Krantz

“ Quant à Fritz Krantz, je l'ai rencontré à la brasserie de l'Observatoire. Il parait être très et même trop attaché à Lucien. Ces deux gaillards ne se quittent pas. Fritz est-il un véritable Alsacien ? Les peintres de ce pays, et ils sont nombreux, ne connaissent pas le nom de Krantz, aussi tiennent-ils le bonhomme à l'écart. On le soupçonne d'être Allemand et de venir à Paris pour faire autre chose que de la peinture. Il évite avec soin de dire où il est né, où demeure sa famille : ce que nous ne cachons pas, entre nous. ”

“ Krantz se leva. Il voulait partir. Je ne le retins pas. Que dis-je ! Depuis qu’il avait parlé, j’aurais désiré qu’il fût déjà parti, rentré dans son petit kurhaus, au milieu de ses instruments, replacé dans l’atmosphère pharmaceutique de ses travaux. Son inaction m’impatientait. Penser que la vie d’Albane dépendait peut-être d’une minute perdue ou gagnée par le chercheur ! d’une couple d’heures gaspillées par lui à déjeuner, comme il venait de le faire, avec un commis voyageur ! ”

“ Voyez-vous... dit Krantz sombrement, il y a des choses auxquelles le chercheur ne pense pas, tant qu’il cherche. Je croyais poursuivre le secret même de la vie, j’ai cru trouver la manière subtile de la relancer en nous... Ah ! Ah ! Orthopédie ! Et c’est tout ! Cette vie empruntée qui m’anime n’est plus la vie ! ”

“ Mon cœur ne bat plus de lui-même, maïs au rythme d’une machine. Je suis pareil à un automate qu’on a remonté. Cela, vous le savez. Mais ce que vous ne savez pas — ce que je n’avais pas prévu, moi le savant, moi l’intellectuel insensible, c’est...
— L’horreur ! dis-je.
Krantz chuchota :
— Oui. Une horreur que je ne veux infliger à personne.
Il rouvrit les paupières, pour ma plus vive satisfaction. Sans regard, ses orbites m’apparaissaient béantes.
— Écoutez. Écoutez cela ! reprit-il d’un ton angoissé. ”

“ Que vous menez contre la mort une offensive encore clandestine. Que vous travaillez dans l’ombre à je ne sais quelle grande découverte, Que dans un an cette découverte, accomplie, ce remède, trouvé, sera propre à guérir bien des êtres.
Pour être franc, j’avoue ici que ce discours dépassait le cadre de mes conjectures. Je me précipitais au-devant de ce que j’espérais, dans l’espoir de ne pas faire fausse route et, s’il en était ainsi, d’obliger le professeur Krantz à me le confirmer sans même qu’il eût à ouvrir la bouche. ”

“ Krantz était convaincu que le cours de sa vie dépendait du mouvement de la montre. Eh bien ! C’est quand il a vu la montre arrêtée — c’est quand il a senti cela — qu’il est mort. Mort de saisissement. Et de logique. Tout ici-bas s’explique naturellement, monsieur Semeur. Et, comme disait si souvent le professeur, « il faut avoir pitié de tous. Même de... »
— Oui, continuai-je, il le disait : « Même de... »
Mais, à l’exemple de Lautensack, j’en restai là. Nous avions consulté, l’un et l’autre, la sérénité reconquise du professeur Krantz. ”

“ Qu’il ne voie pas la main de Krantz susciter à distance l’arrêt du mal, suivi sur-le-champ d’un mieux décisif, Non, non, là n’est point l’étrangeté de cette histoire, que nul enfantillage ne ravale. Albane revenait à la vie par la seule magie du soleil, de la jeunesse et de la foi, c’est-à-dire aussi de l’amour. ”

“ Prolongez, par tous les moyens imaginables, la vie qui vous est si précieuse,.
— Mon Dieu ! Une année !
Et brusquement — par quel retour de mes réflexions ? — je m’aperçus de l’incroyable et cruelle étourderie dont témoignaient nos propos. Je me sentis blêmir, à l’idée soudaine que mes espoirs allaient peut-être s’écrouler. Quels maux l’invention de Krantz serait-elle à même de neutraliser ? Que guérirait-elle, pour employer ce verbe qu’il prétendait impropre et dont je ne savais encore par quel autre il convenait de le remplacer ? Je ne l’avais pas renseigné sur le sort d’Albane ”

