E Bévin

“ L'autorité militaire devrait simplement arrêter le plan d'ensemble de campagne, veiller à ce que les chefs de colonne soient à même de bien diriger les opérations dans la région qui leur serait dévolue, assurer le ravitaillement des troupes et, en dehors de cela, laisser la plus grande latitude aux commandants des détachements. C'est tout le contraire qui arrive. ”

“ Le général qui commandait la ne brigade confie une colonne de 200 hommes à un capitaine ayant une connaissance approfondie du pays où il doit opérer. Le détachement comprend infanterie, artillerie et cavalerie, ce qui fait pousser les hauts cris à l'état-major à Hanoï où l'on prétend qu'un commandement aussi important ne peut pas revenir à un simple capitaine. Les opérations marchent à souhait ; mais, sous un vain prétexte qui abrite des jalousies et des raisons politiques, on fait rentrer dans leurs garnisons les troupes qui venaient de s'emparer d'un village fortement occupé. ”

“ Il eût été à désirer pour l'armée que son représentant au Tonkin refusât catégoriquement de se plier aux exigences du régime civil et posât ses conditions franchement au lieu d'autoriser une campagne de presse en faveur de ses idées. Le militaire n'a qu'une seule manière de sortir de ces situations obscures et mal définies : se retirer en protestant. Mais, hélas ! l'indépendance est une vertu rare de nos jours. ”

“ D'une façon générale, on peut affirmer que tous les prétendus succès de la milice ne sont que des échecs, quelquefois peu importants, quelquefois très graves, mais qui toujours rendent les pirates plus osés, plus entreprenants. Ils n'ont guère d'écho, parce qu'un milicien de plus ou de moins est très peu de chose, et, quant aux armes perdues, le protectorat seul le sait et ne s'en vante pas, bien entendu. ”

“ Lui aussi venait de débarquer au Tonkin et ignorait les ruses employées par les pirates.
Ces faits semblent prouver qu'on ne peut d'emblée diriger des opérations au Tonkin quand on vient d'Europe imbu d'idées sur une tactique toute différente.
Le pirate n'est pas le seul ennemi que l'officier ait à combattre : il y a le climat et le tigre.
On ne s'aventure pas impunément au soleil pendant les heures caniculaires. Quelques officiers, surtout ceux provenant des régiments stationnés en Afrique, en ont fait l'expérience à leurs dépens. ”

“ On voit alors un lieutenant-colonel blessé dans une petite affaire qui ne comportait ni la présence ni la dépense d'un officier supérieur, ou bien un officier ne connaissant le pays qu'imparfaitement lançant ses troupes dans une souricière d'où elles ne sortent que décimées.
(1) Il n'est pas rare, dans des opérations, de rencontrer des compagnies de 60 hommes ayant capitaine et lieutenant, plus souvent, un lieutenant ou un sous-lieutenant tout seuls. Pour 800 hommes on emploie un colonel ! ! pour 1,000 hommes un général ! ”

“ Les pirates chinois n'emmènent pas que des femmes : ils emmènent également des enfants qui font l'objet d'un commerce immoral, mais, paraît-il, très lucratif.
La piraterie annamite semble facile à détruire. En effet, la police du Delta, se faisant dans un pays relativement facile, a quelque chance d'arriver à réprimer la piraterie. Chaque village peut se garder lui-même : il lui suffit de s'emparer des pirates de métier qu'il renferme et qui sont connus de tous les habitants ”

“ Généralement redoutés de leurs compatriotes, ils vivent assez tranquillement. Quand une expédition se prépare, les pirates de divers villages se réunissent sous la conduite d'un chef reconnu. On procède d'abord par intimidation à l'égard du village qui est désigné comme victime. On le frappe d'une amende de tant de piastres, de tant de tètes de bétail. ”

