être spectateurs indifférents, bien qu'il ne s'agisse que de la vie de paisibles et chétifs végétaux. ”

“ Dès le réveil du printemps on voit resplendir au loin sur les pentes ses milliers de fleurs, d'un beau rose clair, ornées d'étamines saillantes d'un noir brunâtre. Tout en étant bien alpine, cette espèce, qui croît souvent en compagnie du Polygala chamoebuxus, rappelle par son port ses congénères de l'Atlantique. Elle ne s'écarte du grand axe des Alpes que dans ses stations des Sudèles et des Apennins. Elle manque dans les contrées de l'Ouest et n'atteint pas même le Jura, dont le sol calcaire devrait cependant, semble-t-il, lui être favorable. ”

“ Le bruit du vent dans les rameaux de mélèze est une sorte de frôlement doux et agréable à l'oreille, et son feuillage, du vert le plus tendre, donne à l'arbre beaucoup d'élégance et de grâce. Dans les stations où, comme dans le haut Valais, au Kipferwald, il se mêle au bouleau, le paysage prend quelque chose de fin, de lumineux et d'aérien, on se croirait transporté tout à coup dans les forêts des contrées sibériennes. ”

“ Une fois que le fond rocailleux du bassin du Rhône a été réchauffé par le soleil du printemps, l'air raréfié monte continuellement, les nuages sont tous chassés vers les hauteurs et l'humidité s'éloigne d'autant plus complètement du centre de la vallée, que les montagnes environnantes aux vastes espaces couverts de neige l'attirent et la transforment en pluie. Ce rayonnement dure aussi longtemps que le soleil est assez élevé à l'horizon. Ce n'est qu'en automne, quand les ombres s'allongent, que commencent les rosées et les pluies. ”

“ Sur le versant tourné au nord règne une sombre forêt d'aroles et de mélèzes avec un épais sous-bois de saules alpins et de rhododendrons : site sévère et sauvage que n'éclaire jamais le soleil. Le versant tourné au midi est sans forêts et brille d'un beau vert coupé de taches dorées provenant des champs de seigle, qui paraissent comme suspendus sur la forte déclivité des gradins. ”

“ Le 11 juin pour la Schynige-Platte, le 18 juin pour le Pilate, le 20 juin pour le plateau du Simplon, voilà les bons moments. Il est vrai que, dans les années défavorables, ils peuvent être retardés de 8 et de 15 jours. Mais si l'on arrive à temps, rien dans l'univers n'égale une pareille magnificence. Les plantes basses et à petites feuilles sont littéralement couvertes par les grandes fleurs s'ouvrant en masses serrées, si bien que la verdure disparaît presque entre les corolles brillantes que l'on ne foule qu'à regret. ”

“ Un moment d'une beauté incomparable et qui remplit l'âme d admiration, c'est celui où le soleil se rapproche de l'horizon. Des nuages d'un rouge pourpré forment une auréole autour de l'astre qui décline ; une lueur dorée glisse sur la surface du lac et de la terre. Les cimes flamboient pour s'envelopper bientôt dans de sombres voiles. La pyramide solitaire du Salvatore s'élève de la surface brillante du lac et projette au loin son ombre, terminant ainsi la fête d un beau jour. ”

“ Il est répandu par milliers d'individus au-dessus des chalets inférieurs de nos montagnes. C'est surtout sur les anciens éboulis et les amas de terre au pied des versants rapides qu'il se montre dans toute sa beauté. Dans les vallées de Lauterbrunnen et de Melchthal il encadre admirablement les pentes escarpées de la vallée. Dès que l'érable paraît, le paysage prend plus de charme, il gagne en richesse de feuillage et de verdure, et le branchage de cet arbre est si pittoresque qu'on cesse de regretter l'absence du châtaignier. ”

“ Le mélèze ne donne que peu d'ombre et à ses pieds les herbes poussent plus riches que partout ailleurs dans la forêt.
Où l'arole domine, l'ombre est plus épaisse, le sol plus moussu. L'ours qui se rencontre encore assez fréquemment dans les forêts d'aroles de la basse Engadine, mais qui d'ailleurs ne fait aucun mal à l'homme, est d'une nature qui, dans le monde des animaux, cadre admirablement avec la végétation forte et concentrée de cet arbre dont il recherche l'ombrage. Au vert clair du mélèze se marie d'une manière charmante le vert bleuâtre et foncé de l'arole. ”