“ C’est en vain que nos narines battent, pour quêter dans le vent de notre vitesse les suaves parfums de quelque enchantement ; nous ne respirons que des odeurs de laboratoire ou d’usine ; et quand nous soulevons la robe étincelante d’une merveille, nous reculons, encore éblouis mais déconcertés, devant l’ossature des leviers et l’organisme des alambics.
La joie délirante, qui tout d’abord m’avait enivré, avait-cédé le pas à des sentiments beaucoup plus complexes. J’étais toujours dominé par l’espoir adorable de garder Albane grâce au savoir, grâce à la future réussite du professeur Krantz ”

“ Puis sa figure reprit son expression de bonhomie habituelle, et il ajouta : « En ma qualité de brave cœur, je t'emmène dans ma cabane, et je te garde le plus longtemps possible, sans toutefois faire tort à tes affaires. Madame Héberlé, je vous prends monsieur, c'est un vieux camarade, et vous comprenez.
— Si je comprends! répondit l'hôtesse sans témoigner aucune mauvaise humeur de se voir enlever une pratique. Si je ne comprenais pas, monsieur Krantz, alors j'aurais donc une tête d'Allemand. » ”

“ Soit un souci : plongez-le dans le relatif, qu’il ne soit plus qu’un souci parmi tous les soucis de l’univers ; ainsi vous l’atténuerez. Soit, à l’inverse, une joie : gardez-vous de la comparer ; qu’elle devienne, pour vous, la Joie, absolue, maxima.
— C’est que, remarquai-je, si le relatif se conçoit commodément, il est plus difficile de se représenter l’absolu. Avec l’infini et l’éternel, j’avoue qu’il se dérobe à moi.
Krantz haussa les épaules :
— Un rien vous arrête, tous tant que vous êtes. Vous manquez de sens pratique. Tournez le problème. L’absolu est relatif, sous un certain angle ”

“ Je sais bien que je ne le ferai pas ! Pourquoi vais-je mentir ! Même ainsi, même ainsi... c’est vivre ! Et maintenant, ah ! j’aime tant la vie ! Chut ! On vient. Lautensack.
Il se ressaisit. Des pas rapides sonnaient sous la galerie. Le Dr Lautensack, ayant frappé pour la forme, ouvrit la porte.
— Ouf ! — fit-il, attaquant allegretto. — Je m’excuse encore ! Mais voilà cette fâcheuse besogne enfin terminée. Je suis de nouveau à votre dévotion, monsieur Semeur. Ne dites pas adieu à M. le professeur. Nous repasserons par ici, au retour.
J’en profitai pour quitter Krantz sur un simple mot. ”

“ Ceci étant exposé, nous allons suivre bief par bief, entre Paris et Rouen, la canalisation par barrages déversoirs fixes, telle que nous la comprenons pour donner au fleuve un mouillage permettant de naviguer en tout -temps avec un tirant d'eau minimum de 4 mètres. Nous nous sommes servi pour ce travail du plan que M. Krantz a joint à son mémoire remarquable sur l'amélioration de la navigation
de la basse Seine, en date du 1er mai 1871, et qui représente, à l'échelle de 1 pour les hauteurs et de 50. ”

“ Krantzius (Albert) , historien célebre pour son siecle ; car il mourut en 1517, à l’âge d’environ 70 ans, après avoir composé de bons ouvrages latins sur l’histoire, imprimés plusieurs fois depuis sa mort ; savoir 1°. une chronique de Danemarck, de Suede, & de Norvege ; 2°. une histoire de Saxe en treize livres ; 3°. une histoire des Vandales ”

“ J’achevai d’une voix basse :
— ... et la mort.
Sur ce nom, un changement à vue s’opéra. J’ai dit que le professeur me regardait ; et cependant j’éprouvai la sensation qu’il se mettait seulement à me regarder et que, pour ainsi dire, son âme était venue enfin à la fenêtre de ses yeux. ”

“ Mais ce que les Compagnies gagnent en sécurité, elles l'ont perdu en liberté; l'État, devenu leur associé en vertu des clauses de garantie et de partage, se fait présenter les comptes de construction et d'exploitation, les vérifie et les discute. Il en a le droit et il le fait, non pas d'une manière discourtoise assurément, mais d'une manière ferme, et, à tout prendre, c'est un associé avec lequel il ne faut pas s'émanciper. ”

