Col de Tende

“ Or, de nos jours, pour franchir la chaîne des Alpes, les grandes routes ne sont guère plus nombreuses que jadis. Ce sont : dans la zone Sud, celle des Alpes-Maritimes et (en dehors de la Corniche qui longe la mer) , une route stratégique passant par le col de Tende (1 873 mètres) ; dans les Alpes Cottiennes, le col de Larche (ou de l’Argentière ou de la Madeleine) (1 995 mètres) et le col du Mont Genèvre (1 860 mètres) qualifié par tous les guides « le passage le plus facile des Alpes franco-italiennes [9] ; » ”

“ L'occupation du col de Tende fut une opération militaire très-importante.
La route de Nice à Coni, qui traverse ce col, forme un développement de près de 8 kilomètres, sur le versant méridional du mont Cernio, et depuis la gorge de la Roya jusqu'au village de La Ca, un défilé suit la gorge même au-dessus du lit du torrent de la Roya creusé entre deux murs de rochers au milieu d'un terrain élevé qui en est hérissé.
Dallemagne commandait la seconde colonne d'attaque et devait opérer sur les hauteurs de droite de la Roya. Cette colonne comptait 2,000 combattants. ”

“ Deux seulement descendent au-dessous de 2,000 mètres, le col de Larche, situé à la limite septentrionale de la chaîne, et le col de Tende (1,873 m.) , dont la route, carrossable depuis la fin du dix-huitième siècle, traverse la crête par un tunnel dominé par deux forts; les Italiens ne permettent pas aux voyageurs d'en approcher. Deux cols conduisent à Coni (Cuneo en italien) , l'un de Barcelonnette en descendant la vallée de la Stura, l'autre de Nice en remontant la vallée de la Roya. ”

“ Combien attendent la fin du tunnel de la Colle Saint-Michel , avant d' alterner la Provence par le Dauphiné ou la Savoie , alors que le col de Tende , percé , détourne déjà de nos montagnes le flot des transhumants .
Le colimaçon , lorsqu' il transporte sa maison , ressent moins de fatigue à passer d' un sillon dans l' autre , que nous du Pays Bleu au Pays Alpin . Les touristes préfèrent le chemin de fer à la patache , le funiculaire au mulet , et les voituriers vous écorchent terriblement . ”

“ Le baron de Mélas repasse le col de Tende avec un détachement de 10 mille hommes. Il laissa le général Ott avec 30 mille hommes devant Gênes, le général Elsnitz avec 20 mille devant le pont du Var, ces dernières devant être renforcées par les troupes du général Saint-Julien, devenues disponibles depuis la prise de Savone, et il rebroussa chemin avec un détachement de 10 mille hommes à travers le col de Tende, pour se rendre à Coni. ”

“ Au lieu de chercher à tour- ner où à passer la montagne, on préfère la percer de part en part, et le voyageur moderne, confortablement couché dans son sleeping, évite jusqu'à la vue des belles horreurs qui faisaient frissonner les voyageurs de jadis. Il existe actuellement plusieurs de ces « tunnels », reliant directement les deux versants de la chaîne principale : celui qui passe sous le col de Tende, le Cenis (en réalité situé 27 km. à l'ouest du col du j même nom) , le Simplon, le Gothard et la Hohe Tauern ”

“ Celle du col de Tende qui joint Turin à Nice ;
Celle de la Corniche qui va du département des Alpes-Maritimes à Gênes .
Une autre voie allant de Grenoble à Aoste vient aussi d' être classée route impériale , par le décret du mois d' août 1 8 6 0 . Ainsi , chaque vallée suisse ou française est mise en communication directe et facile avec une grande vallée italienne ; les relations , l' échange des produits
des trois pays , sont favorisés par une foule d' artères carrossables , qui relient les chemins de fer d' Allemagne , de France , de Suisse et de la haute Italie . ”

“ Je voudrois bien que ce qu'il propose sur la rupture des passages et cols fust praticable, mais cela ne peut estre imaginé que par ceux qui ne sont pas près des affaires, qui ne connoissent pas le pays et ses situations. Dans une pleine paix, et avec un travail libre, l'on ne pourroit pas comprendre de les rendre impraticables, hors quelquesuns, et ce que l'on y feroit seroit bien plus facile à raccommoder qu'à détruire, hors le col de Tende, qui n'est praticable que par industrie et ouvrages de main d'hommes, aisés à détruire et difficiles à raccommoder. ”

“ Au sud, les difficultés sont moins grandes peut-être; mais au point de vue stratégique les avantages sont peu nombreux. Les cols de la Traversette, d'Agnello et du Longet, au pied du Viso, n'ont qu'une importance militaire médiocre. A certaines époques, ils ont permis de surprendre les armées ennemies et d'assurer la victoire. Auraient-ils aujourd'hui la même utilité? Laissons également de côté le col de l'Argentière et celui de Tende. La.route de la Corniche, protégée par une escadre, serait seule aujourd'hui d'un accès aisé pour une invasion. ”

