William Augustus Brevoort Coolidge

“ Sur les deux versants, la chaîne s'abaisse graduellement jusqu'au niveau des plaines du nord de l'Italie, au sud, des plaines de France, de Suisse et d'Autriche au nord. Toutefois, ce mur colossal, s'il forme une bien haute et bien rébarbative barrière, n'a jamais été un obstacle infranchissable, pas plus pour les hommes que pour les plantes, les animaux ou les vents. A vrai dire, les masses d'air froid affluant du nord se réchauffent en se comprimant contre l'obstacle et ne parviennent à l'autre versant que tiédies. ”

“ Leurs chemins se croisaient et se recroisaient, ils se promenaient en tous sens, si bien que ces migrations ont fini par aboutir, dans le domaine anthropologique et linguistique, à quelque chose d'analogue au dédale de strates parmi lequel les géologues ont tant de mal à se reconnaître dans la structure des Alpes elles-mêmes.
A mesure que coulaient les siècles, les tribus les plus fortes absorbaient les plus faibles, s'appropriaient parfois, pour le plus grand embarras des historiens et des philologues de l'avenir, le nom et les attributs de celles qu'elles avaient absorbées. ”

“ La lutte continua entre la dynastie indigène et la dynastie nouvelle, puis entre cette dernière devenue plus bavaroise que les Bavarois, et la couronne d'Allemagne. Finalement Othon II, en 976 et dans les années qui suivirent, introduisit des changements radicaux dans le duché de Bavière ; ce dernier était en effet devenu rebelle à toute autorité extérieure. Comme il s'étendait désormais du Lech à la Leitha, à l'est de Vienne, il englobait en fait les Alpes orientales dans leur entier. Le titre de duc de Bavière fut donné au neveu d'Othon, qui s'appelait lui-même Othon, duc de Souabe. ”

“ Quiconque s'occupe d'alpinisme ne peut manquer d'avoir été frappé une fois ou l'autre de la pauvreté de la littérature alpestre en langue française.
En dehors d'ouvrages, du reste assez rares, comme ceux de Rambert ou de javelle1, où les Alpes servent de thème à des dissertations d'ordre poétique ou littéraire, on ne trouve guère que des travaux scientifiques de lecture plutôt ardue, où il est question de botanique, de zoologie, de géologie, ou encore quelques guides peu nombreux à l'usage des alpinistes et des touristes. ”

“ Voilà la raison historique Pour laquelle certains districts de langue italienne tels qu'Aquilée, Goritz et Trieste (qui n'est cependant que Partiellement italien) , sont aujourd'hui au pouvoir de l'Autriche, formant avec le Trentin ce qu'on appelle l'« Italia irredenta », sans raison profonde il faut le reconnaître, car pendant de longs siècles ces régions n'ont eu aucune attache avec l'Italie.
La perte du Bergamasque en 1859 entraînait pour les Habsbourg celle de la rampe ouest du col de Tonale, qui conduit de Trente au haut du val Camonica, ou vallée de l'Oglio. ”

“ Pendant des siècles, seul un sentier muletier exista sur le col et constitua, comme nous venons de le dire, le premier tronçon de la route commerciale entre l'Oberland et l'Italie par le col de Gries. Mais en 1895 fut ouverte la splendide route carrossable qui descend (pour l'agrément des touristes) jusqu'au pied du glacier du Rhône, d'où par le col de la Furka (2436 m.) on peut se rendre à Uri. Toutefois l'ancien chemin muletier subsiste entre le sommet du Grimsel et Obergestelen dans la vallée du Rhône, presqu'en face du vallon d'Eginen, par où passe le chemin du col de Gries. ”

