“ Cependant, mieux vaut sacrifier quelques hommes en s'échappant d'un côté ou d'un autre, que de mourir tous de faim à Tran-Yen.
Il est six heures du soir. Le temps s'assombrit et le jour lentement s'en va, faisant place à la nuit qui tombe. Le vent ne souffle plus. La lune est cachée par les nuages ; tout est morne et silencieux.
L'arroyo seul continue son murmure indifférent.
Où donc est allé le lieutenant ? demandai-je au caporal Jamain.
Au poste du capitaine ; tous les officiers, ce soir, ont dû se réunir, pour savoir s'il y a lieu de partir cette nuit. ”

“ C'est une confusion, un désordre indescriptibles. On court, on se précipite au village où sont formé, les faisceaux. La porte est trop étroite pour tous ces hommes affolés. Quelques-uns s'élancent dans la haie de bambous et la traversent malgré branches et épines.
« Tout le monde en avant du village », commandent les officiers. Chacun s'est armé du premier fusil et du premier équipement venus et l'on s'empresse d'obéir.
Dans la rizière, le capitaine Brodiez donne habilement ses ordres. Le lieutenant Vautier, impassible, droit sur ses jarrets de fer, nous fait exécuter des feux de salve. ”

“ Les officiers se regardaient, sans rien dire, et tous se dirigèrent lentement vers leur case où, sur une table, on voyait cinq couverts, dont l'un ne serait pas occupé.
Le lieutenant Vautier appela le plus ancien sergent de la compagnie et lui parla à voix basse.
Vingt hommes étaient grimpés sur les rochers pour y prendre des arbres morts, dix autres retiraient des bambous secs d'une pagode abandonnée et tout ce bois, avait-on dit, devait former un immense feu de joie à l'arrivée de notre capitaine. ”

“ Les pirates étaient à deux cents mètres sur des mamelons boisés et se gardaient bien de se faire voir. « Ne tirez que lorsque vous les apercevrez », dit le capitaine Brodiez.
Il pouvait être midi, et nous n'avions pas mangé. Nos marmites de riz étaient restées sur les fourneaux et les feux étaient éteints. Ma foi, tant pis : un à un, quittant l'abri des rochers, on court au village tête basse, en se défilant le plus possible, et les premiers arrivés, trouvant le riz cuit à point, mangent leur part, sans attendre les autres. ”

“ Enfin, nous tombons dans une sorte de sentier pratiqué sans doute par les pirates ; sa largeur est d'environ vingt centimètres.
Nous marchons lentement, car bien des tirailleurs, épuisés de fatigue, s'arrêtent fréquemment, comme pour retrouver, en s'asseyant, les forces qu'ils n'ont plus.
Nos jambes fléchissent à un tel point, qu'elles paraissent s'enfoncer dans ce sol à chacun de nos pas.
La pensée d'être bientôt reçus dans un poste, d'y trouver du pain, du vin, de la tranquillité pour écrire à sa famille, adoucit notre douleur, et nous donne du courage. ”

“ Comme les pirates ne sont dans leur élément que dans les rochers, dans les broussailles, ils n'essaieront certainement pas de nous barrer le passage, maintenant que nous y voyons clair.
La bande qui nous a bloqués, serait-elle encore supérieure en nombre, qu'elle se gardera bien de nous poursuivre.
En terrain découvert, les Chinois n'attaquent que rarement nos colonnes ; quand nous les y rencontrons, sur ces terrains, c'est par surprise.
Après bien des fatigues, nous apercevons enfin le drapeau et le mirador du poste de Tri-Lé.
Une profonde joie s'empare de tous les cœurs. ”

“ Mais chacun sait que s'il hésite une minute, perd son sang-froid, bronche d'une semelle, non seulement sa vie est à la merci des bandits, mais encore le détachement du capitaine Brodiez, dont le poste est dominé par le nôtre.
Pendant notre séjour à Tran- Yen, malgré la fusillade presque continuelle des pirates, nous n'avons subi aucune perte. Seul un tirailleur est mort blessé d'une balle au ventre et deux coolies ont été blessés. C'est une chance immense pour le salut de la colonne. Quel parti prendre en effet? et quelle responsabilité pour celui qui commande ? ”

“ La plaine était calme.
« Méfiez-vous de leur tranquillité. Ils doivent nous ménager une surprise, » dit le capitaine Brodiez au sergent qui déjà, avec ses hommes, commençait à serpenter dans les hautes herbes.
En effet, à peine la reconnaissance fut-elle arrivée sur la bordure du mamelon qu'il fallait longer pour pénétrer dans le village, que les bandits lui envoyèrent une forte fusillade, accompagnée toujours de cris déchirants.
Le sergent dut battre en retraite. Les pirates postés à
mi-côte du mamelon avaient tiré trop haut et aucun des nôtres ne fut atteint. ”

