Plante alpine

“ Ces indices nous portent à croire que les colonies de plantes alpines datent de l'époque glaciaire. Alors une riche végétation alpine répandue sur les plaines couvrait probablement les moraines et les endroits laissés libres par les glaciers des mêmes fleurs qui ornent actuellement les solitudes de nos mers de glace. Plus tard, les glaces se retirant, les charbons feuilletés commencèrent à se former ; la flore de la plaine envahit les parties basses, tandis que la flore alpine se réfugiait sur les montagnes. ”

“ Il ne reste donc plus qu'environ 182 espèces qui puissent être signées comme étant vraiment originaires de nos Alpes.
Cette flore alpine endémique se distingue de la flore arctico-alpine par une proportion beaucoup plus considérable de plantes des stations sèches et des rochers; dans la flore de l'extrême Nord, ce sont les plantes des eaux et des tourbières qui dominent. Parmi nos plantes alpines, il n'en est qu'un sixième qui affectionnent les stations humides ”

“ L'introduction de la flore alpine dans les plaines eut lieu à l'époque du plus grand développement des glaciers, qui se place entre la période pliocène et la formation des charbons feuilletés ; alors les plantes alpines descendirent non-seulement sur nos plaines, mais aussi sur l'Allemagne, ainsi que le démontrent les flores de la Scandinavie et de l'extrême Nord, dont la moitié appartient à notre flore alpine. La flore du Nord a une grande uniformité, et forme autour de la terre comme une ceinture qui se compose en grande partie des mêmes espèces. ”

“ N'oublions pas que des stations aussi basses de plantes véritablement alpines éveillent toujours le soupçon de restes glaciaires conservés dans des endroits bien abrités et datant d'une époque où notre plaine elle-même aurait été couverte d'une végétation alpine. ”

“ Si quelquefois la richesse de la flore a pour conséquence la richesse de la végétation, il peut arriver aussi que la végétation soit abondante même luxuriante, tout en n'étant composée que d'un petit nombre d'espèces.
Pour ce qui concerne l'aspect de la végétation de notre haute region alpine, on peut dire d'une manière générale qu'il n'est pas en Suisse chaîne de montagne quelque abrupte et quelque inhospitalière qu'elle puisse être qui soit dépourvue de la parure si charmante gazons alpins. ”

“ C'est donc à tort que l'on supposerait que toutes les plantes du climat glacial sont invariablement les mêmes; mais pour expliquer l'identité que l'on remarque entre un grand nombre d'espèces alpines et celles des contrées arctiques, nous devons chercher une cause qui nous fasse découvrir à travers l'espace qui les sépare quelque lien secret entre la région polaire et la région alpine. ”

“ Lorsque de nouveau le pays fut recouvert de glaciers, la flore alpine descendit encore une fois dans les mêmes localités, qui, à une seconde retraite des glaciers, furent encore abandonnées par elle. Il ressort de là que la flore alpine est le plus ancien élément de notre flore actuelle et qu'elle a occupé à deux époques différentes tout le pays que la neige laissait à découvert. ”

“ N'oublions pas que, dans les contrées du nord, la racine des plantes se heurte à quelques pouces de la surface du sol à un terrain éternellement glacé, elles n'ont donc à leur disposition qu'une couche d'humus bien mince. Dans les Alpes, cet obstacle n'existe pas : les racines des plantes plongent à de grandes profondeurs, et pendant la végétation le sol est entièrement dégelé et jamais la tempéture n'y descend à zéro pendant l'été. Il va sans dire que c'est un avantage qui contribue beaucoup à rendre les racines et les tiges des plantes alpines plus fortes et plus vigoureuses. ”

“ Quand on considère la distribution de la flore alpine à un point de vue général, sans avoir égard aux différents éléments qui la composent, on constate un fait bien saillant, c'est que la chaîne méridionale, la plus élevée, est de beaucoup la plus favorisée de toutes les parties des Alpes en ce qui concerne le nombre des espèces.
Ce n'est que lorsqu'on aborde le versant méridional des Alpes bernoises que la flore alpine gagne véritablement en richesse, et cette richesse atteint son point culminant dans les Alpes pennines, surtout dans les vallées de Zermatt et de Saas, et dans l'Engadine. ”

“ Ce noble végétal qui, dans notre paysage alpin, est l'image la plus Parlaite de la lutte entre la vie végétale et les influences hostiles de la *jature, est bien véritablement alpine, mais c'est dans la partie occidentale de la chaîne qu'il faut chercher son foyer central. ”

“ Chez les fleurs des Alpes, la proportion des couleurs correspondant à un haut degré d'évolution est plus forte que chez les fleurs de la plaine. Le jaune de la primevère des pays plats se transforme dans certaines espèces alpines en une teinte violacée. On rencontre dans les Alpes un saxifrage à fleurs roses à côté des espèces à fleurs jaunes et à fleurs blanches. Une épervière alpine à fleurs orangées contraste avec le jaune pâle de sa congénère des pays plats. ”

