Léon Girod

“ On savait que les Pavillons Noirs voulaient attirer le commandant Rivière hors des murs d'Hanoï, puisque le fameux Luu-Vinh-Phuc, avait, dès le 10 mai, lancé une proclamation dans laquelle il disait : « Moi, chef de guerre, j'ai conduit mes troupes à Phu-Hoai-Duc : mes drapeaux et mes lances obscurcissent le ciel ; mes fusils et mes sabres sont aussi nombreux que les arbres d'une forêt. Je ne veux pas, dans l'intérêt public, aller me battre à Hanoï pour ne pas causer de préjudice aux 'habitants.... Mais venez donc, Français, vous mesurer avec moi.... » ”

“ C'est dans ces parages, au milieu des écueils, qu'abordaient jadis les missionnaires, obligés d'attendre la nuit, comme des brigands, pour mettre pied sur la terre du Tonkin. Et maintenant, à la face du monde, la Croix est là, plantée triomphante, bravant l'enfer et la persécution. Mais qui sait ? les desseins de DIEU sont impénétrables. Peut-être un jour les chrétiens annamites devront-ils encore descendre dans l'arène ? — A la garde de DIEU ! — Mais la nuit approche : redescendons la montagne, en ayant bien soin de ne pas nous casser le cou. ”

“ Le 30 novembre, Monseigneur se rendit à Khoan-Vi-Ha. Le temps était superbe, ni chaud, ni froid, et le vent d'automne soufflait tout exprès pour agiter les étendards du reuocage et porter au loin les vibrations du tam-tam. A notre droite, entre la digue et le fleuve, de belles rizières où les gens sont en train de faire la moisson du dixième mois. Chacun jette sa faucille pour accourir sur le passage du cortège. A gauche, au milieu de la plaine encore inondée, d'innombrables forêts de bambous dans lesquelles se cachent les villages du Delta. ”

“ Ce labeur, qui doit passablement fatiguer leur épine dorsale en les courbant vers la terre pendant des heures et des heures, ne paraît cependant pas trop dur à nos travailleuses infatigables, qui, de temps en temps, pour se délasser, fredonnent un air aussi monotone que leur occupation. Combien de fois, assis un moment dans une auberge sur le bord du chemin, ou à l'ombre d'un gros banian près d'une pagode, il m'est arrivé de plaindre ces pauvres Annamites que je voyais travailler de si grand courage, en songeant que tout cela ne leur serait pas compté pour le bonheur éternel ! ”

“ DEPUIS que, dans la grande salle des exercices du Séminaire des" Missions Etrangères, j'avais reçu de mes supérieurs ma destination pour le Tonkin occidental, je me préparais au départ avec toute l'ardeur naïve d'un jeune engagé volontaire à qui l'on vient de signer sa feuille de route pour un régiment de marche. « C'est
un beau jour, a dit Lacordaire, que celui où, parvenu a mi-chemin de la vie, tout voile levé, toutes incertitudes déposées, le front serein et le coeur à l'aise, l'homme a le secret de DIEU sur lui et asseoit sa tente où il achèvera de vivre. » ”

“ « On va les poursuivre à outrance ; ceux qui seront pris seront pendus et leurs corps abandonnés aux corbeaux. Le drapeau de la France est le symbole de la justice, de l'humanité, de la liberté. Venez sous son ombre chercher la protection et la paix qui vous manquent depuis si longtemps. Un grand peuple vous tend sa main loyale ; répondez à son appel, et des destinées nouvelles et heureuses s'ouvriront désormais pour vous ! »
PAGODE DE MANDARINS A NAM-DINH. ”

“ Dans l'après-midi du 23 mai, le Yang-Tsé mouillait à la pointe du cap Saint-Jacques, où flotte le premier drapeau français arboré sur la terre annamite, cette terre, prix du sang de nos martyrs aussi bien que de la valeur de nos soldats. Salut à la jeune France d'Extrême-Orient ! Le lendemain matin, profitant de la marée, le paquebot remontait la rivière jusqu'à Saigon. Saigon, la Cochinchine, pour un Tonkinois, c'est presque la Patrie ! ”

“ Cette heure paraissait avoir enfin sonné, et, humainement parlant, l'évêque de Mauricastre escomptait déjà les glorieuses conquêtes de ses plus valeureux soldats montant à l'assaut du Laos. L'Eglise du Tonkin, fille des apôtres et des martyrs, allait elle-même devenir mère d'un nouveau peuple chrétien..., et tous, évêque, missionnaires, prêtres indigènes, catéchistes, élèves des collèges et domestiques de la Maison de DIEU, tressaillaient d'espérance et de zèle. ”