“ Un peu plus loin, des groupes de dix à quinze hommes, tant Européens qu'indigènes, entourent de petits feux qui éclairent faiblement le dôme verdoyant.
A gauche, on frictionne le sergent Villeneuve, qui, par cette nuit noire, s'est blessé en dégringolant dans les rochers.
Maintenant, tous les petits postes ont rejoint le capitaine. Nos meilleures positions sont abandonnées. C'est le signal de la fuite.
Le froid est intense.
Dans cette pâle lumière, nous nous serrons la main les uns les autres. Quelques-uns ont le pressentiment que c'est pour la dernière fois. ”

“ Nous sommes sans vivres, sans riz ; plus que les quatre chiens que nous gardons pour le dernier moment.
Et il ne nous reste plus qu'à raffermir notre courage pour nous échapper de Tran- Yen.
Cette fuite forcée ne se changera-t-elle pas en débandade complète, en massacre ?
Nous n'en savons rien.
Mais les malades, comme ceux que leurs blessures empêcheront de suivre la colonne, savent que tout retardataire est un homme perdu.
Qui les porterait donc, là où chacun aura peine à se traîner ?
D'abord nos coolies n'ont plus de forces et sont encore plus démoralisés que les tirailleurs. ”

“ Le sous-lieutenant Banal, qui porte aux flancs le ceinturon du malheureux Devier, fait toujours activer ses hommes avec sang-froid et donne lui-même l'exemple en tirant avec l'arme qu'il a ramassée.
Pendant ce temps, l'avant-garde s'échelonne à mi-côte du grand mamelon qu'elle gravit avec courage, fière de s'en être emparée avant les pirates, et exécute des feux de salve pour protéger l'arrière-garde qui, sous bois, lutte encore contre les bandits. ”

“ Quelquefois, l'indigène choisi comme guide fait partie des émissaires pirates qui parcourent la région pour prendre des renseignements sur les mouvements de nos troupes.
Dans ce cas, si nos forces sont inférieures à celles de l'ennemi, le traître qui nous dirige nous fait généralement tomber
dans une embuscade ; si nous sommes nombreux, il nous fait marcher dans une direction que n'a point prise la bande signalée. C'est ainsi que des compagnies ont parfois été massacrées, ou ont longtemps marché sans obtenir de bons résultats.
Le guide du capitaine Brodiez était des environs de Tran-Yen. ”

“ Seulement, il n'est pas sûr que nous puissions nous en emparer, attendu que les pirates gardent l'entrée de la grotte dans laquelle il est caché.
Si ce soir, à dix heures, nous n'avons pas de nouvelles -du capitaine Brodiez, nous irons le rejoindre et, avant que le jour soit venu, il faudra que tout le monde ait quitté la plaine.
Une asperge et demie, une cuillerée de petits pois et autant de flageolets, composèrent le dîner de chaque Européen au poste du sous-lieutenant Banal.
N'est-il pas malheureux de manger de si bonnes choses sans pain ! ”

“ Les coolies s'effrayent et fuient comme un troupeau de moutons.
Les tirailleurs chancellent sur leurs jambes et marchent échevelés ; quelques-uns, pour être plus libres, se débarrassent de leurs couvre- pieds qui roulent dans le ravin.
Les officiers raniment le courage de chacun par des paroles encourageantes; puis, suivis par les plus robustes qui poussent et devancent les plus faibles, ils gagneront bientôt le grand mamelon où ils pourront, sans doute, protéger le reste de la colonne en ouvrant des feux sur les les crêtes des mamelons que suivent les pirates. ”

“ Le caporal Luzet, en escaladant une roche, ne peut retirer son pied d'où il s'est enfoncé, et, comme il délace son soulier pour l'y laisser, une balle traverse le drap de la manche gauche de sa vareuse.
A l'avant-garde, les soldats Lerat et Thomas sont remarquables par leur zèle ; ils traînent leur caporal d'escouade, qui, lui aussi, est pris par la fièvre et ne peut plus marcher. ”

“ A côté de Devier sont deux de ses amis intimes, Chazalon et Denis, qui, tandis que les balles pirates sifflent, le saisissent et essayent de le porter dans ces lianes, dans ces branchages, où ils sont obligés de marcher tout courbés.
L'avant-garde, qui est arrivée à la sortie de la forêt, a dégagé le passage, et maintenant on allonge plus que jamais.
C'est alors une poussée générale à l'arrière-garde pour savoir celui qui prendra le devant. Les uns tombent sur des rochers et se relèvent la face ensanglantée, les autres perdent leurs casques qui disparaissent dans le ravin. ”

“ C'est certainement la grande bande du repaire de LungLat qui est à notre poursuite.
Un tirailleur reçoit une balle en plein front et tombe entre deux rochers. Mais les Chinois qui nous croient dans le ravin tirent toujours trop bas et leurs balles ne font que traverser les arbres et les lianes.
Pendant que l'avant-garde fait des efforts surhumains pour allonger le pas l'arrière-garde riposte vigoureusement. ”