“ On ne saurait trouver ailleurs en Europe, et sur un espace aussi restreint, un contraste plus frappant que celui qui se présente au regard lorsqu'on passe de l'Oberland bernois à la large vallée du Rhône. Le voyageur qui passe la Gemmi, et qui, de la vallée de la Kander, est parvenu au point où la perspective s'ouvre tout à coup sur les Alpes pennines et les profondeurs du Valais, voit avec étonnement un autre ciel, d'autres couleurs, un paysage tout méridional. ”

“ Quelle sécheresse dans les graminées rudes et piquantes qui caractérisent le Valais, dans les armoises incolores, les composées raides
epineuses, aux capitules entourés d'involucres secs se froissant
avec bruit, dans ce manque d'arbustes au vert feuillage ! Les légueuses ont le caractère des plantes des steppes, les fougères vérdoyantes manquent à l'exception des feuilles coriaces du cétérach. Ce
n'est qu'au printemps, pendant l'apparition éphémère des plantes bulbeuses, qu'éclate une vie nouvelle dans la végétation. ”

“ A la magnificence de la végétation, à la majesté des montagnes, à la sérénité des lacs, vient s'ajouter la transparence d'un ciel qui prête à ce coin de terre déjà si privilégié une magie de tons qui ne se voit nulle part ailleurs.
Lavizzari, bien qu'accoutumé dès son enfance à ce jeu de reflets et de nuances, trouve à peine des paroles pour exprimer le ravissement qu'il a éprouvé lors d'un coucher de soleil à Gandria sur les rives du lac de Lugano. ”

“ Il est rare que telle ou telle contrée qui doit être envisagée comme région distincte, présente les caractères d'une véritable unité; d'ordinaire nous y trouvons plutôt quelque chose de rompu et d'incomplet. Non seulement il est des espèces qui passent d'un saut des pentes de l'Altaï à celles de nos Alpes, sans toucher les étendues immenses de la Russie; mais il y en a qui s'élancent du cercle polaire jusqu'au Caucase, de là en Transylvanie et de la Transylvanie aux Pyrénées, sans toucher aux Alpes (Carex pyrenaïca, Gentiana pyrenaïca) . ”

“ L'écorce de l'érable est presque nulle. Son épiderme se renouvelle constamment de place en place ; aussi les troncs présentent-ils une agréable succession de tons clairs et de tons obscurs en parfaite harmonie avec la vigoureuse verdure du feuillage.
Son ombrage, la noblesse de ses formes, son bois fin, dur et du blanc le plus pur, font de l'érable un des arbres les plus précieux de notre pays. Il est rare qu'il forme des massifs de quelque étendue, et sur nombre d'alpes même il n'en forme point. ”

“ A cette magnificence vient s'ajouter encore pour le Simplon la blanche rosette de feuilles du Senecio incanus, aux fleurs oranges, les joubarbes et les pédiculaires au rouge sanguin, la blancheur candide du Paradisia, ce lys des Alpes, les asters à deux couleurs, le gris laineux de l'edelweis, l'Aretia aux fleurs jaunes et l'Eritrichum, dont le bleu azuré se rapproche de l'éclat d'un ciel déjà tout méridional. ”

“ Il suffit de jeter, de loin même, un coup d'oeil sur l'une des chaînes de nos Alpes, pour constater que les végétaux qui la couvrent se partagent en zones bien distinctes, aux limites fortement accentuées, et que la transition des espèces de grande taille aux menues herbes alpines n'a pas lieu insensiblement. Le vert sombre des forêts de conifères se détache également bien, en aval, du vert gai des forêts de hêtres, et, en amont, du riant tapis des pâturages. Où cesse la forêt des essences à feuilles commence la région des cultures aux limites parfaitement distinctes ”

“ Par son humidité et son caractère alpestre, cette gorge du Rhône fait le plus grand contraste avec la clarté sereine et la sécheresse méridionale de l'intérieur du Valais. La vigne a presque disparu : les pentes sont trop abruptes, les cônes de déjection trop sauvages. On ne voit guère, en fait de cultures, que des prairies et des champs. Le mélèze descend le long des parois de rochers jusque dans la vallée ; le hêtre ne manque pas non plus. Sur les pentes de la chaîne occidentale, le châtaignier paraît par groupes, recouvrant de verdure rochers et les pierres roulantes. ”

“ Nulle part le mélange des plantes alpines n'est plus varié ni plus riche, nulle part les touffes ne sont plus luxuriantes ni plus épaisses que sur ces étroits gradins où un riche humus remplit toutes les fentes de la pierre, où le soleil rayonne sur les parois qui se dressent de toutes parts et entretient partout la chaleur du sol, et où de nombreux filets d'eau humectent la roche. ”