“ Il est ainsi le plus haut sommet de la Suisse ; le Dôme des Mischabel ne vient qu'ensuite. Les autres sommets du Mont-Rose sont échelonnés sur l'arête principale ; leurs faces nordouest sont ainsi valaisannes, tandis que leurs faces sud et est ont toujours fait partie du Milanais jusqu'à la cession en 1713 du val Sesia à la maison de Savoie.
Cette dernière acquit encore en 1743, avec le val d'Ossola, le vallon latéral d'Anzasca, au bout duquel le Mont-Rose apparaît dans toute sa majesté.
Il est assez amusant de constater que même les géants des Alpes ont eu leurs vicissitudes politiques. ”

“ L'églantine des Alpes, si elle ne se montre pas d'une végétation aussi luxuriante que celle des haies d'Angleterre, porte des fleurs tout aussi jolies et répand un parfum tout aussi délicat. Je me souviens d'avoir remarqué un jour que, de grand matin, j'allais de Cogne à Gimi- lian, village perché très haut sur la rive droite de la Grand'Eyvia, une odeur exquise flottant dans l'air. ”

“ Or il n'y a pas de travail plus utile à l'entraînement d'un futur guide que celui qui consiste à descendre de la montagne sur de grands traîneaux de lourdes pièces de bois. Cela exige un effort considérable des jambes et demande, en outre, beaucoup de sang-froid et d'adresse, une grande force physique ne suffit pas. Que le conducteur du traîneau permette à celui-ci d'acquérir un trop grand élan, il court le danger de voir la charge lui passer sur le corps, ce qui veut dire la mort ou la mutilation. ”

“ Les glaciers des Alpes ne pouvaient échapper à l'observation, car ils forment l'élément le plus caractéristique du paysage que l'on découvre au fond de presque chaque vallée alpestre. La barrière formidable qu'ils opposent à l'homme devait en outre les imposer à l'attention. Il est possible que la «rupes alba» dont on trouve mention dans la charte de fondation du Prieuré de Chamonix (1091) désigne en réalité une « roche blanche » et non — ce qui est toutefois la conviction de l'auteur de ces lignes — les neiges étincelantes du Mont-Blanc. ”

“ Cet ami, qui avait voyagé occasionnellement avec les meilleurs guides des Alpes, n'hésitait Pas à reconnaître que, si lui et ses amis étaient capables de se tirer d'un pas difficile aussi bien que beaucoup de guides, ils ne pouvaient cependant pas le faire avec cette perfection professionnelle et cette aisance qui est le résultat d'une vie entière d'entraînement. C'est en somme l'éternelle question, qui se retrouve dans tous les domaines, de la supériorité du professionnel ou du spécialiste sur le simple amateur. ”

“ En fait, l'ensemble des vallons qui courent au sud de la vallée principale du Rhin antérieur offre un tableau extraordinairement embrouillé au point de vue de la langue comme à celui de la religion. En allant de l'ouest à l'est, nous constatons que la vallée de Medels (par où le Rhin moyen rejoint le Rhin antérieur près de Dissentis) est catholique et parle romanche ; celle de Vrin, branche principale de la vallée de Lugnetz, qui s'ouvre sur le Rhin antérieur à Ilanz, est dans le même cas ; le vallon intermédiaire de Somvix n'est habité que l'été. ”

“ Primiero, Caprile et Cortina, qui Se trouvent sur le versant sud des Alpes, devaient logiquement appartenir à l'Italie, après avoir fait partie des possessions vénitiennes. On sait maintenant comment il se fait que Caprile seul est dans ce cas : c'est que Primiero ne fut jamais vénitien et que Cortina fut de bonne heure perdu pour Venise. Toutefois, la frontière passe très près de ces trois localités, et si par accident deux d'entre elles se trouvent appartenir à une nation germanique, toutes trois n'en sont pas moins étroitement apparentées et italiennes de langue comme de mœurs. ”

“ En 1349, la souveraineté sur le Faucigny avait passé aux mains de la France avec le Dauphiné, qui la possédait depuis 1268. Mais ce district, qui comprend la vallée de l'Arve et Chamonix, est situé exactement au sud du Chablais, lequel appartenait depuis longtemps à la Savoie. La maison de Savoie avait exercé le pouvoir en Faucigny de 1253 à 1268, et il était pour elle fort incommode de voir ce coin d'influence française enfoncé au cœur même de son territoire. ”

