Colonel Frey

“ Est pirate quiconque vit ou s’enrichit aux dépens d’autrui ; et l’aventurier, aussi bien que l’administrateur français qui perçoit, aux lieu et place du gouvernement annamite, un impôt, si régulièrement et si équitablement rétabli qu’il soit ; et qu’enfin le chef de bande chinois qui frappe de contributions les habitans de la région dans laquelle il est établi, où il règne en maître incontesté de longue date, sont des pirates au même titre.
Le nombre d’Annamites et de Chinois qui se livrent à la piraterie, au Tonkin, est considérable. ”

“ L’emplacement exact de ces repaires est d’ordinaire connu des seuls pirates. Pour s’y rendre, il faut quelquefois cheminer en pleine forêt vierge par des sentiers qui ne sont que des pistes de bêtes fauves, s’engager dans de longs couloirs étroits, formés par des murailles verticales de granit ; gravir des cols escarpés laissant à peine passage à un homme, ou bien suivre, pendant plusieurs heures, sous bois, pour tout sentier, le lit d’un torrent sur lequel s’embranche, en un point donné, une piste dissimulée dans la brousse et qui mène au repaire. ”

“ Chaque bande s’est construit dans la partie la plus difficile, la plus inaccessible de la région qu’elle occupe, un repaire dans lequel sont établis son dépôt principal d’opium, de munitions, de vivres ; ses ateliers de réfection de cartouches, de réparation d’armes ; où sont réunis les femmes, le bétail volés ; en un mot, ses approvisionnemens de toute espèce et son butin.
Tels sont les repaires de Ké-Thuong au nord de Cho-Moï, ceux du Nui-Da-Bo ; l’ancien repaire du Caï-Kïn dans le Nui-Dong-Naï, le nouveau repaire des bandes du Yen-Thé, au nord de Hu-Thué, etc. ”

“ La fermeté, le courage avec lesquels nombre de pirates affrontent le couperet du bourreau, après avoir été quelquefois, de la part de leurs juges, l’objet des plus atroces supplices ; les harangues que certains d’entre eux adressent au public dans les momens qui précèdent les exécutions, déclarant, avec la ferveur de martyrs mourant pour la loi, qu’ils n’ont aucun acte de pillage ni de brigandage à se reprocher ; qu’ils ont combattu et qu’ils font le sacrifice de leur vie pour soustraire leur pays à l’oppression étrangère ”

“ On a comparé non sans quelque justesse tous ces chefs de bandes à des seigneurs féodaux ; comme ces derniers, en effet, chacun d’eux possède une zone territoriale, un véritable fief, dans lequel son autorité est incontestée, où il perçoit régulièrement un impôt, sagement calculé de manière à tirer des populations tout ce qu’elles peuvent donner sans toutefois les accabler par de trop lourdes charges ; — ce qui aurait l’inconvénient de les exaspérer et de tarir en même temps la source de sa propre richesse. ”

“ Selon un plan à l’exécution duquel doivent concourir les efforts de tous : civils, militaires et marins ; répression de la piraterie dans le delta confiée à l’armée ; comme conséquence, augmentation de l’effectif des troupes européennes et indigènes ; établissement d’un réseau serré de postes militaires, commandés par des officiers et reliés par des communications télégraphiques ou téléphoniques, en attendant la construction, avec le temps, de bonnes voies de communication ; augmentation du nombre de canonnières dont le rôle est et peut devenir encore plus efficace dans le delta. ”

“ Il en est parmi eux qui sont uniquement poussés dans leur lutte contre notre autorité, par la haine de l’étranger et par un pur sentiment de patriotisme, contrairement à l’opinion de certains auteurs qui prétendent que notre mot patrie n’a pas de terme équivalent dans la langue annamite et que ces races de l’extrême Orient ne sont pas susceptibles de se laisser entraîner par ce noble sentiment qui rend les masses et les individus capables des plus grandes choses. ”

“ Pour augmenter leurs ressources et se procurer les femmes et les buffles nécessaires à leur commerce d’échange, les bandes exercent leurs déprédations dans une zone commune, qui comprend les villages ayant refusé d’obtempérer à leurs réquisitions, et en particulier ceux des environs de nos postes et des grandes villes.
Annamites ou Chinois, qu’ils luttent pour l’indépendance nationale ou simplement pour l’existence, tous ont le soin de légitimer leur établissement et les charges qu’ils imposent aux habitans, en s’attribuant un mandat de la cour d’Annam ou de l’empereur de Chine. ”

