Dick de Lonlay

“ L'approche des Chinois n'a pas été signalée par les habitants du village.
Les coups de feu deviennent de plus en plus nourris. Le piquet prend les postes de combat. Les balles sifflent partout.
L'ennemi sonne de la corne sous la face opposée en amont de la citadelle. L'avant-garde de la colonne chinoise, embusquée dans les broussailles et derrière le talus des rizières, a incendié les maisons et simulé une fausse attaque pour tromper notre attention et
permettre au héros de la troupe de nous faire subir de nombreuses pertes et peut-être de prendre la citadelle. ”

“ Pendant tout le restant de la journée, les Chinois, de leur nouvelle ligne d'investissement, cachés dans les broussailles et le village qu'ils ont complètement pillé, ne cessent de tirer sur les tirailleurs tonkinois et sur la citadelle, dans laquelle les projectiles tombent de toutes parts.
Le travail des Chinois ne se ralentit pas de toute l'après-midi; des fascines et des branches d'arbres sont apportées sur la ligne d'investissement. Il n'y a plus à en douter, c'est une attaque pied à pied qui se prépare. ”

“ Avec une bonne santé et un fusil dans les mains, on conserve toujours l'espoir de se sauver; acmlés sur le mamelon, pour mettre les choses au pire, nous résisterions pendant quelque temps dans les tranchées, puis, à bout de ressources, nous pourrions essayer de percer, baïonnette au canon, le cercle de l'ennemi : quelques-uns passeraient.
Pour les malades et blessés, à cette extrémité, il n'y aurait plus d'espoir. Les Chinois leur trancheraient la tête avec leur coup-coups, et jetteraient les cadavres à la rivière après les avoir odieusement mutilés. ”

“ A 3 heures lo du matin une explosion sourde ébranle la citadelle ; le cri : « Aux armes ! » est répété, et chacun se tient prêt à exécuter les ordres donnés la veille.
C'est le saillant sud-ouest qui vient de sauter; le mur d'escarpe, renversé sur une longueur de 15 mètres, est tombé dans le fossé et le parapet en terre est détruit ; la brèche existe, mais elle présente à son centre un entonnoir qui la rend difficilement praticable.
Le rempart sud est éclairé par nos feux et par
ceux de l'ennemi. ”

“ Le péril imminent n'a pas banni la gaieté ; le moral de la garnison n'est pas affecté un seul instant.
Un clairon de la légion, au coup de langue brillant, fait tous les soirs le tour du fossé intérieur et sonne pendant sa promenade un pot-pourri de nos airs nationaux.
Si le commandant Dominé déploie une énergie
au-dessus de tout éloge, s'il montre une grande science militaire, il faut convenir que les Chinois, dirigés par des Européens, ont assiégé avec méthode, selon les principes de Vauban. ”

“ Les Chinois, qui remuent la terre avec une facilité incroyable, se sont surpassés. A huit kilomètres de Tuyen-Quan, depuis Yuoc, de formidables retranchements casematés sont appuyés par des tranchées établies le long de la rivière Claire avec fossés de deux mètres de profondeur. -
En avant, dans les hautes herbes, sur une étendue
d'un kilomètre carré, des bambous taillés en pointe, habilement dissimulés et se confondant avec la verdure, déchirent cruellement les jambes de nos soldats. ”

“ Le 2 mars, vers dix heures du matin, l'avantgarde de la colonne Giovaninelli détache des tirailleurs tonkinois pour déblayer le terrain.
On sent la présence d'un ennemi invisible. LuhVinh-Phuoc ne commet pas les fautes des généraux chinois à Noui-Bop et ailleurs ; pas un pavillon en vue, pas une tente, une tranquillité parfaite ; on pourait se croire dans un pays abandonné. ”

“ Un groupe de Chinois est venu aussi par un second chemin de Yen, chemin qui traverse un mouvement de terrain assez prononcé au nord du premier.
De l'extrémité de ce mouvement de terrain, le groupe en question tire à 400 mètres sur la citadelle et ses balles viennent siffler au-dessous des remparts ou s'enfoncent dans la terre du mamelon central.
Le feu des deux groupes ne dure guère plus d'un quart d'heure après la déroute des assaillants du blockhaus et le restant de la nuit s'écoule tranquillement.
Au matin, au réveil, on voit l'ennemi qui se retire dans la plaine. Tout est calme. ”