“ En 1500, les Habsbourg héritèrent, comme faisant partie du comté de Goritz, du Pusterthal et de Toblach, avec la vallée qui s'étend au sud du col d'AmPezzo. L'autre versant du col fut occupé par eux temporairement en 1509, puis définitivement en 1517, comme part des dépouilles arrachées à Venise par Maximilien de Habsbourg à la suite de la guerre de la ligue de Cambray. La puissante maison était désormais seule maîtresse de ce passage, qui commande la route de Venise au Tyrol. Venise avait elle-même enlevé en 1420 ce district aux patriarches d'Aquilée, qui le possédaient depuis 1335. ”

“ Ce gain n'était pas insignifiant, car il donnait à la maison d'Autriche le haut du Zillerthal, le Brixenthal et le territoire de Berchtesgarden, ainsi que Windisch Matrei et le Pinzgau, districts qui découpaient dans la frontière du Tyrol des pointes fort gênantes. Malheureusement, en 1809-1810, les Habsbourg devaient laisser Salzbourg à la Bavière et abandonner du même coup à la France une partie de la Carinthie et la Carniole en son entier. L'Empire français rejoignit ces territoires à d'autres pour en former la province d'Illyrie. ”

“ La valeur historique d'un col dépend plus encore de conditions stratégiques, commerciales, économiques ou politiques.
L'importance que nous accordons à ce caractère « historique » fait en outre que nous ne pouvons ignorer certains cols qui ne se trouvent pas sur l'arête principale des Alpes, mais traversent un chaînon secondaire. L'importance de tels cols au point de vue international ne saurait à la vérité égaler celle des cols principaux, mais au point de vue historique, surtout en ce qui concerne le peuplement, elle peut être plus grande encore. ”

“ Le bleu est d'une profondeur intense, et comme celui du roi-des-Alpes, très difficile à décrire puis dire sans exagération que j'en ai vu des taches si étendues et d'une coloration si intense que le sol paraissait uniformément bleu au soleil. ”

“ A côté de cette ligne de faîte lançant ses ramificacations à droite et à gauche, nous remarquons d'autres crêtes latérales, à peine inférieures en importance à la chaîne centrale, qui courent sur l'un ou sur l'autre versant de celle-ci et sont reliées avec elle par des sortes d'isthmes. Telles sont les Alpes du Dauphiné et les Alpes Bernoises, la chaîne du Tœdi, celle qui borne l'Engadine au nord, le puissant groupe de l'Ortler, et parmi les moins élevées, les Alpes calcaires de Bavière, le Vorarlberg, les montagnes de Salzbourg, ainsi que les merveilleuses Dolomites du Tyrol méridional. ”

“ Ce fut surtout le cas à partir de 1363, lorsque le Tyrol eut passé aux mains de la puissante maison de Habsbourg. Désormais dépendant d'une unique dynastie, capable de l'utiliser à ses fins, cette grande voie de communication perdit dans une certaine mesure son caractère de route internationale, ouverte librement à tous les peuples, mais elle n'en prospéra pas moins, grâce au soin que prirent ses nouveaux maîtres d'y améliorer les moyens de transport. ”

“ Aussi est-il parfaitement injuste d'accuser un guide de lâcheté ou de timidité, car tout compte fait, pour le client, l'alpinisme n'est qu'un passe-temps, non une question de vie ou de mort, et les limites que fixe la prudence sont faciles à reconnaître, lors même qu'elles ne sont pas toujours respectées.
L'amateur de courses sans guides devrait se souvenir que plus la mode à laquelle il sacrifie se généralise, plus la situation des guides professionnels devient difficile. ”

