E. Bernard

“ Dans la brousse du Haut-Tonkin, une bande pirate est semblable à « l'aiguille dans une meule de foin » ; livrée à ses seules ressources militaires, notre malheureuse colonne s'acharnera vainement à mettre la main sur elle ; elle s'agitera dans le vide et s'épuisera en stériles efforts.
Un moyen existe, un seul vraiment efficace, pour arriver à voir clair dans la région suspecte ; c'est de jouer de l'habitant. lorsqu'il veut bien s'y prêter. ou qu'il n'est pas en fuite. Qui n'a pas l'habitant pour soi est condamné à marcher à l'aveugle. ”

“ Aux premiers temps de l'occupation, une bande pirate qui tenait absolument à se maintenir dans une région déterminée en était quasi indélogeable ; ce n'était qu'à force de prises de contact réitérées, d'efforts inouïs, de pertes sanglantes qu'on finissait par lui persuader qu'elle devait partir. Aujourd'hui, où l'habitant est pour nous, on peut, grâce à lui, exploiter un premier succès et obtenir à meilleur compte des résultats plus rapides et plus décisifs. Il est donc permis de dire, en résumé, que les partisans préparent, facilitent et parachèvent le succès. ”

“ Un poste de 50 hommes y est laissé pour assurer les communications avec Ba-Xao, et, dix jours durant, la colonne fouille obstinément dans tous les sens la région du Ngoï-Xao jusqu'à Lang-Mian et Tu-Mv.
Dans les ténèbres du Bang-Hanh, plus un être humain ; sous la pluie qui tombe menue, discrète, le silence de ces grandes solitudes boisées impressionne et attriste : de temps à autre cependant un rayon de soleil, perçant la voûte grise des nuages, semble ramener la vie disparue ”

“ Cause de l'usure prématurée de la troupe, cette erreur est d'autant plus condamnable qu'il est on ne peut plus aisé, parmi la foule des coolies thaïs, mans et chinois, des partisans, des habitants, sans même recourir en quoi que ce soit à la complaisance des tirailleurs, du groupe, de faire surgir, au prix de quelques rations de vivres ou de rétributions bien modestes, toutes les bonnes volontés nécessaires. Ajoutons que la construction des abris par exemple, pénible pour les Européens, n'est qu'un jeu d'enfant pour des indigènes habitués à jouer en virtuoses du bambou et du Lat-amer. ”

“ Vainement, sous l'inspiration d'une bravoure toute chevaleresque, le lieutenant Palisse, qui la commande, s'est jeté en tête, d'un bel élan, pour essayer d'enlever le passage de vive force ; avant même d'avoir pu aborder l'ennemi, il tombe frappé de deux balles ; avec lui sont tombés aussi le sergent Toucas et huit tirailleurs tués ou grièvement blessés. Dès ce moment, se bornant à un semblant de déploiement sur les pentes abruptes qui enserrent étroitement le sentier sur lequel elle est engagée, la fraction de tête, clouée au sol, se contente de soutenir tant bien que mal ce combat de feux. ”

“ « Dans la montagne, disent les Mémoires, on trouve partout un grand nombre de positions extrêmement fortes qu'il faut bien se garder d'attaquer. Celui qui attaque a du désavantage. Même dans la guerre offensive, l'art consiste à n'avoir que des combats défensifs et à obliger l'ennemi à attaquer. » Malheureusement pour la mise en application du système, le pirate du Haut-Tonkin, qui n'est plus un' soldat, mais bien un brasseur d'affaires, règle naturellement son mode d'action sur l'intérêt immédiat de son' industrie, intérêt qui ne lui impose que très exceptionnellement l'offensive. ”

“ Jusqu'au moment où il prend la parole, le canon constilue, il est vrai, le plus fâcheux impeclimenlum. Souhaitons d'avoir bientôt cette artillerie de montagne idéale, à la fois légère et puissante, stable dans le tir sur tous les terrains et sous tous les angles, démontable en éléments aussi aisément transportables que chacune des charges ordinaires de nos coolies ? Canon et non pas mitrailleuse, non pas que l'emploi de ce dernier engin ne soit à recommander aux colonies, en montagne comme ailleurs ; si nous pouvons en avoir sur ce terrain, tant mieux, abondance de moyens ne nuit jamais ”

