Alfred Barbou

“ Du haut de ce fort où les hommes de l'Atalante venaient en courant se grouper, on voyait de loin tout le corps de débarquement, la compagnie du Bayard, l'artillerie, l'infanterie de marine, les matas indigènes se masser sur les dunes pour commencer leur grand mouvement d'ensemble vers les forts du Sud. On suivait cela du coin de l'œil, mais on avait surtout
à s'occuper des fuyards de la tranchée, qui redescendaient tous sur l'autre versant de sable, du côté de l'intérieur de la grande lagune. ”

“ On avait réglé les hausses pour la distance, chargé les magasins des fusils; on avait tranquillement tout préparé pour les tuer au passage. Et, en les attendant, on regardait là-bas le mouvement combiné des autres troupes françaises qui s'accélérait vers le Sud, les ennemis qui fuyaient, les pavillons d'Annam qui s'amenaient. La grande batterie du Magasin-au-riz était prise, les villages de derrière brûlaient avec des flammes rouges et des fumées noires. ”

“ N'est-il pas étonnant, écrivait récemment un officier de marine des plus distingués, n'est-il pas étonnant de voir la France, dont le système financier est si admirable et si puissant, rester en arrière dans toutes les entreprises qui pourraient développer notre influence lointaine et procurer à notre commerce l'usage plus facile d'instruments de crédits nationaux? Nous nous laissons primer partout par les peuples audacieux. ”

“ Le récit que nous voulons faire, selon les relations de nos voyageurs et d'après les documents historiques, est un récit à la fois exact et merveilleux. Il tient du prodige et ressemble à une épopée : des aventures héroïques, des exploits presque fabuleux, tels sont, en deux mots, les événements qui viennent de se passer au Tonkin.
Jamais les héros de roman enfantés par la puissante imagination d'un Alexandre Dumas n'ont accompli des faits plus surprenants ”

“ Le Tonkin, nous reviendrons sur ce sujet, renferme des richesses considérables; mais ce que nous tenons à mettre en lumière avant tout, c'est l'importance de la découverte, par un Français, du seul fleuve qui puisse nous établir en communication directe avec la Chine, et le patriotisme de Dupuis qui n'a cessé de vouloir que sa patrie seule profitât des avantages de sa découverte, qui sera avant peu féconde en résultats pour notre pays. ”

“ Le retour de Dupuis augmenta la rage des mandarins annamites : les vexations redoublèrent, le fleuve fut barré en amont et en aval pour lui couper toute retraite, et on le menaça d'incendier ses navires ; il eut été inévitablement massacré, si, grâce à l'appui dequelques chefs indigènes, il n'avait réussi à composer une troupe de cinq cents hommes, qui, armés de fusils à tir rapide, intimidèrent l'ennemi. ”

“ Mais le marquis Tseng ne se tint pas peur battu, et continua ce qu'on a justement appelé sa comédie diplomatique ; il nous menaça de la guerre.
Certes, si la Chine avait en politique des principes semblables à ceux qu'on respecte en Europe, la situation aurait pu apparaître grave, mais pour les Asiatiques les mots et les principes de droit n'ont pas la même valeur que pour nous. Ces peuplas ne semblent même pas se douter de ce que nous nommons fièrement l'honneur, la
dignité nationale. ”

“ Vers cette époque, le successeur de l'amiral Dupré au gouvernement de la Cochinchine, l'amiral Krantz, signa un nouveau traité purement commercial avec les représentants de l'Annam, traité qui, pas plus que rautre, ne devait être exécuté.
Les insurrections se multiplièrent; partout se déploya l'étendard de la révolte et, les unes après les autres, les principales citadelles furent occupées par les insurgés, qui se livrèrent aux plus épouvantables
excès contre les populations pacifiques du Tonkin. ”

“ Nos marins, nos soldats de la
légion étrangère renversèrent tout devant eux : rien ne résista à leur élan. Près des murailles, les derniers arrivants aprçurent les cadavres de huit turcos décapités ; c'étaient les premiers montés à l'assaut. Alors les assaillants devinrent furieux ; on ne fit plus de quartier, et les ennemis payèrent cher cette horrible cruauté.
Son-Tay était pris, bien que les portes de la forteresse, solidement barricadées, empêchassent les troupes d'entrer dans la place. ”

“ Des écrivains parvinrent à émouvoir chez nous l'opinion publique en démontrant que tous les peuples d'Europe, non sans raison, convoitaient des établissements dans l'Asie orientale.
On décida qu'on irait en Indo-Chine, et après avoir hésité entre Saigon et Tourane, port silué près de Hué, l'amiral Rigault de Genouilly se rendit à Tourane avec quelques navires français suivis d'un petit vapeur espagnol. ”

“ Le ministère a déposé le la décembre 1883 une nouvelle demande de crédit de 20 millions pour les dépenses du Tonkin pendant l'année 1884. Ainsi l'exigent nos lois parlementaires, qui ne veulent point qu'une dépense soit engagée sans l'autorisation des Chambres.
Le gouvernement a compris que, une fois une action engagée au loin, le seul bon système était d'envoyer le nombre de troupes nécessaire; si l'on hésite, sillon expédie, à intervalles éloignés, de petits corps, ceux-ci se font détruire les uns après les autres, sans profit et sans gloire. ”