“ Ce n'est que plus haut, dans la région où les derniers vestiges du monde végétal se réduisent à quelques petites stations isolées au milieu des rocailles nues et des amas de neige, où le saule n'est plus qu'une herbe d'un pouce de haut, où les graminées et les laîches ne forment plus que de chétifs gazons, que commence enfin la liberté du monde primitif et que la terre refuse ses services à l'homme. En examinant la végétation d'un de ces hauts alpages, de la elchseealp, par exemple, on constate que plus de cent espèces dont elle se compose appartiennent exclusivement à la zone alpine. ”

“ Partout où les carapaces des coulées de lave ne sont pas trop compactes pour laisser pénétrer les radicelles des plantes, les déclivités de la montagne sont revêtues de verdure. Les hautes régions, occupées pendant la plus grande partie de l'année par les neiges, sont les seules qui gardent, sur presque tout le pourtour du mont, leur nudité première. Il est d'ailleurs assez étonnant que la flore alpine soit tout à fait absente du sommet de l'Etna, où la température moyenne de l'atmosphère et du sol est précisément ce qui convient à ces végétaux. ”

“ La première de ces espèces appartient au sol calcaire et aux ardoises des chaînes septentrionales, de l'Oberland bernois jusqu'aux Alpes saint-galloises, où c'est une des plantes les plus caractéristiques de la région alpine. Elle y manque rarement et orne les rochers humides et désagrégés de ses belles fleurs d'un jaune souffre, tachetées de rouge et de noir, tandis qu'elle fait défaut dans la partie de la chaîne que les autres espèces arctiques paraissent affectionner de préférence, savoir dans les hautes Alpes granitiques. ”

“ Quant à la végétation, il va sans dire qu'à cette hauteur, au milieu des Alpes centrales, on se trouve en pleine flore alpine. Les arbres des Alpes rhétiennes sont le mélèze et l'arole, qui caractérisent en même temps la partie continentale du nord de l'Asie, du Kamtchatka au nord de la Russie. Le climat d'un massif élevé ayant pour effet de faire monter la limite supérieure de toute la vie organique,
la limite des arbres est aussi notablement plus élevée dans l'Engadine que partout ailleurs en Suisse. ”

“ Il n'en est pas ainsi de nos plantes alpines endémiques : elles se sont arrêtées à la limite de la zone qui a le même climat que celui des Alpes; au delà de la grande chaîne que forment ensemble les Carpathes, les Alpes et les Pyrénées, elles ne se sont avancées vers le Nord que jusqu'aux montagnes de l'intérieur de l'Allemagne, vers le sud jusqu'aux presqu'îles de la Méditerranée, et vers l'est jusqu'au Caucase. A de plus grandes distances, on n'en retrouve que 70 espèces, qui sont au nombre des plantes rares et disséminées de la Norwège, de la Grande-Bretagne, de l'Islande ou de l'Oural. ”

“ Tout porte à croire que le revers méridional, dégagé des glaciers quand toute la Suisse en était encore recouverte, a conservé les restes d’une flore antérieure, alpine et subalpine, qui s’ajoutent aux plantes modernes. Du reste dans d’autres cas l’ancienneté de la végétation sur un point du globe est une cause de richesse : voyez le Cap, le Brésil, comparés à la pauvreté des îles nouvelles ou des régions arctiques naguère sous glaces. ”

“ Pour ce qui concerne la végétation, c'est-à-dire le nombre et la masse des individus, l'avantage reste indubitablement aux Alpes. Il n'est pas rare d'y rencontrer, à des hauteurs de 8000 à 9000 pieds, des graminées en touffes serrées et des herbes à larges feuilles qui, dans la règle, ont la tendance à former des gazons compacts et étendus, et la présence de grands végétaux bien garnis de feuilles au milieu de la végétation naine des hautes Alpes est un phénomène qui peut s'observer jusqu'à de grandes altitudes. ”

“ Et qui n’a pas été témoin d’un pareil spectacle ne peut rien comprendre aux merveilles de la végétation des Alpes. Les diamans de cet admirable tapis renferment la molette éperonnée, bleue et jaune, la renoncule des Pyrénées, le trèfle des Alpes, la gentiane ponctuée, et bien d’autres que je passe sous silence.
Au-dessus de la plaine, du côté de l’est, s’élève la montagne du Crin, que je m’empresse de gravir. Ici, nouveau monde et nouvelles richesses. Les parties rocailleuses recèlent toute une série de charmantes petites plantes, gracieuse miniature des herbes folles des Hautes-Alpes. ”

