Tirailleurs Tonkinois

“ L'armée coloniale, celle qui avait combattu l'armée chinoise pour l'occupation du Tonkin et réduit les grandes bandes de pirates, celle qui connaissait le pays jusque dans ses replis intimes et l'avait dans la peau, avait formé des unités de tirailleurs tonkinois qui, dès la première heure, avaient servi loyalement. ”

“ Puisque nous avons la troupe indigène au Tonkin, c'est donc à nous d'en tirer le plus grand parti possible, en utilisant toutes ses qualités, mais pour cela, il faut faire aux tirailleurs tonkinois, certains avantages par lesquels on les retiendra au Régiment, pour n'avoir plus pour ainsi dire que des soldats rengagés, c'est-à dire des hommes de métier.
Le mode de recrutement actuel appelant un certain nombre d'hommes sous les armes que l'on renvoie ensuite dans leurs villages, six ans plus tard à leur libération , est des plus défectueux. ”

“ Ajoutons, du reste, que tous ces tirailleurs tonkinois se battent admirablement pendant toute la durée du siège. Dès qu'ils se sentent soutenus, ils font preuve d'une intrépidité extraordinaire; ils ne craignent pas la mort, mais comme tous les bouddhistes, ils redoutent de tomber morts ou vivants entre les mains des Chinois, qui décapitent les cadavres. ”

“ Mais les petits tirailleurs tonkinois, pieds nus, trouvent que ces promenades dans la brousse ne sont guère poétiques. C'est bon pour les Français d'être, comme les Portugais, toujours gais. En passant, il faut bien le dire, les tirailleurs ne sont pas payés pour ça... être gais. Dur métier, et solde très légère.
276 DIX ANS DE HAUT-TONKIN
A la frontière surtout, quand on se bat contre les Chinois, ne faudrait-il pas encore par-dessus le marché avoir trop à tirer le diable par la queue. ”

“ Les bandes du Tonkin sont aujourd'hui presque toutes bien armées; elles ne manquent ni de fusils à tir rapide, ni de munitions. Elles sont approvisionnées, non seulement par le commerce de contrebande mais encore par les soldats indigènes.
Quoiqu'on n'en parle pas volontiers, tout le monde sait au Tonkin que les tirailleurs tonkinois font volontiers commerce de cartouches et parfois même de fusils, soit dans un simple but de lucre, soit avec l'intention de venir en aide aux rebelles parmi lesquels la plupart comptent des amis ou des parents. ”

“ Dans la journée du 24, les tirailleurs tonkinois construisent une grande ligne retranchée en terre et palanques, sur la rive gauche du ravin qui les sépare de la citadelle. Cette ligne prolonge la face sud de la citadelle. Dans le cas où les tirailleurs tonkinois seraient forcés d'évacuer leur cantonnement, cette ligne, défendue par un poste, assurerait la prise d'eau-du côté sud, comme la Mitrailleuse l'assure déjà du côté nord. ”

“ En même temps, la face Sud et la face Nord sont attaquées. Trois colonnes d'attaque se lancent sur le blockhauss qui, heureusement les lient en respect en leur tuant beaucoup de monde.
A 9 heures du matin, l'ennemi était repoussé; nous n'avions que deux blessés. C'était peu. Mais du côté de la face Sud, l'ennemi profitant du terrain couvert, avait établi une ligne de retranchements qui se trouva n'être qu'à 550 mètres des Tirailleurs Tonkinois. ”

“ Au Tonkin par exemple, les tirailleurs tonkinois forment une troupe ayant de très grandes qualités qu'il faut savoir mettre à profit; se mobilisant très rapidement, elle a en outre le grand avantage de pouvoir marcher à toute heure du jour et de la nuit, sans être obligée de traîner après elle tous les impedimenta qui suivent toujours une troupe européenne.
Conservant donc les troupes européennes comme réserve, c'est avec les troupes indigènes que l'on aurait dû opérer depuis longtemps déjà, contre les bandes Chinoises qui existent encore dans les régions montagneuses. ”

“ Un petit détachement de tirailleurs tonkinois qui portaient les ordres du général en chef à notre convoi de vivres, à 3 kilomètres environ de l'ambulance, fut dispersé; un caporal fut tué et un homme blessé.
Notre convoi reçut une cinquantaine de coups de fusil, le lieutenant Rémusat débarqua quelques pontonniers sur la rive droite pour repousser les Chinois.
6 heures. — La nuit est venue, le combat cesse de notre côté. Le feu se rallume de temps en temps entre les Chinois et les tirailleurs algériens. ”

“ Il serait préférable, à notre avis, de conserver les tirailleurs tonkinois, d'instituer des agents de police indigènes et de laisser, une bonne fois, les militaires s'occuper des choses militaires, sans aucune ingérence des résidents civils. ”