“ La France (et cela va de soi, la Bavière) ne possède aucun territoire
sur le versant sud de la chaîne, sauf peut-être un ou deux mètres carrés au sommet du Mont-Blanc. Les trois autres Etats débordent tous sur l'un ou l'autre point la frontière naturelle géographique.
Prenons d'abord le cas de l'Italie. Si nous examinons avec soin une carte détaillée des Alpes Maritimes, nous serons frappés du fait qu'une région assez étendue au sud de la chaîne principale (qui ici va de l'est à l'ouest) se trouve sur territoire italien. ”

“ Toutes les grandes rivières alpestres (sauf à ce qu'il semble la Drave et la Piave, sauf aussi dans un sens l'Inn, l'Adda et l'Adige) prennent leur origine dans les neiges éternelles : la Durance, l'Isère, le Rhône, l'Aar, la Reuss, le Rhin, la Linth, sur le versant nord ; le Pô, la Tosa, le Tessin et l'Oglio sur le versant sud. Parfois ces rivières, grandes ou petites, aux points où leur lit s'élargit forment de petits lacs. ”

“ Au début de ce chapitre nous avons dit comment Charlemagne mentionne expressément la route « per Alpes Noricas » (ce qui ne peut désigner que le Brenner) dans le projet de partage de l'Empire entre ses trois fils qui date de 806. Plus tard, c'est par le Brenner que de préférence les empereurs vont à Rome ou en reviennent ; plus de la moitié de ces expéditions entre le IXe et le xve siècles ont adopté cet itinéraire. Peu à peu, au fur et à mesure de l'absorption des petits vasselages par la dynastie des comtes de Tyrol,
le Brenner en vint à être un passage spécifiquement tyrolien. ”

“ Traduit du latin : Les plus hautes montagnes glacées de l'Helvétie, aux environs de Valesia et d'Augusta [le Valais et Aoste, qui est situé à tort en Suisse par l'auteur] dans le canton de Berne ; aux environs de Taminium [Tamins, dans les Grisons] et Tavetsch [Sedrun] de Rhétie, apparaissent en tout temps couvertes de neige. La neige, fondue par la chaleur de l'été, et sur laquelle d'autre neige est tombée peu après, se durcit en glace qui, petit à petit, au bout d'une longue épuration se transforme finalement en une pierre qui ne le cède en rien au cristal pour la dureté et la transparence. ”

“ Chez les fleurs des Alpes, la proportion des couleurs correspondant à un haut degré d'évolution est plus forte que chez les fleurs de la plaine. Le jaune de la primevère des pays plats se transforme dans certaines espèces alpines en une teinte violacée. On rencontre dans les Alpes un saxifrage à fleurs roses à côté des espèces à fleurs jaunes et à fleurs blanches. Une épervière alpine à fleurs orangées contraste avec le jaune pâle de sa congénère des pays plats. ”

“ Nous verrons plus loin que les Alpes orientales, en dépit de leur relief compliqué au nord de l'arête principale, ont été à la vérité l'objet de luttes prolongées, mais sans jamais séparer les destinées de leurs diverses parties. Il en va tout autrement dans les Alpes centrales. Ici, nous assistons à des conflits incessants entre les districts suisses du Valais, d'Uri et des Grisons d'une part, et les maîtres du Milanais de l'autre, pour la possession de la chaîne principale. ”

“ Le nom de Dreiherrenspitze vient du fait qu'au temps jadis les frontières du Tyrol, de l'évêché de Salzbourg et du comté de Goritz se rejoignaient au sommet de cette pointe. Le nom de Gross Venediger provient de ce que cette montagne était sur la frontière du comté de Goritz, hérité par les Habsbourg en 1500 et faisant partie du territoire des anciens Vénètes, bien que n'ayant jamais appartenu à la Vénétie proprement dite.
D'autres géographes préfèrent admettre comme ligne
de faîte la véritable ligne de partage des eaux. ”