“ Évidemment ils préparent un assaut désespéré; nous attendons avec confiance.
A onze heures et demie du soir, une forte détonation se fait entendre ; c'est la mine du milieu de la face sud qui saute; elle fait une brèche de dix mètres et lance à soixante mètres de distance, des masses énormes de maçonnerie et de terre.
Une fusillade des plus nourries suit immédiatement l'explosion.
Les Chinois se sont massés en grand nombre au pied des brèches des 12, 13, 22 et 25 février. Dès que la mine a sauté, ils s'élancent à l'assaut avec furie, en poussant des hurlements effroyables. ”

“ La vallée est des plus pittoresques avec ses forêts de lataniers; du matin au soir, des oiseaux d'espèces variées, prodiguent leurs chansons; des bandes nombreuses de sangliers viennent boire sur la rive opposée de la rivière, en face de la citadelle; dans les broussailles qui entourent les remparts abondent des poules sauvages auxquelles nos trou-
piers font une chasse des plus actives ; le tigre fait quelquefois entendre son cri dans la forêt; les Annamites prétendent même que dans la montagne, à vingt-cinq kilomètres de Tuyen-Quan, se trouvent beaucoup d'éléphants. ”

“ En voulant descendre du mamelon, pour se rendre à l'ambulance, le pasteur Boisset franchit directement, dans l'herbe mouillée par la rosée, la pente rapide du monticule. L'ennemi l'aperçoit et dirige sur lui une grêle de balles, qui heureusement ne l'atteignent pas, et le brave aumônier arrive enfin sain et sauf à l'ambulance, où les projectiles pieuvent dans la cour et la cuisine.
Les Chinois, sortant alors du village, s'avancent jusqu'au mamelon de la pagode démolie, dite Pagode do la compagnie chinoise. Ils essuient alors le feu des tirailleurs tonkinois et se replientdans le village. ”

“ Tandis que ces attaques furieuses sont dirigées sur notre saillant sud-ouest, une démonstration est faite contre la face nord, et une autre contre les tirailleurs tonkinois; ces deux tentatives sont repoussées par les fractions de troupe attachées à la défense de ces points et grâce aussi au feu de l'artillerie du mamelon.
La lutte se termine vers trois heures du matin, les Chinois battent en retraite. Le terrain est jonché de leurs cadavres. ”

“ Ajoutons, du reste, que tous ces tirailleurs tonkinois se battent admirablement pendant toute la durée du siège. Dès qu'ils se sentent soutenus, ils font preuve d'une intrépidité extraordinaire; ils ne craignent pas la mort, mais comme tous les bouddhistes, ils redoutent de tomber morts ou vivants entre les mains des Chinois, qui décapitent les cadavres. ”

“ Vers une heure du matin, trois ou quatre coups de fusil des Chinois sont tirés sur le rempart: les sentinelles les signalent; puis tout rentre dans le silence.
A cinq heures et demie une vive fusillade se fait entendre, plusieurs escouades répondent. Le village annamite est subitement incendié. Les cris déchirants des habitants arrivent jusqu'à nous; ces malheureux se réfugient sous les murs de la citadelle et sur la rive droite de la rivière à l'abri du cantonnement des tirailleurs tonkinois. ”

“ A six heures et demie du matin, le sergent Bobillot, chef du service du génie, est blessé grièvement en faisant une ronde sur la brèche et a deux vertèbres cassées.
Ce brave sous-officier, qui a rendu les plus grands services, est transporté à l'ambulance, où le commandant Dominé vient le visiter.
Cet officier, qui lui a vu risquer vingt fois sa
vie, lui demande s'il préfère être nommé souslieutenant plutôt que d'être porté pour la croix. ”

“ Cette deuxième explosion dirigée en partie sur le terrain bouleversé par la première, a enseveli tous ces hommes comme dans un soupirait d'enfer.
Tous les soldats engagés sur la brèche sont atteints par le feu ; quelques-uns sont immédiatement asphyxiés, d'autre sont mutilés et tombent sur place. Enfin quelques-uns peuvent se retirer.
Une quarantaine d'hommes gisent au milieu des décombres ; douze tués et une vingtaine de blessés, dont le capitaine Moulinay et le sous-lieutenant Vincent, tous appartenant à la légion. ”