“ Dans ce cas, la bande hésite généralement à poursuivre son entreprise, surtout si le village dispose de quelques fusils ; elle redoute que les habitans, puisant une suprême énergie dans la défense de leurs familles, de leurs biens, ne luttent en désespérés et ne lui fassent payer cher son audace. L’opération est remise, et la bande se dédommage de sa mésaventure par le pillage de quelque maison isolée ou de quelques groupes d’indigènes se rendant aux marchés voisins. ”

“ Quant aux tirailleurs, aux gardes civils, etc., qui sont forcés de suivre les Français, s’il est vrai qu’ils sont traités avec quelque bienveillance, ils ne doivent pas perdre de vue qu’ils n’ont auprès d’eux aucun membre de leur famille ; que s’ils sont tués par une balle ou par une flèche ou s’ils meurent dans les régions insalubres, personne ne s’occupera des soins pieux de leur sépulture ”

“ Le « châtiment sévère » dont on menace le délinquant à la suite de chaque article, ce qui donne à ce règlement quelque ressemblance avec notre code militaire en temps de guerre, est le plus souvent la peine de mort : les chefs pirates, dont le pouvoir est sans limite sur les populations comme sur leurs partisans, ayant fréquemment recours à des exécutions capitales, autant pour terroriser les premières que pour faire acte d’autorité et maintenir une discipline rigoureuse dans leurs bandes. ”

“ Le Tonkin est une école incomparable d’instruction et de discipline pour notre armée ; toutes les qualités qui font le chef comme le soldat y trouvent de nombreuses occasions de se développer, de s’affirmer : initiative, sang-froid, coup d’œil, valeur, audace, dévoûment, etc. ”

“ Profitant de l’affolement général, les pirates s’emparent de tout ce qui se trouve sous la main ; hommes, femmes, enfans, buffles, porcs, chiens, volailles, paniers de riz, paquets de hardes, tout leur est bon, et ils vont vite en besogne.
Soudain, un appel d’une trompe chinoise se fait entendre ; rapidement les pirates se rallient, apportant ou amenant chacun son butin, pendant que quelques-uns d’entre eux, courant la torche à la main, allument l’incendie sur plusieurs points du village ”

“ En réalité, quoique les pirates, en prenant le titre de rebelles, aient surtout pour but de chercher à faire mieux accepter par les habitans les sacrifices qu’ils leur imposent, corvées, contributions en argent et en nature ; d’entretenir parmi les plus crédules un esprit permanent d’hostilité contre les Français et contre ceux qui les servent ; de s’assurer la connivence ou la complicité des villages, sans le concours desquels leurs expéditions seraient souvent exposées à des insuccès ”

“ Nous invitons maintenant les mandarins dont les troupes opèrent dans les provinces de Haïdzuong, Bac-Ninh, Sontay, Nam-Dinh, Ninh-Binh, Than-Hoa, Nghé-an et Ha-Tinh à venir conférer avec nous sur les mesures qu’il convient de concerter pour entreprendre une nouvelle campagne.
Depuis vingt ans environ, la Chine a établi des ateliers qui fabriquent toutes sortes de machines, des navires très solides, des fusils à tir rapide ; aujourd’hui, l’Angleterre, la Russie et la Prusse ne sont pas plus puissantes qu’elle ; la France est, par conséquent, moins que rien. ”

“ C’est par centaines que l’on pourrait continuer l’énumération des actes de sauvagerie et de férocité accomplis par ces chefs pirates. En raison de leur organisation, de la connaissance profonde qu’elles ont du pays difficile et tourmenté dans lequel elles opèrent ; du concours qu’elles trouvent chez les habitans avec lesquels elles sont en rapports plus constans, plus directs encore que ne le sont les premières bandes avec les habitans du Delta, les bandes qui nous occupent sont autrement redoutables que celles qui exploitent ces dernières provinces. ”

“ Dans la paix comme dans la guerre, partisans et habitans s’appliqueront à vivre en bonne intelligence, sans faire du tapage, sans se quereller, sans se susciter des difficultés, sans même tenir des propos qui puissent apporter le trouble dans leurs bonnes relations réciproques. ”

“ Beaucoup d’entre eux n’acceptent qu’à regret notre tutelle, et leur intérêt du moment peut bien quelquefois les pousser à nous témoigner quelque dévoûment, mais ces démonstrations passagères ne doivent nous laisser aucun doute sur leurs véritables sentimens à notre égard. Nous sommes toujours, à leurs yeux, ces barbares occidentaux, ces chiens d’étrangers dont il est question à tout propos dans les proclamations des rebelles. ”