“ Les balles nous arrivaient de tous les côtés. Cela dura un bon quart d'heure. Le sous-lieutenant Banal nous ordonna de ne tirer sur l'ennemi que lorsqu'il serait visible et à petite distance. « Ne gaspillez pas nos munitions », disait-il, « nous en aurons besoin. »
Le lieutenant désigna alors un sergent et quelques hommes pour occuper la crête du mamelon au pied duquel était son petit poste. Le sergent se tint à une cinquantaine de mètres du sommet, pendant que deux camarades (Malberti, Décamp) et moi, nous montions tout à
fait en haut, à un emplacement qu'avait choisi le lieutenant. ”

“ Ah ! les souffrances passées nous ont fait du bien ; elles nous ont appris à ne plus ronchonner quand on nous donne notre ration et nous sommes heureux maintenant de tendre notre bidon, notre musette, au distributeur et d'accepter ce qu'il nous présente sans chercher à lui attirer des histoires. ”

“ Immédiatement nous sommes conduits dans une grande case à un bout de laquelle sont des matelas inoccupés.
Chacun prend une place et bien vite se déséquipe.
Le lieutenant commandant le poste étant parti en colonne avec la plupart de ses hommes, il ne reste plus que huit légionnaires et quelques tirailleurs sous les ordres d'un sergent. C'est la raison pour laquelle nous trouvons des lits vides.
Comme Tri-Lé, à ce moment-là, ravitaillait quelques
détachements opérant dans le Caï-Kinh, nous y trouvâmes quel ques vivres et bien vite on nous en distribua. ”

“ Des rochers environnants, plusieurs fois, des arbres tombèrent et des pierres dégringolèrent le long des pentes. Les pirates ne devaient pas être loin.
Le matin arriva enfin, et nous reçûmes notre maigre
ration, un petit morceau de viande et quatre quarts de riz pour 17 hommes. La veille, 3o Européens et 80 tirailleurs avaient été commandés pour aller à Hou-Len, chercher un convoi de vivres. Mais le capitaine Brodiez, connaissant les desseins perfides des pirates, ne voulut pas que l'escorte partît. ”

“ Mais soudain, vers le grand mamelon occupé par les pirates, éclatent des feux de salve. Ce sont des détonations du fusil « Lebel » et c'est un Européen qui commande ; on entend distinctement : Joue.
feu. puis un clairon sonne la Casquette. Le clairon Dechenne, au poste du capitaine Brodiez, répète la sonnerie bien connue et nos cœurs bondissent de joie à l'idée que nous recevons des renforts et des vivres.
Le sous-lieutenant Banal nous envoie à ce moment l'ordre de descendre et nous fait relever par trois tirailleurs. ”

“ Le lendemain matin, le capitaine Brodiez envoya des partisans de Tri-Lé à la recherche de Devier. Au Tonkin on appelle partisans les indigènes que nous armons pour qu'ils puissent défendre leurs villages ; ils se joignent à nos colonnes et marchent en tête pour fouiller le terrain ; isolément, ils font aussi la guerre aux pirates.
Quand la distribution des vivres sonna, quel plaisir de nous y rendre pour toucher du pain, du vin, du tafia, etc. ”

“ Quoique nous soyons harassés, nous nous sourions les uns aux autres pendant cette petite pause, comme certains malades qui ne sont pas encore guéris mais qui vont un peu mieux sourient à leurs visiteurs. ”

“ Les indigènes dans leurs villages frappèrent trois coups sur leurs tam-tam (i) . On entendit crier: « Sentinelle, veillez ! » puis tout devint silencieux.
Dans la nuit, un rat passa sur ma figure et je me réveillai (i) Sorte de bambou creux sur lequel les indigènes frappent à chaque quart d'heure, à la garde de leurs villages pendant la nuit.
en sursaut ; je sautai sur mon fusil, croyant que les pirates tombaient sur moi. Le mouvement brusque avec lequel je me levai arracha mes camarades à leur sommeil ; pensant à une alerte, sans rien dire, ils commençaient à s'équiper. ”

“ Ce poste était le lieu de concentration de divers détachements (9e de marine, légion étrangère, tirailleurs tonkinois) , formant une colonne forte environ de cinq cents fusils sous les ordres du commandant Barre.
Le lendemain, I) octobre, à la pointe du jour, cette colonne qui venait de faire une marche de nuit des plus pénibles attaqua vigoureusement le repaire de Len-Daï où étaient toujours les trois prisonniers; elle en chassa les pirates en leur faisant subir de grandes pertes et, pendant trois jours consécutifs, les poursuivit dans les massifs environnants. La poursuite fut vaine. ”