Paul Letchy

“ Par les sentiers bordés d'orangers et d'ananas, la négresse va portant sur sa tête la calebasse pleine d'oeufs, d'épis de maïs, d'acassa qu'elle vendra au prochain marché. Un pagne de guinée entoure ses flancs robustes tandis que sur sa poitrine nue pendent lamentablement deux mamelles flasques, suivant dans un balancement écoeurant, les mouvements de sa marche. ”

“ Non loin de moi une douzaine de nègres du village assis par six, dos à dos, creusaient avec leurs mains un trou dans le sable. Ils chantaient une complainte mélancolique et je vis près d'eux un corps rigide entouré de bandelettes de toile blanche. C'était un enterrement. Le trou à peine profond d'un demi mètre ils y couchèrent le cadavre avec mille précautions et dessus ils jetèrent le sable à poignées jusqu'à ce qu'il fut recouvert. Alors un homme plaça sur la tête du mort la calebasse dans laquelle le défunt avait mangé son dernier couscous. ”

“ Il a reçu dans l'aine une blessure mortelle, il a pivoté sur lui-même et est tombé mort foudroyé en commandant encore : feu !
D'une main il tient toujours son éventail.
Depuis près d'une heure qu'ils tirent les tirailleurs sont exténués, la moitié d'entre eux, gisent morts ou blessés. Le deuxième sergent français saisit une couverture, y place l'officier et à l'aide de courroies le fait traîner par ses hommes valides.
Mais à ce moment les pirates poussent des cris affreux et se précipitent comme des loups sur le détachement en retraite. ”

“ La poudre avec son parfum grisant n'est plus dans son atmosphère, il n'entend plus le crépitement des coups de feu ni la voix mâle du clairon. Somardeur est partie avec son sang perdu, il est là affaissé et pourtant il va falloir lutter encore contre de nouvelles tortures. ”

“ Tout à coup une formidable décharge retentit, deux tirailleurs tombent ainsi que le cheval de l'officier ; à vingt pas sur la droite du chemin se trouve une case, l'officier y jette sa section et commence les feux de salve. Les feux se croisent couchant, deux, trois, quatre tirailleurs. Le sous-lieutenant l'éventail à la main s'en sert avec coquetterie et de ses lèvres tombent à intervalles réguliers les commandements de joue ! feu ! comme à l'exercice. C'est un grand et beau jeune homme plein de distinction. ”

“ Tètes blanches de français têtes jaunes de tirailleurs dont les longs cheveux noirs pendent ruisselants.
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Les blessés et les rares survivants accroupis dans les roseaux assistent stupéfiés à ces horreurs, ils retiennent leur souffle car le moindre mouvement peut les trahir et les livrer vivants aux plus affreux supplices.
Le soleil est au Zénith, la chaleur est atroce, la soif brûle les gosiers, plusieurs s'évanouissent. Le sergent français, dernier spectateur de ce désastre, lutte contre un fou désir de se détruire deux fois, l'arme homicide échappe de sa main. ”

“ Il va droit aux blessés, leur parle avec douceur, s'informe de leur état et leur fait espérer la récompense des braves.
Il est arrivé dans la salle des officiers, contiguë à celle des sous-officiers, où le lieutenant et le sergent dorment du sommeil de l'épuisement. Leurs visages pâles, exsangues, forment une tache de cire sur la blancheur des oreillers. ”

“ Sur cette plage désolée, jour et nuit, défilent des caravanes de chameaux et de bourricots conduites par des Maures Trarzas, au visage bronzé, aux cheveux hérissés. Ils vont d'un pas égal drapés dans des pagnes de guinée grossière.
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Qu'un navire vienne à la côte, de ce désert qui semble inhabité vous verrez surgir cette race cruelle se ruant à la curée, ainsi qu'une meute, toutefois s'ils n'opposent pas trop de résistance, les marins auront la vie sauve et, à dos de chameau, seront conduits à St-Louis pour y être rendus contre une indemnité. ”

“ Berton a l'épaule brisée, il se soutient à peine, ses Haoussas font des prodiges mais vont succomber.
Soudain le clairon retentit dans les gorges d'Amparibé, la sonnerie approche, c'est un peloton de tirailleurs algériens escortant le courrier de France. Ils ont entendu les coups de feu et accourent au pas gymnastique.
Une jeune femme est au milieu d'eux. Sur ses
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cheveux elle porte un léger casque colonial, elle a un revolver à la ceinture.
A leur tour les Fahavalos plient et ceux qui ne sont pas frappés cherchent leur salut dans la fuite. Rabalanona reste aux mains des Haoussas. ”