“ Le fait raconté plus haut n'a donc rien qui puisse étonner; il était seulement très particulier parce qu'il y avait connivence entre les pirates et le caporal.
Quand un groupe de miliciens arrive dans un village, il le met en coupe réglée. Le garde principal se préoccupe fort peu de ce que font ses subordonnés ; à peine prend-il quelques précautions pour veiller à sa sûreté. Il pense surtout à s'installer commodément pour la nuit et à faire meilleure chère sans bourse délier. Un protecteur n'est jamais trop payé ! ”

“ Quant au commandement placé en des mains ambitieuses, il manque d'indépendance de vues, il louvoie entre ses devoirs et l'administration civile pour tâcher de remplir les uns et de ne pas mécontenter l'autre. ”

“ Il faut un apprentissage très sérieux et une étude approfondie du pays, des moeurs des habitants et en particulier de la région où l'on doit opérer, pour pouvoir espérer retirer quelques avantages des opérations dirigées contre la piraterie. ”

“ Quand, au lendemain d'un succès chèrement acheté, il voit la colonne d'opération dont il fait partie, dissoute, regagner ses garnisons au lieu de continuer sa marche en avant, il se figure que c'est pour le plus grand bien de tous. ”

“ Il proposa d'envoyer un dernier télégramme à Hanoï, tant il était sûr du sens de la réponse du général. La réponse arriva bientôt : le général avait consenti à tout, à la suppression des quatre bataillons de chasseurs annamites, du détachement de la remonte, au rappel de deux bataillons d'infanterie légère d'Afrique. Le Ministre de la marine, dont l'opinion était faite sur la pacification du Tonkin, préféra se retirer que d'apposer son nom au bas de réformes qu'il jugeait inopportunes et dangereuses ! ”

“ On faisait remarquer qu'il faut faire un certain apprentissage de cette lutte contre les pirates. On ne devrait jamais donner la direction des opérations à un officier qui arrive de France et qui ne peut savoir que par ouï-dire la façon d'agir des pirates. C'est s'exposer à de graves mécomptes.
Au mois d'août 1889, on organisa une expédition dont l'objectif était la bande chinoise réfugiée dans le massif du Bao-Day. La direction des opérations était confiée au commandant de la région. ”

“ Le commandant de cette reconnaissance aperçoit à une des issues du village un factionnaire habillé en tirailleur tonkinois. On avait prévenu les troupes, quelques jours auparavant, que les pirates se déguisaient en tirailleurs et même en Européens. L'officier qui dirigeait la reconnaissance était très embarrassé, mais son embarras fut moins grand que son étonnement quand, entré dans le village, il trouva dans une pagode une dizaine d'officiers joyeusement attablés.
— Où allez-vous? lui demande-t-on. ”

“ Tel chef d'état-major n'a pas quitté son bureau de Hanoï pendant la durée de son séjour au Tonkin ! Il était aussi ignorant du pays que de ses besoins.
— 41 —
L'organisation des détachements laisse à désirer. L'autorité militaire ne veille même pas à ce que des médecins accompagnent les troupes. On voit une colonne de 300 hommes commandée dans une région par un lieutenant-colonel, dans une autre par un capitaine; tel chef de bataillon a sous ses ordres 500 hommes de toutes armes, tel autre qui opère dans le voisinage n'en a que 300. Une colonne de 300 hommes n'a pas de médecin ”

“ Pendant la nuit, l'attaque a lieu ; généralement au moment où la lune va paraître, quelques coups de fusil sont tirés dans un coin du village. Les pirates pénètrent du côté opposé, tuent quelques femmes : le village, épouvanté, se laisse piller. Quand il a été mis en coupe réglée, il est incendié en partie ou en totalité et les pirates se retirent emmenant les femmes et les bestiaux. Ils conduisent alors leurs prises dans la montagne et les remettent aux pirates chinois. ”

“ Quant à la traite des femmes, il paraît difficile de la supprimer. La Chine manque de femmes et a un trop plein d'hommes. Il est à craindre que d'ici à de longues années on ne puisse arrêter la migration des uns et l'immigration des autres. ”