“ Ainsi, deux hectares ne rapportent aux Tendasques que ce qu'un seul rapporte aux habitants de la Briga. Dans cette partie des Alpes, où
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l'on ne cultive que du seigle, les belles théories contre les jachères ont donc tort forcément.
Autour même de Tende, il n'y a que des rochers à pic, point de campagnes. Quand la neige fond et que les plateaux du col reverdissent, les cultivateurs tendasques montent. ”

“ Au surplus, je voulais un peu de dangers ; et en supposant que le pâtre n’eût fait que représenter, avec l’exagération d’un esprit timide, des choses au fond vraies à quelque degré, il se trouvait que le Col d’Anterne était le col qui me convenait tout particulièrement entre les cols. Je persistai donc dans mon projet de le traverser sans guide, puisque je n’en trouvais point, mais avec le secours de mon excellent itinéraire, et en ayant soin de partir peu de temps après l’Anglais, de manière à suivre de loin ses traces. ”

“ C’est pourquoi, dès que je fus arrivé dans la petite hôtellerie de Servoz, je m’informai de la nature des cols et passages. On me parla du Col d’Anterne : c’est une gorge étroite, resserrée entre les pics des Fiz et les bases du mont Buet ; le sentier est difficile, la cime âpre et décharnée... je vis que c’était mon affaire, et je résolus de m’y engager le lendemain sur les traces d’un bon guide. ”

“ La route du Col des Nuages s'avance, serpentant au milieu de ces paysages admirables, épousant le sol du mieux possible, le trouant parfois, y faisant de profondes tranchées, ou l'abandonnant, pour ne pas indéfiniment s'allonger, et passant vallons, ravins, torrents sur des ponts hardis. Même depuis que la route est savamment et solidement construite, avec des viaducs de pierre et d'acier, des courbes et des rampes raisonnables, elle n'a rien perdu de son charme, elle n'a en rien gâté la luxuriante et puissante nature qui lui fournit un cadre incomparable. ”

“ Notre progression, à nous, se complique de plus en plus des difficultés énormes du terrain. Il est déjà 2 heures lorsque notre avant-garde, débouchant enfin du sous-bois très dense, arrive devant le flanc gauche de la position pirate, à une demi-heure de marche au sud du col de Ban-Ten (point coté 647) ; une vallée aux flancs abrupts, large de 500 à 600 mètres, sépare la rizière de montagne où vient de s'arrêter la tête d'avant-garde du chaos de rochers boisés, d'aspect rébarbatif, où les winchesters nous attendent. ”

“ Pour achever la beauté de ce décor incomparable, le soleil se couche dans la pourpre des flots, au moment où nous atteignons l'arête de la première chaîne, à une altitude d'environ onze cents mètres.
Malgré la pente, nos chevaux n'ont, cessé de trotter sur le bord du précipice, où le moindre faux pas serait mortel. Au sommet du col, dominé par d'autres rochers, qui s'élèvent jusqu'à mille sept cent cinquante-neuf mètres, cent hommes tiendraient en échec toutes les armées de la ferre. ”

“ Le Bannais ne se fatigue point. Il tient la tête à cinq cents mètres de nous. Il est onze heures. Nous sommes au sommet du col, à 2,854 mètres d'altitude. Le paysage est merveilleux.
Immobiles, énormes, avec leurs flancs déchiquetés par l'éternelle bise qui fouette le col, le roc de Diolon et le Minier d'Argent dominent le col de Prelles. En face, la vue se perd dans un gouffre qui paraît sans fond. A gauche, la crête de l'Alpe Martin se prolonge et se perd à l'horizon, haute, très haute au-dessus de la vallée. ”

“ Le Col des Nuages, que le chemin de fer a dédaigné pour passer plus loin et plus bas, en souterrain, ne sera plus regardé que de loin, avec curiosité et avec le respect qui s'attache aux lieux où s'est arrêtée un moment notre histoire. ”

“ Dans un décor qui se resserre un double lacet descend rapidement, on laisse à droite le chemin du gracieux Lac du Pontet, à gauche on est rejoint par une petite route qui vient du Pied du Col, et par lui du Refuge de l'Alpe (2079 m.) ainsi que de tous ces cols étalés autour des sources de la Romanche, Col Emile Pic, Col de Roche Faurio, de la Casse Déserte, Col de la Grande Ruine, Col du Clot des Cavales, Col du Pavé, etc. Mais nous approchons maintenant du Villard d'Arène.
Ancienne Ecclesia de Arenis Superioribus, cette paroisse à 1651 m.
d'altitude est la plus haute de la vallée. ”

“ Si l’on remarque que des champs de glace, aussi immenses et aussi crevassés que ceux que traversent les routes du Col du Géant, du Mönch Joch, du Weiss Thor, du Col d’Hérens et de la Brèche de la Meije, sont parmi ceux qui sont habituellement franchis par deux guides seuls, on s’apercevra que le danger pour de semblables expéditions n existe pas du tout ou presque pas du moins. ”

