Stéphane Dumoulin

“ Luh-Vinh-Phuoc, le fameux généralissime des Pavillons-Noirs, avait ses éléphants dressés au combat et qui le portaient dans les grandes occasions.
Tu-Duc en possédait aussi un grand nombre, et deux entre autres qu'il habillait de draperies jaunes brodées de dragons multicolores. A leurs pieds étaient attachés des bracelets; leurs défenses étaient enrichies d'or, et ils portaient sur la tête des ornements rouges. Un mandarin à robe bleue leur servait de cornac, et un parasol jaune ombrageait leurs majestueuses personnes. Il y a bien des gens qu'on ne traite pas avec autant de cérémonie. ”

“ Ils avaient attaqué en outre deux autres ports ouverts aux navires étrangers. La France et l'Angleterre furent encore obligées d'intervenir pour faire respecter leurs nationaux. Les bandes de Luh-Vinh-Phuoc furent dispersées, et la tranquillité rétablie.
Shang-Haï et Hong-Kong sont les plus importants des ports où les bâtiments européens peuvent entrer, et les Anglais ont fondé dans ces deux villes des établissements magnifiques. Ce sont de véritables palais, qui s'alignent sur le port, au milieu de jardins pleins d'ombre et de fraîcheur ; rien au premier coup d'oeil ne rappelle la Chine. ”

“ Le traité de paix qui met fin à la guerre étrangère laisse désormais toutes nos forces disponibles pour la pacification intérieure, et l'heure est venue de châtier les bandits qui, sous le manteau de la guerre, dévastent vos villages, pillent vos biens, enlèvent vos femmes et vos fils; ces étrangers sans patrie, sans foi ni loi, qui ruinent le Tonkin et dispersent vos familles, vont recevoir la punition que réclament leurs crimes. ”

“ Le surlendemain donc, dès cinq heures du matin, les chaloupes, remorquées par des. canots à vapeur et chargées de soldats d'infanterie de marine, se dirigent vers le rivage, pendant que tous les navires de la flotte couvrent la plage et les forts de leurs projectiles, afin de protéger le débarquement des nôtres.
Les ennemis ripostent vigoureusement. On les voit courir dans leurs retranchements, qui s'étendent le long du rivage, vêtus à la légère, et la tête couverte du salako, ce petit chapeau de laque, agitant leurs fusils, leurs lances, et leurs sabres emmanchés au bout d'un long bambou. ”

“ Je veux encore, pendant que je suis à Hué, vous parler du théâtre. Il y a d'abord les saltimbanques, les jongleurs, les prestidigitateurs, les
faiseurs de tours de toutes sortes : vous savez que les Chinois sont très habiles dans ce genre d'exercices. Les Annamites professent la même dextérité pour les tours de passe-passe ; personne n'excelle comme eux à se disloquer le corps, à avaler un sabre sans en éprouver la moindre, gêne, à escamoter une muscade ou à jouer avec une demi-douzaine de boules sans en laisser tomber une à terre. ”

“ Une multitude d'embarcations parcourent la rivière. Puis les blanches maisons de Saïgon, que domine la cathédrale et au milieu desquelles se remarque le palais du gouverneur, se déploient aux yeux des voyageurs. Ce n'est pas encore le Tonkin, mais c'est déjà une colonie française, et on la regarde avec l'intérêt que prend tout ce qui touche à la patrie quand on en est éloigné. ”

“ Hanoï est une ville, une grande ville, quoiqu'elle n'ait pas l'aspect de nos capitales européennes. Elle contient environ cinquante mille habitants. Ce ne sont plus des cases de torchis comme à Haï-Phong, mais des maisons blanches couvertes de briques rouges, aux pignons décorés de faïence. Au-dessus s'élèvent les toits d'une multitude de pagodes, sur lesquels sont accroupis des dragons aux formes fantastiques. ”

“ Quand ils pouvaient, comme à Sambor, trouver un mandarin qui leur offrait l'hospitalité, grâce à leurs titres de Français et de protégés du roi, les voyageurs se hâtaient d'en profiter; mais cette aubaine était rare, et ils durent souvent passer la nuit dans les champs : la pluie, les moustiques, le froid et le chaud tour à tour étaient leur seule compagnie.
A partir de Sambor, les rives, peu habitées, permettaient aux regards
de se porter sur les magnifiques forêts qui s'étendent jusqu'au fleuve. ”