“ Ils sont actuellement plus payés que les tirailleurs tonkinois, qui reçoivent à peine 15 cents par jour, et n'ont droit à la ration de riz que lorsqu'ils sont en colonne.
Les tirailleurs tonkinois étant généralement mariés n'arrivent donc que très difficilement à nourrir leurs femmes et leurs enfants avec leur solde.
Les coolies avant notre occupation du Tonkin recevaient des Chinois tout simplement le riz et quelques sapèques par jour.
L'ouvrier d'art, le charpentier, le menuisier, etc., celui en un mot qui exerce un métier, reçoit au minimum 20 cents par jour et la nourriture. ”

“ Tout l'avenir dépend uniquement de nos résidents.
AU TONKIN. 115
MILICIENS ET TIRAILLEURS ANNAMITES.
J'entends peu parler des tirailleurs tonkinois et pas du tout des miliciens.
Jadis, en Cochinchine, en quelques années nos administrateurs furent à la tête de plusieurs milliers de miliciens. Dans la première partie de ce travail, j'admettais que 30,000 miliciens tonkinois formeraient promptement, entre les mains de nos résidents, l'armée nécessaire pour assurer la tranquillité dans les provinces qu'on leur a confiées. ”

“ Les Chinois s'établirent sur la position abandonnée et, malgré le feu de notre artillerie, ils y creusèrent une seconde parallèle. Ils s'avancèrent enfin jusqu'à 100 mètres environ de la place et ouvrirent une troisième parallèle, qui fut terminée le 7 février.
Les tirailleurs tonkinois placèrent un mannequin en vedette sur le toit de leur pagode. Pour mieux tromper l'ennemi, un lina-tap (soldat annamite) allait de temps en temps tirer un coup de fusil en s'abritant derrière lui. Parfois, au moyen d'une corde, ils le faisaient tomber, comme s'il était blessé sous une grêle de balles ”

“ Sans remplir le même rôle, certaines troupes indigènes peuvent être, elles aussi, largement utilisées. C’est ainsi que, dans le haut Tonkin, les postes de tirailleurs tonkinois autour desquels se groupaient leurs familles ont été, dans les régions dévastées par la piraterie, les premiers agens de reconstitution locale. Ils y ont ainsi formé, comme l’indiquait la lettre de M. le gouverneur général Rousseau précédemment citée, « une population provisoire à l’abri de laquelle se reconstituaient la population réelle et la remise en exploitation du sol. » ”

“ Chinois ne bougent pas, nous non plus. Nous attendons les 2.000 hommes de renfort qui sont partis le 23 Novembre d'Alger, et alors, alors on marchera, et « il y aura des tripes au soleil », comme disait un capitaine de Turcos, dans un langage aussi rude que peu fleuri.
Ce matin, il est parti une colonne de Tirailleurs tonkinois, flanqués de quelques compagnies d'Infanterie de Marine, le tout sous les ordres du Lieutenant-Colonel Berger, ils emportent 12 jours de vivres et vont guerroyer dans la plaine des joncs (Hu'ng-Yèn, Hai-Diro'ng, etc...) ”

“ Si l'on pouvait aussi consulter tous les bons citoyens épars dans le monde" et qui survivent de la période d'occupation et de celle de pacification du Tonkin....
Beaucoup, sinon tous, vous diraient d'abord
que Yên-Bay n'est ni vrai, ni possible. Ensuite
devant l'évidence des faits, que l'on n'a pas su, commander les tirailleurs tonkinois.
La vérité, la vérité vraie est bien là : on n'a pas su commander les tirailleurs toukinois ; on n'a pas su, révérence parler, se servir de l'outil ; on a gâté le militaire indigène d'Indochine. ”

“ Ce n'est que lentement et avec mille précautions, après avoir bien pénétré tous les détours de la duplicité annamite, c'est-à-dire après un long séjour dans le pays, que nos résidents, et eux seuls, parviendront à mener à bonne fin un recensement offrant des garanties complètes de certitude. Citons à ce propos un exemple bien typique : Quand on voulut recruter les régiments de tirailleurs tonkinois, on établit une sorte de conscription : chaque village, suivant son importance, fut astreint à fournir un nombre déterminé de recrues appelées à toucher une certaine prime. ”

“ J'en appelle à son témoignage : jamais m'a-t-il dit, depuis cinq ou six ans qu'il est au Tonkin, il n'avait vu un spectacle aussi navrant que la mise en bière des malheureuses victimes, à laquelle nous assistâmes tous les deux. — Le soir, les autorités civiles de Hung Hoa prévenues mais n'ayant pas jugé nécessaire de se déranger, le lieutenant commandant le poste de Ngoc Thap me donna un piquet de soldats d'infanterie de marine et de tirailleurs tonkinois, commandés par deux sergents français, pour me permettre de retourner faire l'enterrement. ”