“ Instruits par nos malheurs, il importe que nous travaillions à notre complet relèvement et que notre nation soit forte et représentée au dehors comme en Europe.
Nos qualités, la justice et la bonté qui sont naturelles à notre race, nous rendent plus aisément sympathiques même aux peuples sauvages contre lesquels nous combattons au nom de la civilisation. ”

“ Les Pavillons-Jaunes, fatigués sans doute le leur vie d'aventures, cherchèrent à dvre en bonne intelligence avec les indigènes, qu'ils protégèrent même au besoin contre les attaques des voleurs et des banlits. On les vit se livrer au travail, et ce l'est que de loin en loin qu'ils commirent les déprédations.
Ce changement dans leurs habitudes a permis de traiter avec eux, et c'est ce qui explique comment, dans le cours de la campagne où nos troupes sont engagées, la France a pu s'en faire des alliés, qui nous ont rendu d'incontestables services. ”

“ France ouvrira à son commerce des débouchés nouveaux; après les batailles livrées, la prospérité de la patrie grandira.
Les troubles de Hué ne sont point redoutables, et l'amiral Courbet a envoyé les forces nécessaires pour rappeler les mandarins au respect de notre traité.
En outre, M. le général Millot, nommé commandant en chef du nouveau corps expéditionnaire, se trouve à la tête d'un corps d'armée suffisamment nombreux pour faire réfléchir la Chine avec qui nous traiterons, étant maîtres du Tonkin, lorsque nous le jugerons convenable. ”

“ Les hommes de la 26e du 2° régiment, ainsi que les tirailleurs annamites de la 3e compagnie, nageaient pour gagner la lisière. La résistance de l'ennemi était brisée par cette furieuse attaque, ses cadavres jonchaient le sol. Il abandonnait sept étendards, des fusils, etc., et fuyait dans la direction de Phong. De leur côté, les Pavillons-Jaunes l'abordaient et un de leurs chefs capturait un grand pavillon.
La droite poursuivait son succès, mais au débouché de Tanh-Teune elle était arrêtée par un feu violent parti du village d'A'Mo et d'un fortin placé à quelque distance de la digue. ”

“ Nous avons dit que, grâce à ses relations, il avait pu parcourir toute la Chine ; or, a écrit M. Romanet du Caillaud dans son remarquable ouvrage que nous analysons1, parmi toutes les provinces de cet empire, il en était une qui avait particulièrement attiré son attention, c'était l'Yun-Nân, située au-dessus de la Birmanie, à proximité du Tonkin, province inexploitée faute de débouchés, et dont les mandarins et les commerçants chinois vantaient sans cesse à M. Dupuis les richesses métallurgiques. ”

“ En effet : « dans une alliance entre deux pays de force inégale, quand l'allié inférieur se réserve la souveraineté ou le droit de gouverner lui-même, il doit être regardé comme indépendant. Le payement d'un tribut, qui enlève de la dignité au pays qui le paye, n'enlève rien à la souveraineté de ce pays. »
Dans le cas présent, l'Annam rentre bien dans la catégorie des États souverains ; car depuis 1407, c'est-à-dire depuis l'occupation des Ming, la Chine n'est jamais intervenue dans les affaires intérieures du royaume ”

“ Le 17, au matin, Son-Tay était occupé sans combat, après deux jours de lulte très vive dans laquelle nous avons perdu 85 hommes tués dont 4 officiers, et qui nous a coûté 240 blessés dont 15 officiers. En dehors de ces blessés, beaucoup d'hommes souffrent de la marche, s'étant blessés avec des bambous dont le sol était parsemé partout.
L'action avait été chaude, commeonvoit, et l'amiral Courbet a rendu lui-même justice au courage de nos ennemis. ”

“ La ville de Bac-Ninh n'a cependant pas l'importance des autres villes du bas Delta; ce n'est en réalité qu'une agglomération de maisons échelonnées le long de la grande route, la route de Hanoï en Chine. L'importance des villes tonkinoises se juge à leur marché : celui de Bac-Ninh est loin d'avoir les proportions de ceux de Hanoï, Hai-Dzuong, Nam-Dinh, etc.
La citadelle est hexagonale ; trop petite pour contenir la garnison, qui est dispersée dans une série de maisons qui entourent
Route tic Marseille au Tonkin par le canal de Suez. ”

“ On fit aussitôt les plus beaux projets sur l'échange des richesses de la contrée contre des marchandises européennes par la voie du Tonkin, mais comme il importait avant tout de pacifier le pays, M. Dupuis, accrédité comme mandataire duchef militaire de l'Yun-Nân, fut chargé d'aller en Europe faire l'achat d'armes et de munitions et partit immédiatement pour la France.
Il arriva à Paris au commencement de 1812 et alla sans retard exposer au ministre de la marine, qui était alors le regretté vice-amiral Pothuau, et sa mission et les résultats de son exploration. ”