“ On retrouva là le Mékong, qu'on avait quitté depuis quelque temps, et on reconnut définitivement en cet endroit que le fleuve venait bien du Thibet et que c'était bien dans les montagnes de cette contrée qu'il prenait sa source.
La saison des pluies finissait : ce moment se célèbre par des fêtes.
Des courses de pirogues sur le fleuve et des illuminations, pour lesquelles les gens du pays ne montrent pas moins de talent que les Laotiens, avaient amené tous les habitants des villages environnants. ”

“ Les vaisseaux de guerre ne peuvent atteindre Haï-Phong, dont la rade n'est pas assez profonde ; aussi fait-on débarquer les soldats sur des bateaux plats appelés sampans, dans lesquels ils gagnent le port.
C'est un spectacle très curieux que celui de cette multitude de barques recouvertes d'un toit rond, et dirigées par deux bateliers, se tenant debout, la tête couverte d'un chapeau de laque ressemblant à un plat ou à un saladier retourné, et manœuvrant une longue rame dont ils se
servent à peu près de la même manière que les gondoliers de Venise se servent de leur aviron. ”

“ L'ennemi ne veut pas s'avouer vaincu ; il compte sur l'obscurité pour prendre sa revanche. Cependant il profite des dernières heures de la nuit pour évacuer les fortifications de Phu-Sa et celles de Phu-Ni, sur lesquelles l'amiral avait concentré tout l'effort de ses troupes, et se retire à Son-Tay. Un spectacle horrible attendait ceux de nos soldats qui pénétrèrent dans le retranchement de Phu-Sa : c'était celui que formaient les corps de neuf turcos mutilés et de trois soldats de l'infanterie de marine qui étaient tombés au premier assaut. ”

“ Quand les mamelons sont séparés à leur base par un espace large de quelques mètres seulement, les Annamites en profitent pour y établir des rizières étagées, qui donnent à ces fonds de ravins un aspect tout particulier.
Dans un pareil pays, la marche d'une armée et des convois est extrêmement difficile. L'artillerie est forcée, dans toutes les affaires, de grimper au sommet de pitons où les piétons ont grand'peine à se hisser, et c'est une merveille bien surprenante de voir des batteries s'établir tout à coup et ouvrir le feu sur les sommets les plus élevés. ”

“ On n'avance pas vite; il faut souvent se reposer; alors on fait des haltes, tantôt près d'une pagode, tantôt le long d'un des jolis cours d'eau qui traversent le pays, à l'ombre des arbres qui s'y reflètent comme dans un miroir. Quelques-uns déjà ont souffert des discordes politiques et sont amputés de leurs plus belles branches, qu'un boulet est venu fracasser. ”

“ Le pays, de Chu à Lang-Son, est un amoncellement de pitons raides et découverts à sommets arrondis ; c'est une boursouflure générale du sol, quelque chose comme la surface bouillonnée d'une marmite en ébullition. Les soldats sont obligés de grimper d'un morne à l'autre incessamment, et ce n'est pas là une des moindres parties de leur tâche. Les montagnes ont des pentes d'une raideur telle qu'il faut presque s'accrocher avec les mains pour y grimper; leur hauteur est assez grande, et le souffle manque au quart de l'ascension. ”

“ Mais nous voilà loin de la Chine, des Chinois et du siège de Bac-Ninh.
La plupart des sciences dont je viens de vous parler étaient inconnues aux généraux chinois et principalement aux mandarins qui avaient été chargés de la défense de Bac-Ninh. Cependant, si derrière ces remparts de terre ou de briques, construits sans art, il y avait eu des cœurs résolus, ils auraient tenu quelque temps; néanmoins ils devaient toujours finir par s'abaisser devant une science supérieure. C'est sans doute le sentiment de cette infériorité qui avait déterminé les Chinois à commencer
par s'enfuir. ”

“ Le bambou entre dans la construction des navires aussi bien que dans celle des maisons; c'est en frottant deux tiges de bambou l'une contre l'autre que les sauvages obtiennent du feu. Avec l'écorce on tresse des corbeilles, des nattes, des cordages ; la pellicule qui entoure les rameaux est utilisée par les Chinois pour fabriquer du papier; enfin on extrait des tiges de cette plante une liqueur mielleuse qui était le sucre des anciens. C'est donc un arbre fort utile, sans compter que son feuillage est des plus élégants, et la nature l'a répandu dans tout l'Orient avec une extrême prodigalité. ”

“ Quant au reste de la cuisine annamite, sauterelles frites, pieuvres séchées, amandes sautées dans le sel , tranches d'ceufs confites dans la chaux et devenues noires, oignons trempés dans la moutarde, salmis de pattes de canards, escargots aquatiques, nids d'hirondelles, nageoires de requins, queues de caïmans, chrysalides de vers à soie, etc., etc., vous ne vous en accommoderiez guère, pas plus que de la sauce au nuoc-man dont je vous ai déjà parlé.
Il n'est pas étonnant que le marché soit si bien approvisionné, car les Annamites s'entendent merveilleusement bien en culture. ”