“ Ces pierres, étroitement jointes et comprimées ensemble, forment toute une montagne, et une montagne extrêmement solide ; quoique cependant les gens de la campagne aient vu pendant l'été cette montagne se fendre avec un craquement semblable au tonnerre ; phénomène que les chasseurs connaissent bien à leur grand dam, car de telles fentes recouvertes de neige par le vent, sont la mort de ceux qui s'y aventurent. ”

“ Tel district des Alpes vous séduit d'emblée, bien que dépourvu de la majesté sévère de ses voisins, alors que d'autres ne vous prennent le cœur que peu à peu, lentement mais sûrement. Il est bien rare que deux alpinistes tombent parfaitement d'accord au sujet de leurs montagnes favorites, lors même qu'ils aimeraient tous deux le même district particulier. Les goûts diffèrent ici corame en tout autre domaine. Je connais des alpinistes anglais qui dédaignent le Tyrol, d'autres qui n'ont que mépris pour les Alpes centrales. ”

“ Nulle part ailleurs dans les Alpes (sauf dans les Alpes Maritimes ou près de Caprile ou de Cortina, dans les Dolomites) le voyageur ne peut mieux se rendre compte de ce qu'on appelle une « frontière conventionnelle ». L'histoire, et l'histoire seule, peut donner la clé de pareilles anomalies. ”

“ « Les Alpes » sont la partie la plus haute, ou partie neigeuse, de la grande chaîne de montagnes qui protège l'Italie au nord contre le monde extérieur, et que traversent un certain nombre de cols. Elles sont limitées à l'ouest par le col de Tende, à l'est par la Tauern de Radstadt. Elles sont constituées par une ligne de faîte et par d'autres crêtes parallèles partiellement indépendantes, chacune de ces chaînes consistant en une arête principale projetant sur ses deux versants des ramifications entre lesquelles se creusent des vallées transversales. ”

“ Cette famille d'Andechs possédait, entre autres, la vallée de l'Inn en amont d'Innsbruck et reçut en 1152 de l'évêque le territoire autour de la ville. Par une alliance suivie d'héritage, elle acquit encore le marquisat d'Istrie, et en 1180, ses possessions s'étaient accrues au Point de mériter aux Andechs la dignité de ducs de Méranie, par où il faut entendre le pays voisin de la mer, car ce nom n'a rien à voir avec celui de la ville de Meran. La lignée des Andechs s'éteignit en 1248, et en cette année leurs fiefs des vallées de l'Inn et d'Eisack firent retour à l'évêché de Brixen. ”

“ Les eaux du sommet inférieur du Wyttenwasserstock (3024 m.) dans les Alpes lépontiennes, grossissent à la fois la Méditerranée, l'Adriatique et la mer du Nord ; tandis que le Pizzo Lunghino (2784 m.) , au N.-O. du col de la Maloja, envoie ses eaux à l'Adriatique, à la mer du Nord et a la mer Noire.
Maintenant que nous avons dit ce que sont les Alpes en général, il nous reste à fixer les limites qui les séparent de l'Apennin à une de leurs extrémités, et à l'autre des dernières ondulations s'étendant vers les confins de la Hongrie. ”

“ Rome avait réussi à reporter le danger au delà des Alpes et comptait utiliser celles-ci comme une barrière infranchissable, à l'abri de laquelle l'Empire Pourrait désormais respirer librement, quel que fût le général revêtu de la pourpre impériale.
Il n'est pas facile d'établir avec exactitude les limites atteintes par la puissance de Rome dans les Alpes. ”

“ Le versant nord se trouvait compris dans le marquisat de Saluces et passa en 1601 avec celui-ci à la Savoie.
La grande masse des Alpes du Dauphiné se trouve à l'ouest de la chaîne principale. En conséquence, ce massif a toujours été français depuis 1349, année de la cession du Dauphiné à la France. Mais son extrémité méridionale resta provençale jusqu'à la cession du Gapençais au Dauphiné, en 1232. Les hautes montagnes de la Maurienne (vallée de l'Arc) et de la Tarentaise (haut cours de l'Isère) furent constamment savoyardes du XIe siècle jusqu'en 1860. ”