“ Les plantes des régions alpines paraissent toujours bien intéressantes ; en charmant les yeux, les fleurs délicates qu’on est surpris de trouver pris des neiges éternelles font oublier la fatigue du chemin ; les différentes espèces caractérisent des régions, car l’une meurt sous le climat où l’autre apparaît, et l’investigateur découvre là des sujets d’études intéressantes. Les botanistes qui ont exploré les Alpes rhétiques ont éprouvé, souvent une joie indéfinissable en rencontrant certaines plantes qui comptent au nombre des moins répandues dans la nature ”

“ Ce ne sont pas seulement les espèces alpines qui montrent que le climat des Alpes accélère le développement des végétaux, ce sont aussi les espèces des régions inférieures qui s'élèvent jusqu'aux hauteurs alpines. ”

“ Au milieu des Alpes, le touriste le moins observateur, en s’élevant sur la montagne, demeure frappé de la différence entre la végétation de la zone supérieure, de la zone moyenne et de la région inférieure. La primevère, l’œillet, la violette, qui se plaisent près des champs de neige et des glaces éternelles, ne supportent point la température favorable à l’aconit et à l’ancolie. Les graines par le vent emportées dans le creux des vallons qu’échauffe le soleil ne donnent jamais naissance à des plantes modifiées ; elles ne se développent en aucune façon. ”

“ Dans les contrées de l'ouest, c'est un climat plus sec qui restreint toujours plus la zone ces prairies. Dans les Alpes maritimes, les flancs des montagnes sont déjà chauves et dénudés, et ce n'est guère qu'autour des sources que l'on rencontre de la verdure. Ce sont alors de véritables oasis ou croissent des espèces qui, par leur rareté et leur originalité, offrent une compensation au botaniste, mais sont loin d'en offrir une à l'économie agricole. ”

“ Il se retrouve dans les sous-Alpes méridionales de la région insubrienne et dans le sud du Tyrol.
Les rosages ou rhododendrons, la bruyère alpine, l'Erica carnea, l'aune vert et le genévrier forment ensemble un groupe de plantes qui est de la plus haute importance au point de vue de l'économie alpestre, car ce sont elles qui, sur les hauteurs, fournissent le combustible nécessaire au montagnard, dans les contrées où la forêt a été détruite ou est située à une distance trop considérable. ”

“ On sait que les plantes alpines se distinguent par des caractères anatomiques et physiologiques très nets des individus de même espèce et de même variété vivant dans la plaine. Ces derniers sont plus forts, plus touffus, ont des fleurs plus grandes, plus nombreuses et une floraison plus précoce. ”

“ Si les vallées favorisent la propagation des plantes qui s’élèvent des régions chaudes vers des régions plus hautes et par conséquent plus froides, elles produisent aussi des effets inverses. Le botaniste revoit souvent avec étonnement dans la plaine des espèces qui par leur tempérament alpin ne semblent pas devoir s’y trouver; telle est la linaire des Alpes : ses graines, entraînées par les cours d’eau, germent sur le bord des rivières dans une région qui lui est absolument étrangère. ”

“ Est-il une jouissance qui puisse se comparer à celle que l'on éprouve à contempler du fond du Valais, par une belle journée de juin, l'éclat de cette verdure qui couvre toutes les hauteurs, de 1900 à 2600 m., et contraste avec ces neiges du blanc le plus pur qui la couronnent.
On se fait quelquefois de véritables illusions au sujet du moment où la floraison de notre flore alpine atteint son apogée. Au fort de l'été il n'y a plus que les stations nivales les plus élevées qui soient en pleine floraison. Ailleurs, les gazons alpins ont déjà perdu leur ”

“ Tous les voyageurs qui visitent la Suisse sont émerveillés du nombre de plantes qui croissent sur les rives même des glaciers, tous admirent la variété et la vivacité de couleur des fleurs qui s’y épanouissent. On avait remarqué depuis longtemps que beaucoup de ces plantes étaient des plantes arctiques ou boréales. Ainsi, pour ne citer qu’un exemple, la flore phanérogamique du cône terminal du Faulhorn, dans l’Oberland bernois, dont la pointe est à 2,683 mètres d’altitude, se compose de 132 espèces, dont 40 existent également en Laponie et 11 au Spitzberg [23] . ”

“ A mesure que nos marais tourbeux s'élèvent on voit un plus grand nombre d'espèces alpines se mêler à la flore. Au Geissboden, à 100 m. au-dessus d'Einsiedeln, on trouve déjà le Rhododendron ferrtigineum, le Carex irrigua, le Pinguicula alpina.
La flore de toutes ces tourbières appartient à la région subarctique européenne qui ne dépasse pas la limite des forêts; tandis que les espèces des hautes Alpes qui appartiennent aux contrées du nord se rattachent à la flore du nord de l'Asie et au cercle polaire. ”