“ Si nous nous arrêtons si longtemps à considérer les suites désastreuses qu'entraîne inévitablement le déboisement de nos forêts de montagne, ce n'est pas pour nous estimer heureux qu'en Suisse nous ne soyons pas encore aussi exposés que dans d'autres contrées à de pareils désastres, c'est bien plutôt pour signaler le danger qu'il y a de méconnaître ce principe fondamental, que les forêts sont absolument nécessaires à toutes les pentes rapides de nos Alpes, si l'on ne veut pas que la contrée tout entière se transforme en désert. ”

“ Quand on considère la distribution de la flore alpine à un point de vue général, sans avoir égard aux différents éléments qui la composent, on constate un fait bien saillant, c'est que la chaîne méridionale, la plus élevée, est de beaucoup la plus favorisée de toutes les parties des Alpes en ce qui concerne le nombre des espèces.
Ce n'est que lorsqu'on aborde le versant méridional des Alpes bernoises que la flore alpine gagne véritablement en richesse, et cette richesse atteint son point culminant dans les Alpes pennines, surtout dans les vallées de Zermatt et de Saas, et dans l'Engadine. ”

“ Il oublie que l'Italie, l'Espagne et l'Orient méditerranéen possèdent en commun une flore tout entière qui n'est autre que la flore méditerranéenne. Qui croira jamais que les centaines d'espèces qui se rencontrent aussi bien sur les côtes de la Syrie et de la Grèce qu'au golfe de Gênes, sur le littoral espagnol et le Rif africain, n'aient immigré de l'est à l'ouest qu'après l'éclaircissement des forêts, et qu'il en ait été de même de la faune, du porc-épic au caméléon, du scorpion à la mante religieuse et aux innombrables insectes propres à ces contrées ? ”

“ Pour la beauté du paysage, l'Oberland dépasse de beaucoup toutes les autres contrées du versant septentrional de la chaîne. Nous ne trouvons nulle part des cimes aux formes si pittoresques et si harmonieuses, des lacs aussi splendides, des vallées aussi riches en beautés de toute sorte. Et pourtant, cette contrée est, quant à la flore, l'une des plus pauvres de toute la Suisse. ”

“ Les montagnes, composées d'un riche mélange de calcaire, de dolomie et de porphyre, s'étendent parallèlement à la grande chaîne alpine. Elles ont leur place bien distincte, séparée du puissant massif de gneiss des Alpes tessinoises, qui n'est qu'une dépendance de celui de Gotthard. Si ces basses Alpes méridionales possèdent une ore plus riche, cela ne provient pas seulement de la richesse et de la variété du sous-sol, mais surtout de ce qu'elles sont déjà étrangères au climat des Alpes centrales et participent aux avantages de la zone insubrienne, dont elles encadrent les lacs superbes. ”

“ N'oublions pas que, dans les contrées du nord, la racine des plantes se heurte à quelques pouces de la surface du sol à un terrain éternellement glacé, elles n'ont donc à leur disposition qu'une couche d'humus bien mince. Dans les Alpes, cet obstacle n'existe pas : les racines des plantes plongent à de grandes profondeurs, et pendant la végétation le sol est entièrement dégelé et jamais la tempéture n'y descend à zéro pendant l'été. Il va sans dire que c'est un avantage qui contribue beaucoup à rendre les racines et les tiges des plantes alpines plus fortes et plus vigoureuses. ”

“ En parlant du Valais, du Rheinthal des Grisons, ainsi que des vallées du nord des Alpes, que nous avons désignées du nom de vallées du föhn, nous avons déjà constaté que, dans toute vallée un peu considérable, la température est plus douce et la vie végétale plus intense. Cela se remarque même quand le climat n'est pas tempéré par quelque lac ou par l'action du föhn. Il suffit de l'insolation plus vive dont jouissent les pentes pour qu'en entrant du plateau dans ces vallées alpines nous y trouvions une flore des rochers et des collines qui se compose d'espèces manquant au plateau. ”

“ Le vin des rives savoisiennes est plus léger, plus acide et moins chaud que le vin vaudois. Les forêts sont d'une beauté incomparable, et la contrée tout entière semble appartenir à une époque beaucoup plus rapprochée de l'état primitif que la côte suisse, plus civilisée et plus cultivée.
N'oublions pas que le contraste qui se remarque entre le paysage des deux rives du Léman se retrouve le long de la chaîne des Alpes, chaque fois que les vallées sont tournées de l'ouest à l'est, et que le côté sud de la vallée s'élève en pentes rapides. ”