“ S'il faisait jour on tenterait une manoeuvre, mais dans cette nuit affreuse c'est peine perdue.
Les tirailleurs commencent à fléchir, plusieurs jonchent le sol ; mais Berton vient de reconnaître Rabalanona, il veut à tout prix s'emparer du traitre car il y va de sa propre réputation. ”

“ Tout le long du Song-Coï tintinnent des clochettes, Plus d'un gai cerf-volant suit le vol des aigrettes ! Dans le vacarme sourd des gongs et du tambour Les buffles imposants sont rentrés du labour Tout caparaçonnés de mousse et de guirlandes. A Boudha tout un peuple apporte ses offrandes ! ”

“ Ayant perdu la trace de leurs camarades les blessés viennent chercher appui près des tirailleurs ; le sous-lieutenant les voit et ordonne au sergent de droite de les conduire à l'autre face du mamelon derrière un mouvement de terrain.
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Mais ces hommes marchent lentement et il faut un certain temps au sergent pour les amener à l'endroit indiqué. Lorsqu'il y arrive le bruit de la fusillade cesse et il entend au loin sonner la retraite. Difficile alternative ! que faire ? Si le feu a cessé c'est que le lieutenant a entendu et bat en retraite. ”

“ A ce moment le capitaine et les légionnaires arrivent à la hauteur des tirailleurs mais comme ceux-ci n'ont placé aucun homme pour indiquer leur position le capitaine passe outre et arrive sur le lit desséché du Ngoï-dan où il reçoit les feux croisés des pirates et du lieutenant. Cinq hommes tombent dont le capitaine qui est frappé d'insolation. On sonne en retraite et le gros des légionnaires revient en arrière. ”

“ Six mois après un détachement parcourait le Fouyen et, un soir, après une marche pénible, cantonnait dans un village élevé près d'un torrent.. Ce village était abandonné, mais les tirailleurs en cherchant du bois aux alentours trouvèrent une vingtaine de fusils cachés dans l'herbe. On battit ensuite les environs et on s'empara de dix-huit pirates. La nuit se passa à fouiller les cases avant de les brûler. ”

“ Quand on quitte la plage où grondent d'éternels brisants, pour aller vers l'Est, nul chemin ne s'offre au voyageur. Pourtant dans cette mer de sable il y a quelques taches vertes et rarement un peu d'eau dans des dépressions appelées marigots. Parfois un cocotier balance ses feuilles roussies au bout de son tronc long et nu. ”

“ Le lendemain des écorces de bananes jonchaient le plancher de nos chambrettes, le sol des cours et les marches des escaliers, on en trouvait partout, à tel point que le commandant arrivé au moment du balayage s'écria : « On nourrit donc les hommes avec des bananes ici ! » ”

“ Rabalanona digère ; cet homme passe sa vie à digérer. Les cris de sa fille ne l'ont pas troublé, mais il n'en est plus de même quand elle lui présente ce poulet d'un nouveau genre. L'homme blêmit, il s'agite, appelle ses bourjanes et disparaît à son tour avec sa fille dans la nuit noire. ”

“ Successivement tous ces sept braves sont plus ou moins gravement blessés mais ils avancent toujours. Un des sergents a les deux jambes traversées mais il se traîne encore. Enfin il ne reste plus que le premier sergent, il a l'épaule brisée mais il monte toujours jusqu'à ce que perdant connaissance il tombe dans une anfractuosité de rocher.
La plupart des blessés sont revenus sur le sentier fatal où le sous-lieutenant tire et commande toujours en s'éventant. ”

“ Si vous vous laissez faire, là-bas, et si vous prenez tout ce qu'on vous donnera pour du bon pain, vous n'avez pas fini de consommer un tas de poisons, que des trusts cosmopolites jettent sur tous les marchés. ”

“ Aujourd'hui les hasards de la vie nous ont tous dispersés mais chacun a sûrement gardé le souvenir des nuits de l'Emyrne peut-être même plus d'un serait heureux de retourner manger des bananes à Tananarive. ”