“ On ne reconnaît plus la citadelle, tellement elle a été bouleversée.
6 février Dans la soirée du 5, à la tombée de la nuit, les Chinois viennent faire un trou en terre contre notre haie de bambous, c'est-à-dire à 30 mètres du mur de la citadelle; ce trou correspond à peu près au milieu de la demi-face sud de la face ouest.
L'obscurité empêche de distinguer les travailleurs et le genre de travail qui est fait; on tire cependant du mur, mais sans résultat appréciable. ”

“ Pendant la nuit du 26 au 27, et pendant toute la journée du 27, les Chinois continuent le bombardement de la citadelle avec leurs fusils de rempart, au nombre de dix.
Au milieu de la nuit une attaque de vive force est tentée contre le cantonnement des tirailleurs tonkinois; les Chinois se lancent en poussant de grands cris sur la face sud de leur baraquement, mais ils sont repoussés par les feux croisés des Tonkinois et des postes de la face sud de la citadelle. ”

“ Ce matin, tout le monde s'attend à entendre sauter une mine : rien ne bouge. On suppose, au contraire, que les Chinois, instruits par leurs espions de l'arrivée de la colonne de secours, commencent à prendre la fuite : 1° Sur plus de vingt pavillons qu'il y avait en aval des tirailleurs tonkinois et du côté du blockhaus, il n'en reste plus qu'une douzaine; 2° Depuis huit heures du matin, l'ennemi n'entretient plus qu'un tir lent de fusils et de canons de rempart ; on pense que les grandes bouches à feu ont été portées à Yuoc pour résister à notre colonne ”

“ Le 2 au soir, deux attaques successives sont demeurées sans résultat ; l'infanterie de marine a déjà 15 officiers et 250 hommes tués ou blessés. Le bataillon Mahias se trouve en première ligne.
La nuit est terrible ; on est arrêté à deux cents mètres de l'ennemi, dans une obscurité complète, au milieu des hautes herbes, sous la pluie ; les Chinois tirent sans relâche. Il est impossible d'allumer des feux, et le docteur Masse frotte de temps à autre une allumette pour rajuster les pansements de ses 64 blessés au milieu des morts et des mourants. ”

“ En même temps, la lumière disparait, l'atmosphère cesse d'être respirable, on avale du feu, on se sent étreint, enveloppé, frappé tout à la fois.
Les uns croient s'enfoncer dans un abîme; les autres croient être lancés dans les nuages. Tous voudraient crier, car tous souffrent, mais aucun n'a de voix. ”

“ Ce cantonnement qui forme un petit fort tout criblé de balles, est situé en dehors des remparts, le long de la rivière Claire.
Les factionnaires donnent l'alarme. Les tirailleurs courent aux armes et font plusieurs feux de salve. A 50 mètres des palissades, deux Chinois tombent sur la route : les autres prennent la fuite, abandonnant, contre leur habitude, les cadavres de leurs camarades ainsi que deux échelles en bambou. ”

“ Dans la journée, le bombardement continue ; il est particulièrement vif vers midi et nous recevons une quinzaine de bombes explosibles, des obus à balles et des fusées qui sont plutôt un projectile qu'un agent incendiaire. Plusieurs de ces projectiles éclatent dans la citadelle. La congay (femme) de l'interprète est blessée.
Les ordres donnés la veille pour le cas d'explosion d'une mine sont maintenus ; il est recommandé à l'artillerie du mamelon de tirer sur les groupes et de dédaigner de répondre pendant l'assaut au tir de l'artillerie ennemie. ”

“ Les balles sifflent d'une façon extraordinaire ; le canon tonne; les fusées incendiaires sillonnent l'espace. On entend alors les Chinois pousser de grands cris de victoire à proximité de la brèche.
Le capitaine Moulinay, de la 2° compagnie, fait alors sonner la charge et conduit à la brèche sa section de réserve générale. ”

“ En même temps, pour nous prolonger sur la face ouest, une demi-section de Tonkinois, commandée par le sergent André de la légion, gagne le saillant sud-ouest par une des tranchées de l'adversaire ; elle trouve au saillant quelques Chinois qui sont tués; de là, elle se porte sur le mamelon Brûlé qu'elle occupe. ”