“ L’opération à laquelle donnent lieu les entreprises effectuées par ces bandes contre les villages annamites est préparée, de longue main, avec le plus grand soin ; les pirates ne procédant jamais à l’aventure, par crainte de tomber dans quelque embuscade. Cette opération est souvent précédée, lorsque la lutte promet d’être vive, de sacrifices en l’honneur du génie de la guerre, suivis de fraternelles agapes. ”

“ Leur effectif, qui est en moyenne de 200 à 300 hommes chacune, peut ainsi arriver à atteindre, dans certains cas, près d’un millier d’hommes dont la moitié dispose de fusils à tir rapide : le reste est armé de fusils à piston, de fusils muongs, à mèche, du modèle de nos anciennes arquebuses, d’arbalètes lançant des flèches empoisonnées, de coupes-coupes, etc.
Pour donner à leurs bandes l’apparence de troupes régulières, la plupart des chefs ont adopté pour leurs hommes un uniforme approprié aux conditions de l’existence qu’ils mènent et de la guerre d’embuscades qu’ils font à nos détachemens. ”

“ En outre, ces rebelles français n’aiment pas combattre ; en revanche, ils sont très forts pour incendier ; ils arriveront ainsi à ne plus laisser pousser un brin d’herbe dans aucun village.
Toutes les nations de l’Europe haïssent ce peuple pour sa méchanceté et se moquent de son impuissance. ”

“ Si l’on parcourt ses annales militaires, l’on est étrangement surpris de constater la somme de capacité, d’activité, de travail, en un mot d’efforts intellectuels et physiques, que nos troupes doivent déployer pour faire face aux obligations multiples, pénibles et sans cesse renaissantes, qui sont le lot de la rude vie de campagne à laquelle elles sont soumises. ”

“ Si le village n’a aucun secours à attendre de nos postes, en raison de leur éloignement, si ses moyens de défense ne lui laissent aucun doute sur l’issue fatale de la lutte à laquelle il s’expose, quelques vieillards, victimes résignées, avec un dévoûment qui leur coûte quelquefois la vie, vont s’aboucher avec les pirates, pour parlementer et tenter d’obtenir quelques adoucissemens aux conditions imposées. ”

“ En terminant, rappelons, à propos des procédés tactiques à employer contre les bandes chinoises ou annamites, un principe dont un chef soucieux des obligations morales que lui imposent ses fonctions ne doit jamais se départir : infliger à l’ennemi le maximum des pertes avec le minimum des sacrifices. ”

“ On n’en compte pas en effet moins de 250, grandes ou petites, dans le delta même : les unes ne possèdent que quelques fusils ; d’autres peuvent en réunir, au moment d’une opération, trente, quarante à tir rapide, et même davantage. Chacun des pirates qui composent ces bandes est en outre assisté d’autres indigènes, armés et équipés à la manière des anciens soldats de l’Annam, de lances, de massues, d’arcs, de boucliers, et spécialement affectés à l’enlèvement des morts et des blessés sur le champ de bataille et au transport du butin conquis. ”

“ A l’exception du général chinois Sô, qui, sur la frontière de Lang-son, s’oppose par tous les moyens en son pouvoir à la formation des bandes et à leur entrée sur notre territoire, les mandarins nous sont ou hostiles, et dans ce cas, favorisent ouvertement les agissemens et les incursions des pirates, ou bien ils sont impuissans à y maintenir le bon ordre. ”

“ La plupart des bandes qui exploitent ces contrées sont sédentaires ; elles se sont taillé comme les précédentes un fief dans la région où elles résident. Les plus importantes sont celles qui occupent le massif de Than-Maï près de Moncay, les environs de Pho-Binh-Gia et de Nganson, de Cao-Bang, des lacs Ba-Bé, la Haute-Rivière-Claire, le Haut-Fleuve-Rouge, le Than-Hoa-Dao, etc. L’effectif de chacune d’elles varie entre 200 et 500 hommes dont la moitié est bien armée. ”

“ S’il n’a pas leurs déserts brûlans et sans eau, susceptibles d’arrêter la marche des colonnes, il dispose de forêts vierges immenses, impénétrables, pour y établir des repaires ; de cirques montagneux, d’infranchissables défilés ; d’un nombre infini de villages fortifiés devant chacun desquels une troupe peut trouver son tombeau ”