“ Pendant la durée de ces opérations, il se passe un fait assez significatif. Un des officiers, envoyé de Hanoï simplement pour gagner la médaille du Tonkin que trois années de séjour dans cette ville n'avaient pu lui procurer, prend la direction d'un détachement de la colonne. On se trouvait en pleine région infestée par une bande de pirates. A la grande stupéfaction de l'officier qui commandait primitivement le détachement et qui venait de passer en sous-ordre. une halte est ordonnée dans un endroit fort dangereux et où l'on pouvait recevoir des coups de fusil dans le dos. ”

“ Aux amateurs : les demandes pour entrer dans la milice doivent être adressées au résident supérieur ! ! !
En terminant, on peut ajouter que, non seulement la milice est mal organisée, mais que son emploi, à l'exclusion des troupes régulières, est absolument prématurée. On a créé une véritable armée de miliciens, 8,000 au Tonkin, autant en Annam. Il eût été préférable de créer huit bataillons indigènes pour toute l'Indo-Chine, à l'effectif de 1,000 hommes chacun, dont 800 indigènes et 200 Européens prélevés sur l'infanterie de marine, en attendant la création de troupes coloniales, chaque ”

“ Pauvre homme ! la télégraphie, son ancien métier, lui aurait peut-être coûté moins de désillusions que ses fonctions de résident.
Les miliciens se conduisent toujours en vrais pirates à l'égard des populations qu'ils sont chargés de défendre ou de protéger. ”

“ Les Chinois -font le trafic des femmes et des bestiaux. Les femmes sont emmenées en Chine pour devenir épouses ou concubines ; les bestiaux, pour travailler la terre.
Les pirates chinois font une commande aux pirates annamites : ceux-ci préparent leur expédition. Un mot d'explication sur la piraterie annamite : L'Annamite, particulièrement paresseux, préfère dérober à son voisin ce dont il a envie que de travailler pour l'acquérir honnêtement. Le goût de rapine et de pillage est inné en lui. Dans chaque village annamite, il se- ”

“ Il ne leur est pas toujours si difficile de s'en procurer.
A Binh-Dinh, et dans le courant de 1889, le vice-résident de cette ville causait avec un officier quand un garde principal nouvellement établi vient lui rendre compte que sur 20,000 cartouches il en manquait 3,000.
Le mécanisme des distributions des cartouches aux pirates par les miliciens est facile à expliquer. Ceux-ci sont envoyés par petits groupes, en escorte, etc. Rarement, alors, ils ne sont pas attaqués en route d'après leurs dires. Quelques feux de salves sont tirés. On ne rapporte pas les étuis ”

“ « Lire les instructions relatives au tigre. »
Tonkin.
— 50 —
Bien des officiers nouvellement arrivés croient à une exagération et ne prennent pas toutes les précautions nécessaires ; de là des accidents malheureusement trop fréquents.
A Sui-Gan, à 10 kilomètres de Bac-Lé, sur la route mandarine, un soldat qui s'était écarté des feux de bivouac a été enlevé presque au milieu de ses camarades. Le factionnaire envoya au tigre un coup de fusil qui ne l'arrêta pas dans sa course,
A Kep, un factionnaire fut enlevé par un tigre qui bondit jusque sur le rempart même. ”

“ Chefs et inférieurs, s'inspirant de cette idée, mettent à contribution le malheureux nha-qué (paysan) qui apporte co-
— 11 —
chons, riz, bananes, mandarines qu'on lui paie quelquefois à coups de trique, de cadouille; trop heureux s'il reçoit en paiement quelques sa pèques représentant le dixième de la valeur des marchandises. Des gardes principaux ont payé, dans la province de Thaï-Nguyen, des têtes de bétail une et deux piastres, quand elles en valaient au moins dix ou douze ! ”