“ C'est une belle chose la théorie, mais il faut voir un gaillard qui vient de faire un bon somme et qui se trouve brusquement en. face d'un pareil événement. Bref, en me remuant la ficelle se tendit et l'adjudant arriva, j'en étais bien aise. Il colla son oreille à terre regarda l'heure à sa montre puis m'envoya réveiller les autres.
Chacun fut debout en un clin d'oeil. La section à cheval sur la crête formait une barrière infranchissable. L'adjudant commanda « approvisionnez ! » puis « baïonnette au canon ! ». Il se plaça au milieu et cria se faisant un porte-voix de ses mains : Halte-là ! ”

“ Nous avons formé les faisceaux dans la plaine de sable, à gauche nous avions les dunes, à droite des crêtes allant s'étageant à perte de vue.
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Les Zokras faisaient suivre le convoi de 5oo chameaux chargés de vivres pour les postes.
Comme nous étions en train de casser la croûte, quelques coups de feu retentirent dans les dunes, on pensa que les officiers s'amusaient à tirer. Mais un instant après, il partit une décharge terrible sous laquelle la plupart de nos chefs tombèrent. On aperçut alors l'ennemi très bien déployé sur une grande ligne qui barrait notre gauche et % notre arrière. ”

“ Mais ces rebelles ne sont plus les fuyards d'il y a trois mois, ce sont de solides gaillards qui ne craignent pas les tirailleurs, de plus ils sont deux contre un. Ils ne veulent pas se rendre et il faut commencer le feu. La fusillade éclate de chaque côté des murs.
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Les Haoussas hâtivement instruits et à bout portant ne peuvent bénéficier de la supériorité de leurs armes et les Fahavalos parviennent à faire une sortie.
Un groupe d'une quinzaine prend à revers le détachement de Berton qui court de grands dangers. ”

“ Dans presque chaque sac on retrouve le traditionnel cahier de chansons où le soldat note ses impressions de guerre et d'amour entre le « Père la Victoire » et les « Petits pieds de Mlle Hélène ».
Tout cela a appartenu à des soldats du régiment morts en colonne, dans les ambulances ou les hôpitaux des colonies. ”

“ Les pirates cessèrent le feu, on entendit de vagues appels de corne et le roulement funèbre du gong des exécutions, le doï Than venait d'être décapité par ses
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propres partisans. Ce procédé n'eut pas toute la faveur du commandant qui ordonna de mettre la cangue à tous les rebelles pris les armes à la main.
Le soleil devenu brûlant dardait ses rayons sur la côte où l'héroïque détachement s'était rassemblé attendant les ordres. Les tirailleurs avaient couché leurs chefs blessés sous un grand banian ils avaient trouvé un peu. d'eau fraîche pour étaacher leur soif ardente. ”

“ Le
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sous-lieutenant commandant les tirailleurs l'arrête et en obtient quelques indications d'après lesquelles les pirates sont établis sur la rive gauche du Ngoï Dan, affluent du Song-Mua, sur un point qui est à une heure de chemin.
Sur les instances de l'officier le capitaine fait reprendre la marche et, les tirailleurs eh tête, on commence une course au clocher. Après un mamelon gravi c'est un autre mamelon dont les contours se perdent dans la forêt épaisse. On marche une heure, la position n'apparaît pas, on marche encore, sans pause, les hommes sont harassés. ”

“ En effet, malgré sa vaillance,
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celui-ci est obligé de s'appuyer à un arbre et devient très pâle ; mais il renvoie le sergent à sa place d'un geste et, sans qu'il y ait eu un arrêt quelconque les mots de joue ! feu ! continuent à tomber de sa bouche réguliers et énergiques pendant que l'éventail continue son mouvement gracieux. ”

“ Certains gouverneurs indigènes se disant, faussement, encouragés par la reine, soulèvent les fahavalos.
Adieu les siestes charmantes et les nuits de volupté
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il faut de nouveau courir la brousse armés jusqu'aux dents.
Berton vient de recevoir un ordre confidentiel urgent. Le tsimando était escorté de vingt haoussas. Le soldat n'écoute que son devoir, sur le champ il rassemble ses hommes et part dans la nuit noire. ”

“ Vingt-quatre heures après un détachement de soixante légionnaires et de quarante Tonkinois dévalent le col de Déo-Gia et font halte au village de Yep-Laï tandis que le jour se lève. Comme d'habitude les renseignements sont vagues et les Catholica se sont bien gardés' de fournir des guides.
Un pauvre diable de nha-Qué vient à passer. ”