“ Les Tirailleurs Tonkinois sont attaqués avec la même colère.
Ce n'est qu'à 3 heures du matin que l'ennemi désespérant de prendre pied dans la place abandonnent le pied des brèches en y laissant 40 morts avec leurs armes. Ces cadavres que l'ennemi n'osera venir reprendre diront huit jours plus tard à nos libérateurs avec quel acharnement on s'est battu' là. (1) Les Chinois peuvent revenir encore le : danger couru au lieu d'abattre les courages a su les exalter. Qu'ils viennent ! Si le rempart est à eux.
il reste la 2c citadelle, la citadelle improvisée qu'on défendra avec la même énergie. ”

“ Il rappela que la cour de Hué avait dispersé les lambeaux du traité de 1874 par le massacre du commandant Rivière et qu'on était « en état de guerre ouverte », ce que l'extrême- gauche niera bien souvent plus tard. Mais qu'allait-on faire au Tonkin ?
L'orateur et ses amis ne voulaient pas entendre d'une conquête de ce pays et de l'Annam. Or le Gouvernement avait déjà par décret constitué l'organisation administrative du Tonkin, et l'on parlait de l'organisation d'une armée coloniale qui devait comprendre un régiment tonkinois et un régiment de tirailleurs annamites. ”

“ Le commandant de cette reconnaissance aperçoit à une des issues du village un factionnaire habillé en tirailleur tonkinois. On avait prévenu les troupes, quelques jours auparavant, que les pirates se déguisaient en tirailleurs et même en Européens. L'officier qui dirigeait la reconnaissance était très embarrassé, mais son embarras fut moins grand que son étonnement quand, entré dans le village, il trouva dans une pagode une dizaine d'officiers joyeusement attablés.
— Où allez-vous? lui demande-t-on. ”

“ De tous côtés, sans voir aucun ennemi, nos soldats sont criblés de balles.
« — C'est bien, dit le colonel,; pas la peine de faire tuer du monde devant cette bicoque ; demain nous reviendrons avec du canon. »
Le lendemain on revint, en effet, avec du canon ; mais les pirates n'étaient plus là.
Cai-Chang fut dix mois à se remettre de sa blessure,. que tout le monde avait cru mortelle.
" — Je ne veux plus jouer avec les gens de la Mission, » dit-il. Hélas! il fit d'autres victimes. Ce fut lui qui massacra le lieutenant Fougère avec quarante tirailleurs du côté de Phu-Nho-Quan en 1886. ”

“ L'homme s'agite et DIEU le mène, et les braves soldats de la France, qui venaient de faire sauter plusieurs pans de la citadelle d'Hanoï avec de la dynamite dans des vues purement politiques et humaines, avaient accompli sans y penser l'oeuvre divine de la Providence. — L'heure était solennelle pour le Tonkin : demain le drapeau français flottera sur les citadelles de Nam-Dinh, de Son-Tây, de Bàc-Ninh : après-demain, qui sait ? Les chrétiens tonkinois seront encore une fois abandonnés au pillage et au massacre. ”

“ C'est justement cet inconnu qui nous passionne tous, depuis le général jusqu'au dernier soldat ; et puis voici que viennent d'arriver en baie d'Along deux nouveaux bataillons de tirailleurs algériens et de légionnaires avec deux batteries d'artillerie ; d'autres renforts plus importants encore sont en route; l'effectif du corps expéditionnaire va tripler. La France, pour en finir, a décidé de porter la guerre non seulement au Tonkin, mais sur les côtes de Chine, et c'est la première fois que des troupes aussi nombreuses vont opérer en pays annamite. ”

“ Chacun sentait l'expédition française mortellement frappée, comme son chef; la présence des ambassadeurs ne signifiait plus la paix. Les Pavillons-Noirs enhardis pouvaient déborder autour de la citadelle. Avec nos hommes exténués, démoralisés, la garde en devenait difficile. Si M. Dupuis n'avait offert un contingent tiré de son escorte, si les miliciens tonkinois n'étaient restés fidèles, veillant sur les remparts, on ne sait comment la première nuit se serait passée ni dans quelles alarmes. ”

“ Nos ingénieurs sillonneront le pays de routes ; la connaissance de notre langue sera apportée en ouvrant des écoles de quoc-ngu. Les soldats incorporés dans nos régiments de Tirailleurs au Tonkin, s'habitueront à nos moeurs et à notre discipline, et si, pendant quelques années, nous savons agir avec sagesse, méthode et en même temps énergie, l'Annam, qui est un pays pauvre, tributaire pour sa subsistance, du Tonkin ou de la Cochinchine, implorera les bienfaits de notre administration'. ”

“ On se souvient qu'à mon départ d'Ha-Giang, il y a 6 semaines, Lang-Ca-Lum était, avec 29 tirailleurs et un sergent, bloqué par 4oo Chinois de Mac-Que-An.
La défense de 11 jours a été héroïque, un des beaux, beaux faits d'armes du Tonkin. Le brave Bailly est venu le délivrer à marches forcées de jour et de nuit, et dans la dernière nuit, marchant sans feux pour ne pas donner l'éveil aux assiégeants, n'allumant pas une cigarette, il est venu taper dans les avantpostes pirates, qui lui ont couché 20 hommes par terre. ”