“ Nous montons. Là-haut, un point brille comme une étoile. C'est la Porte de Fer, et ce Col des Nuages dont le nom semble tiré d'un poème d'Ossian. Des blocs de granit noir se penchent sur le chemin ; les lianes enchevêtrées retombent en cascades piquées de fleurs sanglantes, sur les torrents jaillis des bois touffus qui ensevelissent les crêtes. Sur ce manteau de velours les nuages se caressent et se roulent, vomis par la déchirure du col. ”

“ Je dois dire que mon second fils était avec moi, et que bien jeune encore, il donna des preuves de cette énergie qu'il a déployée depuis lors dans le voyage du Col du Géant, par la mer de glace du Montanvert et sur le MontBlanc. Tels sont les périls auxquels on s'expose quand le courage n'est pas accompagné
de la prudence , et qu'on veut braver les torrens et la nuit dans des routes difficiles. ”

“ A l'origine de chacun d'eux, des cols relient le chaînon secondaire au système principal. Entre l'Isable et le Renaison, c'estle col du Four, au niveau de 838 mètres; entre la Tache et la Tessonne, le col de la Croix-du-Sud, à la cote de 611 mètres, et près de Saint-Bonnet-les-Quarts, à la source du ruisseau de Saint-Martin, le col de Marmin, à la hauteur de 577 mètres. ”

“ Le Col d'Anterne
retire par degrés des plateaux de glace, des transparens abîmes; et quand, de la dernière aiguille, disparaît la dernière lueur, il semble que la vie ait cessé d'animer la nature. Alors les sens, jusqu'à ce moment charmés, attentifs, et comme enchaînés à ces sommités, se ressouviennent de la vallée; la joue sent fraîchir le souffle du vent, l'oreille retrouve le bruit de la rivière, et des hauteurs contemplatives l'esprit redescend à songer au souper.
Un pâtre était venu chercher les chèvres. ”

“ Puis, la forêt se referme et la montée devient très dure : l'échafaudage des bagages titube et vacille; dans nos cages, il nous faut prendre des positions bizarres pour conserver l'équilibre ; voici enfin le col par 450 mètres au-dessus de la mer, le col du Yok-kao, étranglé entre les cimes. ”

“ On sait que le col d'Anterne n'est plus ce qu'il était. Lui aussi a évolué, — c'est-à-dire qu'une nouvelle voie, excellente route muletière entretenue par plusieurs cantonniers, a remplacé le sentier de jadis. Large sillon creusé au pied même des Fiz, le col proprement dit est dominé par l'une des plus sauvages et des plus hautes murailles de roches qui soit en France. A mi- chemin un torrent jailli du lac, s'élance à travers le chaos des blocs effondrés jusqu'au pied de la Pointe de Salles, où il bondit en cascade. ”

“ Des ruisseaux ou des fossés marquent d'ordinaire ces thalwegs sur le terrain et conduisent les eaux vers la vallée. — Le col est une dépression sensible qui se produit dans un mouvement de terrain entre deux sommets consécutifs. Le col est toujours le point de départ de deux thalwegs se dirigeant en sens inverse; il est le point de passage naturel des voies de communication qui s'élèvent en lacets, de manière à franchir la hauteur à la dépression du col. — Les cols ont surtout de l'importance
dans les pays de hautes montagnes où ils constituent Ips seuls moyens de passage. ”

“ La crête présente alors des sommets de granit qui dépassent 1200 mètres (Montabec, le Tanet, Lenzberg, Reisberg) ; à l'O., s'étend un plateau que l'on nomme les Hautes-Chaumes; à l'est, quelques petits lacs. Le col d'Orbey, que l'on trouve ensuite, est à 1100 mètres, puis le col du Bonhomme, à 949 ; le grand Rein, le Rossberg, 1120; avec le col de Sainte-Marie-aux-Mines, 780; le haut des Héraux, le col d'llrbeis, 622, et la côte de Climont, qui est comme une borne
après laquelle la crête fait un rentrant vers l'ouest jusqu'au point de rencontre de cinq cols qui convergent à Saales, 558 mètres ”

“ La cime en est tellement élevée qu'il semble impossible de jamais pouvoir l'atteindre ; elle se perd dans les nues : « Soldats, les feux de vos bivouacs se con« fondent avec les étoiles, » dit le Maréchal Clauzel dans son ordre du jour daté du Col de Téniah. Ces défilés ouverts dans le roc n'ont que quatre ou cinq pieds de largeur ; ils sont situés sur le revers des montagnes et n'offrent qu'un difficile accès, et de fréquents étranglements permettent de couper le chemin, sans beaucoup d'efforts. ”

“ Le souvenir de mon passage au col du Noyer est resté dans mon esprit comme un mauvais rêve. Imaginez-vous une pente à pic sur les flancs de laquelle on a tracé un sentier en zigzag qu'il faut refaire à chaque printemps. La fonte des neiges venait de se produire et le sentier n'était pas réparé. Le conducteur prend le cheval par la bride, mon ami et moi nous nous portons près des roues pour empêcher le véhicule de descendre en ligne droite. Le cheval frissonne de peur. La carriole n'a point de mécanique. ”