“ La reconnaissance chinoise se déploye en tirailleurs, marche sur le blockhaus et s'en approche à 12 ou 1500 mètres.
Deux patrouilles sont envoyées pour essayer de lui couper la retraite ; la première, composée de 20 légionnaires, prend par le chemin de Yen et suit la ligne des hauteurs ; l'autre formée de 20 tirailleurs tonkinois, se porte vers la droite des Chinois
pour la déborder en profitant pour se dissimuler d'une longue haie très touffue et très épaisse, qui coupe le terrain à peu près à égale distance entre Tuyen-Quan et Yla. ”

“ L'adversaire, profitant de l'épaisseur de la nuit, arrive à toucher nos murs et essaye de percer un trou sous l'un des saillants et sous l'une des portes; il parvient même à apposer des madriers contre la muraille de manière à former une sorte de toit.
Lorsque la lune se lève, on aperçoit ce travail, qui est détruit au moyen d'un long crochet par le sergent du génie.
Au point du jour, on remarque que, du trou
creusé, l'adversaire a cheminé le long de la haie vers le sud sur une longueur de 20 mètres, et que là, il a percé, comme au premier point, la haie de bambous. ”

“ Le sous-lieutenant Vincent et la plupart des sous-officiers et soldats atteints par l'explosion, sont sous l'influence de leur traitement et très abattus.
La lre compagnie de la légion fait creuser deux fosses dans l'intérieur de la citadelle : une pour le capitaine ; l'autre, plus grande, commune pour dix soldats.
La cérémonie funèbre se fait dans une cagna où ont été déposés les cadavres, puis on se défile, en se baissant dans les tranchées, jusqu'au coin
qui est devenu notre cinquième et dernier cimetière Les assistants se blottissent contre le rempart pour ne pas être vus. ”

“ Comme nous, d'ailleurs, les Chinois ont des tireurs de position, placés en arrière du village annamite, qui, par leur feu, rendent impraticable pour les hommes à découvert la face sud du mamelon, ainsi que la partie de la citadelle comprise entre le pied du mamelon et les faces sud des baraques de la 2e compagnie de la légion.
Les murs de clôture en briques faits précédemment autour des baraques de la 2e compagnie pour garantir les hommes contre le froid, sont maintenant de la plus grande utilité contre les balles ”

“ Une nouvelle embuscade, composée de 20 tirailleurs tonkinois et d'un peloton de la légion, sous le commandement du sous-lieutenant Proye, est renvoyée, à neuf heures du matin, derrière la haie.
A dix heures, les Chinois débouchent encore de Yla, au nombre d'une cinquantaine. Ils font quelques centaines de mètres dans la direction de la haie ; mais soit qu'ils aient éventé l'embuscade, soit pour tout autre motif, on les voit subitement prendre le pas de course pour rentrer à Yla. ”

“ Le nombre des morts de l'ennemi, dans cette journée, ne peut être apprécié d'une façon exacte.
On a vu emporter des Chinois de toutes parts.
Nous devons en avoir tué plus d'une centaine; une reconnaissance poussée dans l'après-midi, en avant de la face nord, trouve sur le terrain cinq cadavres et un pavillon ; de nombreuses taches de sang marquent la ligne de retraite
De notre côté nous avons eu deux blessés appartenant tous deux au poste du blockhaus : le caporal Kummer, de la légion, légèrement atteint, et un tirailleur tonkinois, qui a eu une partie de la figure emportée. ”

“ Il ne se passe presque pas de nuit sans que nous entendions des coups de fusil. Même dans la journée on tire quelquefois sur le mamelon de la citadelle. Le commandant d'armes a fait partir un piéton hier soir. Passera-t-il à Yuoc? Depuis douze jours nous n'avons eu qu'un courrier local, et depuis le 8 courant, il ne nous est rien arrivé de France.
24 janvier. Le travail des Chinois semble s'arrêter. La ligne qui occupe la lisière des bois tiraille comme la veille ; divers projectiles tombent sur le mamelon de la citadelle ; la batterie de rempart tire 38 coups sur le blockhaus. ”