“ C'est dans cet attirail que nous arrivâmes à Kë-Trü, grand village catholique, célèbre dans les annales de la persécution au Tonkin. Nous fûmes reçus de la façon la plus cordiale par le P. Desvaux, missionnaire du district et doyen d'âge des missionnaires du Tonkin occidental. C'était un homme de grand coeur et de haute taille. Avec cela, il est facile d'avoir de l'influence sur la population annamite. Je m'en rendis compte sans peine en voyant comme tout marchait sur des roulettes dans la cure de Kë-Trü, au moindre signe du Père. ”

“ Lou capitaine Chyriaque, notre vieille connaissance de la Victoria, avait remorqué de Haï Phong jusqu'à Cua-Luoc (canal des Bambous) une énorme jonque bondée de citoyens cosmopolites, Européens, Tagals, Asiastiques de toutes peaux, armés de pied en cap ; ces messieurs allaient, disaient-ils, à la chasse aux canards. Il y avait dans la bande un journaliste saïgonais qui avait déjà chanté le siège et la prise de NamDinh dans un style homérique. Car c'est contre Nam-Dinh que le prétendant Huyên-Thi et ses acolytes voulaient tenter un audacieux coup de main. ”

“ Vers minuit, le canot fila tout doucement sans tambour ni trompette, et à 4 heures du matin, avant le jour, il se trouvait sous le rocher de Ninh-Binh, mais si près, qu'il fallut faire machine en arrière pour envoyer la bordée de mitraille sur les remparts.
J'avais oublié de dire que le canot, grand comme le creux de la main, avait un canon gros comme le petit doigt... et deux ou trois coups à tirer, pas plus. Ce salut militaire français resta sans réponse. Mais le canot s'échoue, complètement démantibulé par la secousse de son propre coup de canon ; les tubes de la chaudière éclatent. ”

“ Ah ! pardon, mon commandant, repris-je vraiment émotionné, le martyre oui, c'est notre affaire ; mais la vôtre est de ne pas laisser insulter le drapeau français qui flotte au-dessus de la tour de Nam-Dinh, et le massacre du P. Béchet, s'il est une gloire pour la Religion, est une insulte à la France... ”

“ Un soir, peu de temps après la prise d'Ha-Noï, Mgr Puginier dînait chez le commandant Rivière :
« — Mais enfin, Monseigneur, dit, au cours de la conversation, le brave marin romancier à l'évêque, comment se fait-il que les missionnaires français au Tonkin n'enseignent pas la langue de leur pays natal aux indigènes ?
» — Commandant, la Propagation de la Foi nous envoie des allocations, hélas ! insuffisantes pour prêcher la religion et créer un clergé indigène. ”

“ Je n'ose pas dire qu'Haï-Phong soit un bon port dans l'état actuel des choses : mais c'est incontestablement une jolie cité coloniale dont l'activité mérite les plus grands éloges. Il est bien permis de ne pas toujours dire du bien que des Anglais.
Mais qui vivra verra, et, en attendant l'avenir, le Père Rigouin et moi nous disons adieu au Père Munier, du Tonkin méridional, et à nos deux confrères chinois, pour prendre place sur une petite chaloupe à vapeur, la Victoria, qui faisait le service entre Haï-Phong et Ha-Noï. ”

“ MAISON DE MGR PUGINIER A KÉ-SO.
SOUVENIRS FRANCO-TONKINOIS
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« — Cette fois-ci, mon ami, t'y voilà pour tout de bon ! Allons, courage, aux armes ! Bâtonnets dans la main droite, entre le pouce et l'index ; écuelle de riz dans la main gauche, pique où tu pourras sur le plateau de ton carré : des goûts et des couleurs on ne discute pas. »
L'art du savoir-vivre a nécessairement pour base l'art du savoir-manger ; ici, l'habile homme seul peut s'en tirer. ”

“ Les victimes de leur victoire sans aucun doute, si plusieurs centaines de partisans dévoués n'étaient aussitôt accourus de Kê-Vînh, de Phûc-Nhac, de Phât-Diêm, se mettre au service du drapeau de la France. Grâce au P. Gélot et au P. Six, le curé indigène de Phât-Diêm, en trois ou quatre jours M. Hautefeuille réorganisa la province de Ninh-Binh d'une façon admirable ; ce jeune aspirant de marine, doué d'une intelligence hors ligne, et sachant prendre conseil des hommes expérimentés et dévoués qui lui offraient patriotiquement leurs concours, devint l'idole des populations de la contrée. ”

“ Le Missionnaire demande un moment de répit ; il se recueille, fait une dernière fois le sacrifice de sa vie, et, plein d'espoir, il se jette dans les bras de son Sauveur. Mais il est ministre de DIEU et il a un suprême, devoir à remplir; il dit aux catéchistes et aux chrétiens de s'exciter au repentir. Ceux-ci obéissent et récitent ensemble l'acte de contrition à haute voix, à l'étonnement de tous les spectateurs. Pendant ce temps, le prêtre debout, la main élevée, leur donne en commun une dernière absolution. ”