“ S'il faut marcher très vite, si le terrain est par trop difficile, une mesure s'imposera : organiser un convoi léger, aussi sommaire que possible, à dos d'homme, et laisser le gros des bagages dans le dernier poste (régulier ou de partisans) le plus rapproché du repaire. Ainsi fut-il fait, le 20 février, dans la marche sur Lang-Co-Lum.
Si, en dépit des précautions, nous tombons dans la fâcheuse embuscade, tenons ferme quel que soit le terrain ; pas d'en avant inconsidéré ; mais pas davantage de reculade qui, presque toujours, conduirait au désastre. ”

“ Sur l'ordre du commandant, notre avant-garde se jette à droite dans la forêt et s'attaque à la croupe fort dure qui domine à l'est le cours du Ngoï-Tian. La pente est raide ; pour les fervents des tours de force, le terrain couvert, coupé, difficile à souhait; en moins d'une heure (1.500 mètres de parcours) nous nous élevons de 250 mètres.
Un peu avant 9 heures, les éclaireurs signalent tout à coup la présence de l'ennemi de l'autre côté de la vallée, à 1.000 mètres environ à l'ouest, dans un groupe de cases ou d'abris qui avoisine le village de Nam-Cuoc. ”

“ Cette nécessité de l'idée préconçue, cette impossibilité d'agir autrement que d'après un plan bien arrêté à l'avance, impliquent pour le commandement l'obligation de donner à chaque unité appelée à agir isolément des instructions quasi définitives, instructions dont il doit venir des échos à tous jusqu'au dernier des soldats.
Plus que partout ailleurs, sur le terrain colonial, un commandant de troupe doit faire sienne la maxime de Dragomirov : « Tout soldat doit connaître sa manœuvre. » ”

“ En attendant, complètement désorienté, le dernier ange gardien qui nous reste et que surveille férocement le doï Binh, conduit à vue de nez la tête d'avantgarde, hésitant, se fourvoyant, nous faisant perdre un temps précieux ; le terrain est d'ailleurs déplorable, et c'est au prix des plus pénibles efforts que nous avançons, bien lentement, dans les hautes herbes d'abord, puis, à mesure que le terrain s'élève, à travers le bambou serré et alternativement le taillis épais et inextricable dont se couvrent les pentes. ”

“ Il ne restera donc à l'avant-garde d'autre rôle que de prévenir la surprise et d'ouvrir la voie, rôle assez important d'ailleurs pour que le commandement de l'avant-garde ne soit confié qu'à un officier éprouvé.
« Toute affaire avec les pirates, a dit le général Gallieni, débute en général par une embuscade dans laquelle donne l'avant-garde. De là l'impossibilité bien reconnue de constituer l'avant-garde avec des indigènes seulement. » ”

“ Les partisans se battent à leur manière, et bravement ; mais ils ne comprennent pas qu'on se lance sur l'ennemi au risque de se faire tuer ; dissimulés dans la brousse et agissant à peu près individuellement, ils harcèlent l'ennemi, coupent la tête aux traînards et aux maraudeurs, tournent les positions et finissent, après longtemps, c'est vrai, à rendre impossible la vie aux pirates. Avec une pareille manière de combattre, on conçoit que c'est une erreur de lancer des partisans à l'assaut. ”

“ Le succès assuré par la surprise, par le mouvement tournant qui procure le commandement indispensable ; La presque impossibilité d'assurer la liaison des colonnes et, par suite, de compter sur leur action simultanée : l'action individuelle prime tout ; Le caractère d'extrême fatigue imposée à la troupe (« Quand on s'élève péniblement sur les flancs d'une montagne abrupte, dit le général Latour-d'Affaure, il n'est pas de puissance humaine capable de vous faire courir même en présence d'un danger pressant ») ”

“ Les auxiliaires dits « partisans », habitants les plus aptes de par leur âge et leur tempérament physique et moral à un bon service de guerre, armés en général par nos soins, nous rendent aujourd'hui les plus précieux services ; c'est la cavalerie légère de la brousse, ce sont les yeux de la colonne. Mais, pour en obtenir l'effet utile voulu, il est indispensable de les libérer de toute contrainte ; leur assigner une mission, mais leur laisser entièrement le choix des moyens ”

“ Quoi qu'il en soit et quels que soient les soins donnés au recrutement, l'emploi des Européens réclamera toujours, dans nos guerres coloniales, une modération extrême ; et cependant, il en faut dans les colonnes : c'est la garde, « espoir suprême », véritable arme spéciale dont J'emploi double la valeur de l'indigène, prévient l'idée même de débandade, rétablit les affaires compromises, harmonise et nuance le combat au gré du chef, lui donne la confiance, décide du succès. En dehors du combat, notre soldat est l'auxiliaire précieux des cadres surmenés ”