“ Le commandant du corps expéditionnaire avait fait mettre en défense la pagode des Qualre-Colonnes et y avait laissé deux compagnies avec une section du génie, une section d'artillerie et une ambulance.
Des reconnaissances s'étaient avancées dans la plaine aussi loin que le permettait la hauteur des eaux et jusqu'à Kê (sur le fleuve, à mi-distance entre les QuatreColonnes et Palan) , où l'on avait détruit les ouvrages qui y avaient été élevés pour battre les canonnières ; les canons qui les
armaient avaient été envoyés à Hanoï. ”

“ Il à donné surtout une grande force à notre diplomatie en dissipant les illusions dont pouvaient se bercer nos adversaires. Voilà la Chine prévenue. Si ses diplomates ont fait fonds sur nos défaillances, il leur faut retirer désormais cet élément de Leurs calculs. Le gouvernement a nettement délimité le but de notre entreprise, circonscrite au Delta du Tonkin et à ses points stratégiques. ”

“ Vempire d'Annam, que l'on peut considérer comme une tranche de l'Inde située au delà du Gange, a pour limites, d'un côté, la chaîne de montagnes qui le sépare du Laos siamois, de l'autre, la mer de la Chine.
L'Annam est coupé transversalement en deux parties : au Sud la Cochinchine, au Nord le Tonkin; la France possède la partie la plus méridionale de la Cochin-
chine, et de plus elle a étendu son protectorat sur le Cambodge. ”

“ Certes, ce n'est qu'au prix d'incessants efforts et d'importants sacrifices que nous pouvons affermir nos conquêtes et les rendre fructueuses; mais, qui reculerait devant le but à atteindre, but poursuivi par les peuples qui nous jalousent et rêvent sinon notre anéantissement du moins notre complet affaiblissement? ”

“ La distance de Hanoï à Bac-Ninh est de 35 à 36 kilomètres: route large et praticable en temps ordinaire. Après la mort du commandant Rivière, les mandarins de BacNinh ont commencé des travaux de fortification sur la route à partir du canal des Rapides : ils ont placé des canons aux intersections des digues et de la route sur laquelle ils ont fait de nombreuses saignées de trois à quatre mètres de largeur.
Les Chinois du général Wang-Qui-La ont établi des fortins en terre et en bambous sur les deux mamelons qui commandent la citadelle de Bac-Ninh. ”

“ La garde se composait de cinquante mille soldats; une armée de soixante mille hommes gardait la frontière de la Cochinchine ; cinq cents éléphants de guerre s'ajoutaient à ces forces et la marine se composait de cinq cents belles galères peintes, dorées, que Les matelots conduisaient en ramant debout, le visage tourné vers' le but à atteindre. ”

“ Sa colonne s'engagea bravement. Dès qu'elle avait gagné un peu de terrain, la section d'artillerie d'avant-garde avançait, suivie de près par les quatre pièces du gros, escortées de leurs soutiens. Les troupes gagnaient du terrain de tous les côtés, et les Pavillons-Noirs évacuaient le centre de la digue pour se porter à la lisière de Phong. Les Annamites, à leur tour, étaient refoulés à l'extrême gauche par les Pavillons-Jaunes, soutenus par la 20e du 4e régiment.
La retraite de l'ennemi se dessinait nettement dans la plaine ”

“ Depuis le dixième siècle de notre ère, on ne compte pas moins de six dynasties qui ont gouverné ce pays : 1° les Dinh (968) ; 2e les Lé antérieurs (980) ; 3° les Ly postérieurs (1010) ; 40 les Trân (1225) ; 5° les Lé postérieurs (1428) , et 6° les Nguyen (1802) . Cette dernière dynastie est celle qui a été fondée par Gia-Long après qu'il eut réuni le Tonkin à l'Annam. Elle a donné depuis lui quatre souverains : MinhMang, Thieû-Tu, Tu-duc et son successeur actuel, Hiep-Hoa. ”

“ La Chine. a changé d'attitude; devons-nous changer de conduite? Faut-il laisser entre ses mains Son-Tay, sur le chemin duquel Rivière a été tué ? Ce serait une singulière façon de le venger. A la dernière dépêche du marquis Tseng, en date du 5 décembre, nous demandant de donner l'ordre à nos troupes de s'arrêter, le président du conseil a annoncé qu'il se proposait de répondre que l'on peut consentir à une proposition de ce genre, quand on se trouve en présence d'une base sérieuse de négociations ; la Chine n'en offre point : il n'y a donc pas lieu d'arrêter la marche de notre armée. ”

“ Si l'on se débilite en été, on se remet vite en hiver : octobre et avril sont encore supportables, quand ailleurs, sous les tropiques, le climat combat sourdement contre vous pendant toute la durée de l'année. ”

“ Vers la même époque, le commissaire général civil, M. Harmand, arrivait au Tonkin, muni d'instructions spéciales que le gouvernement lui avait fait tenir à son passage à Saïgon. Pour le succès même de l'expédition, il importait qu'aucun conflit d'attributions-ne pût naître; que le commandement militaire, tout en s'inspirant de la pensée du gouvernement, conservât sous sa responsabilité l'entière direction des mouvements de troupes et des opéra- tions de guerre. ”