“ Plus on avance, plus la vallée devient pittoresque ; pendant près de six lieues d'un chemin gagné sur les rocs et les torrents, vous éprouvez les sensations les plus neuves, au milieu, si je puis parler ainsi, des ruines d'un monde suranné et démoli, à l'aspect du majestueux entassement des décombres d'une création bouleversée par quelque catastrophe supérieure à tout ce qu'on peut se figurer de plus désastreux et de plus terrible. ”

“ Dès que la vie se réveille dans le mélèze, la forêt devient d'une beauté exquise. Les rameaux, secs en apparence, se garnissent, même avant l'éclosion des feuilles, de mille petits cônes de couleur rubis, alternant avec des chatons du plus beau jaune et dans les cas, rares d'ailleurs, où les jeunes cônes sont d'un blanc de neige, on peut dire hardiment que le mélèze l'emporte pendant sa floraison sur tous les autres arbres de notre pays. ”

“ On ne donne pas pour support à la vigne un échalas raide et mort, mais un appui vivant. Presque partout cet appui est l'Acer campestre nommé oppio, rumpo dans le dialecte du pays. On choisit cet arbre, parce que ses feuilles sont plus petites que celles de tous les autres arbres et par conséquent ne nuisent pas par leur ombrage. La vigne a dans cette contrée toute sa beauté naturelle. Elle paraît être en pleine liberté et recouvre ces arbres noueux de ses pampres superbes, et bientôt de nombreuses grappes se montrent sous le feuillage de l'érable, aussi bien que sous le pampre. ”

“ Cette diversité n'est pas seulement l'effet de la nature des terrains qui sont eux-mêmes plus variés que partout ailleurs; elle révèle toute la complication qui règne dans la distribution de la flore alpine. Les groupes et les individus des végétaux alpins semblent avoir été jetés sur nos montagnes d'une manière aussi irrégulière, aussi désordonnée que les gouttes de pluie que le vent disperse ou les graines qu'un semeur distrait répand au loin, bien au delà des sillons. ”

“ Il va sans dire que cette abondance d'humidité qui se déverse de l'atmosphère sur les pentes si hautes et si rapides du versant méridional de nos Alpes, donne à la région insubrienne un caractère qui est loin d'être celui du littoral poudreux de la Ligurie : on y trouve, en effet, des forêts d'une richesse étonnante, de fraîches rosées et une abondance de verdure qui recouvre et embellit tout le paysage. ”

“ Il descend jusque dans les vallées et sa limite supérieure est d'ordinaire celle des arbres en général. Quand le hêtre n'occupe pas les régions inférieures, il constitue l'essence dominante des forêts, et même il règne seul sur de vastes étendues.
C'est l'épicéa qui donne aux pentes de nos Alpes cet aspect austère et parfois même sombre avec lequel contraste si agréablement la verdure riante et la vive lumière des alpages plus élevés.
Ce n'est que dans les Alpes centrales du Valais et des Grisons que le mélèze et l'arole font concurrence à l'épicéa, sans arriver toutefois à l'exclure. ”

“ Le frêne, cet arbre superbe au feuillage si riche qu'il rappelle l'exubérance des formes tropicales, au tronc lisse et élancé, est répandu dans toute la Suisse, au nord aussi bien qu'au midi. On le trouve dans les vallées les plus chaudes, aussi bien que dans les dépressions humides du plateau et même dans les vallées alpines, mais il ne dépasse pas une altitude de 1300 m. Il ne forme jamais forêt et croît toujours par groupes ou par pieds isolés. Nulle part commun et ne manquant pourtant dans aucune contrée, c'est un des plus beaux ornements de la région habitée. ”

“ Pour finir, comparons encore nos Alpes avec celles des contrées du nord, de la Norwège et de la Laponie. Nous verrons à quel point l'emporte la nature plus favorisée de nos montagnes. D'après Grise-bach le sol des fields de la Norwège est presque entièrement recouvert d'une végétation brunâtre et blanchâtre composée de lichens. Elle prédomine à tel point, qu'elle étouffe pour ainsi dire la verdure. Les espèces les plus caractéristiques sont disséminées en petit nombre d'exemplaires sur de vastes étendues de terrain. Il n'y a guère de véritable verdure que sur le bord des torrents. ”