“ Il importait de reprendre vivement le contact, car d'un chef aussi avide et aussi familiarisé avec ce pays que l'était Hoang-Cao, il fallait s'attendre à toutes les surprises, et un saut brusque de la bande d'une rive à l'autre, avec Luc-Yen comme objectif, mouvement toujours possible par la région de Vinh-Thuy, eut produit dans le pays l'effet moral le plus désastreux. ”

“ Le feu ayant à peu près cessé, les officiers qui restent debout sur le théâtre de l'action, accompagnés de quelu ques volontaires, se portent en avant du front pour relever les braves gens tombés dès le début presque au pied de la position pirate qu'on sent confusément devant soi à 40 ou 50 mètres ; l'obscurité est complète, on bute dans les cadavres, on tâtonne dans la boue et dans le sang : on se guide à la diable d'après les râles des blessés, les gémissements sans nom des malheureux qui viennent d'entrer en agonie. ”

“ Nous avons, il est vrai, des compensations : dans ces montagnes du fleuve Rouge, la nature est si belle, même sous l'ondée, et tant d'exquises senteurs s'exhalent, sur la route, du benjoin, du patchouli, des mille plantes à parfum ; et puis l'on est si fier, si heureux de partir enfin en colonne ! ”

“ La marche continue. Bientôt nous passons brusquement, pour le plus grand dam de nos coolies, d'un parcours assez facile en basses rizières à la montée abrupte et pénible de la montagne de Lang-Tinh. L'ascension prend fin à 11 heures (tête d'avant-garde) ; nous voici sur le sommet qui domine Lang-Tinh ; pas de nouvelles des pirates ; nos quelques partisans ne rendent décidément pas à la main et restent collés aux flancs de la colonne. ”

“ Qui dit case indigène, surtout en montagne, dit en effet vermine, défaut d'espace, manque absolu d'hygiène et de confortable ; aussi ne doit-on pas hésiter à abandonner neuf fois sur dix, aux coolies et aux auxiliaires rompus à ces désagréments, les quelques habitations que l'on y rencontre ; Européens et même tirailleurs seront au bivouac, sauf les rares occasions où, par le plus grand des bonheurs, on pourra disposer de locaux administratifs ou des bâtiments d'un poste français régulier. ”

“ Le commandant de l'avant-garde hâte fébrilement l'arrivée du reste de sa troupe qui, sur ce terrain détrempé et glissant, débouche trop lentement homme par homme ; bientôt, les premières escouades couchées, celles qui suivent parviennent à s'intercaler tant bien que mal dans la courte ligne de feu organisée en travers de la piste ”

“ Les régions montagneuses, écrivait, il y a six ans, un de nos plus brillants alpins, le colonel Latour d'Affaure, autant par leur pauvreté en vivres, en cantonnements, et la rareté de leurs voies de communication que par les difficultés mêmes du terrain, constituent des théâtres d'opérations bien différents de ceux que présentent les régions de plaines ou moyennement accidentées. La force numérique des troupes qui y peuvent être appelées à opérer ne saurait être que relativement faible ; plus faible encore sera le nombre de celles qui pourront agir sur le même champ de bataille. ”

“ C'est qu'à vrai dire le pirate chinois ne cherche pas la victoire, son seul objectif étant le butin ; il ne craint pas la lutte, mais ne l'accepte qu'à contre-cœur et seulement lorsqu'elle est pour lui le moyen nécessaire.
pour durer un certain temps dans la région à exploiter.
Ce que nous cherchons, nous, au contraire, c'est à le joindre et à le battre, et la supériorité du but poursuivi nous donne sur lui la supériorité morale, premier gage de succès. La nature si élevée, si désintéressée de ce but nous conduit à l'exploitation à outrance, immédiate, du moindre résultat tactique ”

“ Comme bien on pense, le premier et le plus efficace de tous sera la surprise. Au début de la colonne du Rip (Sénégal, avril 1887) , le lieutenant-colonel Coronnat a posé, dans une série d'instructions qui passent à bon
droit pour le modèle du genre, ce principe essentiel de la petite guerre coloniale qu'il importe de chercher une affaire décisive dès le début des opérations, c'est-à-dire au moment où la colonne peut produire l'effet maximum avec les moyens dont elle dispose, les chances de succès augmentant pour notre adversaire indigène par le seul fait de la prolongation des hostilités. ”