“ De tous côtés s'agitent et courent des points noirs. Ce sont les Chinois qui lâchent pied, sans attendre une seconde sommation. La débandade est générale, et pendant que les vaillants défenseurs de la place dégringolent en toute hâte et dans une affreuse confusion les pentes des glacis du côté de la route de Chine, de l'autre les turcos escaladent la redoute en bon ordre et en gagnent le sommet, où ils s'établissent à leur tour. ”

“ Les Français ont pour cela des moyens que les Annamites ne possèdent point ; ils ont les capitaux, l'outillage et une grande connaissance des affaires; ils sont vos frères aînés. De même que les Chinois autrefois ont amélioré votre état social en vous apportant leur civilisation, en vous initiant aux travaux de leurs législateurs, de leurs philosophes et de leurs littérateurs, de même les Français, qui viennent aujourd'hui chez vous, amélioreront votre situation agricole, industrielle et économique, et élèveront votre niveau intellectuel par l'instruction. ”

“ Bien que les opérations des jours suivants fussent d'un genre moins entraînant, l'ardeur générale ne s'est calmée que le jour où le dernier canon chinois a été démonté. Je suis vraiment fier de commander à des officiers et à des équipages que l'amour de la patrie anime à un si haut degré. La France peut tout attendre de leur amour et de leur dévouement. ”

“ Pendant ce temps, les Chinois se reformaient, rassemblaient des provisions considérables et se remettaient à construire des retranchements.
Ces Célestes manient la pelle et la pioche, et remuent la terre avec une facilité prodigieuse. Ils sont de première force quand il s'agit de creuser des fossés, des chemins couverts; de créer des monticules pour servir d'abri; de les planter de pieux de bambou; ils n'épargnaient pas leurs peines en ces circonstances, et construisaient sans cesse de nouveaux camps dans le voisinage de la Porte de Chine. ”

“ Sous un brouillard épais et glacé, les troupes s'embarquent pour traverser le Song-Koï : car Bac-Ninh est situé de l'autre côté.
Les bords de la rivière sont couverts de curieux qui regardent les chaloupes et les canots à vapeur faire la navette entre les deux rives du fleuve, partant pleins et revenant vides, pour chercher un autre chargement de soldats.
On se met en marche au milieu de rizières sans fin. Le soleil perce à demi lés nuages, et la chaleur est accablante. ”

“ Vous croyez peut-être que les enfants annamites ne vont pas à l'école?
Détrompez-vous. L'école est une grande salle qui contient des tables larges et basses, devant lesquelles on s'accroupit simplement sur des nattes. Les élèves trempent leur pinceau dans une sorte de godet qui contient de l'encre de Chine et s'essayent à tracer les difficiles caractères chinois, ou récitent les maximes de Confucius, un sage qui vivait environ cinq cents ans avant Jésus-Christ. ”

“ Dès neuf heures du matin, en dépit du brouillard, l'engagement commence; il est très violent, mais rien n'arrête l'élan des troupes. Le soir on n'est plus qu'à dix kilomètres de Lang-Son.
Le combat reprend le lendemain à huit heures du matin ; le brouillard intense n'a pas permis de le reprendre plutôt; ce n'est même qu'à midi que nos batteries tonnent.
Les Chinois, soutenus par quatre forts, dont un commande toute la vallée, défendent leurs positions pied à pied. Que de braves officiers, de vaillants soldats sont frappés là ! ”

“ Dans la cour de la pagode sont alignés de beaux canons Krupp, à l'aspect rébarbatif, mais qui, pour cette fois, sont restés inoffensifs. Ils sont aussi bien astiqués que les armes d'un soldat à la parade, et l'on voit que la poudre n'a pas terni leurs gueules menaçantes. Les Chinois ont pensé qu'il suffisait de nous les montrer pour nous faire peur. Il faut croire que la vue seule de ces engins terribles produit sur eux cet effet foudroyant; du moins on peut le supposer par la manière dont ils se sont comportés à Bac-Ninh. ”

“ Le temps de renouveler la provision de charbon, et on s'engage dans ce canal qui, faisant de l'Afrique une île, a réuni les eaux de deux océans qui semblaient devoir de tout temps être séparés. Des collines jaunâtres défilent de chaque côté, animées par des groupes de flamants roses qui fouillent le sable de leur bec en forme de cuiller. On croise des navires de toutes les nations. ”