“ La bande de Philistins, qui assistait à ce combat singulier, s'inclina devant le jugement de DIEU : elle prit la fuite comme un troupeau de chèvres qui a le tigre à ses trousses. Les nôtres, après avoir reçu des renforts de la communauté, se mettent à la poursuite de l'ennemi qui incendie le petit village chrétien de Dong-Haï, sur la route. On s'empare de tout le butin des brigands en train de préparer une petite fête : buffles, boeufs, riz tout chaud, cochons tout saignés, etc. Mais la bande tire sur la droite à travers champ et va se réfugier chez le Cai-Chang. ”

“ Eh bien, commandant, reprit Mgr Puginier, si le ministère n'a pas de plan bien arrêté, si on ne sait pas ce que l'on veut faire après la prise de la citadelle, moi je sais ce qui va arriver : le Tonkin en a pour vingt ans avant d'être pacifié ; car, quand vous aurez fait un grand pas en avant, la politique vous en fera faire deux en arrière. ”

“ Les Pères, avec leurs gens, gravissent le monticule : l'ennemi est en face d'eux, sur le pic voisin, et leur crie dans le porte-voix :
« — Gens de Ke-Non et autres sectateurs de JÉSUS, venez faire votre soumission, ou vous êtes tous morts ! »
« — Laissez-les crier, dit le Père, nous leur répondrons demain matin. »
La nuit se passa tranquillement ; un clair de lune magnifique versait sa douce lumière sur la montagne : missionnaires et chrétiens reposèrent paisiblement au pied de la grande croix arborée au sommet. ”

“ L'excellent commissaire du Pluvier, M. Ducorps, voulut à toute force me retenir à déjeuner, et on alla au-devant de mes excuses en disant qu'on avait préparé du maigre ; àtable, tout naturellement, on parla des événements du Tonkin. Ces Messieurs ne me cachèrent pas que, le lendemain ou le surlendemain, arriverait le commandant Rivière avec toute une flottille de canonnières et de jonques pour donner l'attaque à la citadelle de Nam-Dinh. Enfin, le vieux Vo-Trong-Binh allait avoir l'occasion de tenir parole : vaincre ou mourir. ”

“ Les villages païens que nous devions traverser, moitié politique, moitié respect, s'étaient joints aux chrétiens pour préparer la route, ici comblant un fossé, là, jetant un pont de bambou. Au Tonkin, le passage du grand Pasteur est un événement, et si les malheureux païens ne le reçoivent pas comme le représentant de DIEU, tous du moins en ont une haute idée et lui témoignent un profond respect. Aujourd'hui même, les mandarins haineux n'ont pas assez de foie (c'est le mot annamite, pardon) ! ”

“ Mgr Puginier, évêque de Mauricastre et vicaire apostolique du Tonkin occidental, était originaire d'Albi, né en 1835, parti de France en 1858, sacré évêque dix ans plus tard.
« — Mais, asseyez-vous donc, nous dit Monseigneur, vous devez être fatigués ; moi, je reste debout à me promener de long en large. »
Et comme il n'y avait ni chaises, ni fauteuils, nous nous assîmes à la tonkinoise sur de jolies nattes en jonc marin qui, en Annam, remplacent « les commodités de la conversation » que se voiturent les Européens. ”

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le général Millot n'avait plus qu'à s'en aller faire son entrée triomphale à Paris par l'Arc de Triomphe et les Champs-Elysées. Certes, nos braves soldats le méritaient, et tout le monde eût applaudi à la pacification du Tonkin. Mais pour ceux qui étaient à même de se rendre bien compte des choses, il était certain que la Chine allait continuer à faire en secret ce qu'elle n'oserait plus faire ouvertement, susciter des obstacles à la France dans son établissement au Tonkin. ”

“ Cela fait en toute âme et conscience, l'évêque nous adressa une petite admonestation paternelle :
« — Vous êtes tout heureux, mes jeunes amis, d'être missionnaires au Tonkin occidental, et vous n'avez pas tort. Mais si l'enthousiasme n'est pas défendu, la persévérance est nécessaire : du nerf... pas de nostalgie, et avant tout la prière, la confiance en DIEU ! »
Avec son franc parler et sa paternelle bonté, Mgr Puginier n'eut pas de peine à s'emparer de mon esprit et de mon coeur. ”

“ Déjà les soldats du peloton d'exécution le couchent en joue ; au milieu d'un silence de mort. l'officier commandant donne l'ordre suprême en abaissant son sabre ; le feu de salve retentit ; les douze balles dans la poitrine, C... est tombé en avant replié sur lui-même. Un sous-officier s'approche, le revolver à la main, et donne le coup de grâce. Tout cela en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire.
Alors de nouveau éclatent les sonneries de clairon; les différents corps de troupes, infanterie, artillerie, chasseurs d'Afrique, défilent rapidement devant le cadavre. ”