“ Supposons de plus que les départements, résolus à vivre en bonne intelligence avec le réseau de l'État, fassent avec les Compagnies qui exploitent les lignes d'intérêt général, ici un marché de traction, là un traité d'exploitation, plus loin une concession complète; ils pourront, de cette manière, amoindrir notablement les difficultés et les dépenses d'établissement de leur réseau. ”

“ Pendant que les hommes d'Etat de l'Europe s'évertuaient en des combinaisons politiques dont l'événement a démontré la radicale infirmité, les ingénieurs anglais cherchaient dans une voie plus sûre les éléments de richesse et de prospérité de leur pays. Ils faisaient sur la nature une de ces durables conquêtes qui ne coûtent rien à personne et profitent à tout le monde. ”

“ Puisque l'on continue à construire des chemins de fer dans toute l'Europe, c'est que l'on n'en possédait pas suffisamment. Si nos conseils généraux se sont lancés dans des concessions excessives de chemins d'intérêt local; si l'Etat lui-même augmente, dans une large mesure, son réseau d'intérêt général, c'est que nos chemins de fer actuels sont loin de suffire à nos besoins. ”

“ Les grandes Compagnies, au contraire, habituées à un certain confort dans leurs établissements, à un certain luxe sur leurs voies, ne veulent pas s'en départir. Elles tiennent à leurs types, à leurs procédés, à leurs dispositions de gares, d'outillage, de personnel. En un mot, elles construisent et exploitent les petites lignes comme elles ont construit et exploité les grandes, et c'est une faute; mais il leur est difficile de l'éviter.
Rien ne les convie à ce dur labeur que la nécessité seule impose.
Elles ont de l'argent à bon marché; elles sont couvertes par la garantie de l'Etat ”

“ Par la ligne mère, tout le réseau vit et se soutient; il succombe avec elle si elle est affamée par une concurrence imprudente.
Ce groupement, dont il faut tenir grand compte et qui en somme a produit de bons résultats, n'était dès l'origine entré dans la pensée de personne. Il s'est cependant produit partout, tantôt sous forme de syndicats des Compagnies entre elles, tantôt sous forme de conventions faites avec l'Etat, tantôt libre et spontané, tantôt provoqué par les pouvoirs publics; mais en réalité partout et toujours imposé par la force des choses. ”

“ Que l'État, comprenant les inconvénients des exploitations trop étendues, renonce à accroître les Compagnies dont le réseau atteint ou dépasse les limites compatibles avec une bonne gestion ; Que, préoccupé, à juste titre, de la puissance nouvelle qui tend à se créer par la concentration en un trop petit nombre de mains des immenses intérêts de la viabilité, il songe à augmenter le nombre des Compagnies sérieuses qui exploitent son réseau ”

“ Si, d'un autre côté, les départements, revenus de leurs illusions, renoncent à faire aux lignes d'intérêt général une concurrence abusive et dangereuse; S'ils se bornent à la prétention très-légitime de desservir les intérêts locaux et disposent leurs réseaux en conséquence ; S'ils se pénètrent bien de cette vérité, que la constitution d'un réseau d'intérêt local est une œuvre difficile, qui exige beaucoup de soins, de prudence et des sacrifices d'argent considérables ; qu'il faut renoncer à tout faire à la fois ”

“ C'est une nécessité à laquelle aucune largeur de voie ne saurait soustraire les Compagnies. Elles ne chercheront même pas à s'y dérober si elles ont quelque souci de la sûreté de leur exploitation et de l'économie de leur entretien.
La diminution du poids mort ne paraît pas non plus être une conséquence irrécusable de la réduction de largeur de la voie. Elle paraît tenir avant tout à des préoccupations d'économie qui sont légitimes, s'il ne s'agit que de petites vitesses et de faibles trafics, mais qui pourraient devenir dangereuses sur les chemins à grande circulation. ”

“ Ils aiment la concurrence, oui certes, mais à la condition qu'elle leur amène le bas prix ou des facilités correspondantes. Quand elle les laisse dans le même état, elle est pour eux non avenue. Sans m'arrêter à rechercher si la concurrence, établie dans les conditions qui viennent d'être indiquées, serait bien conciliable avec l'exécution loyale des traités qui lient les Compagnies à l'État, si elle serait suffisamment respectueuse des nombreux intérêts engagés dans la belle industrie des chemins de fer, je crois devoir faire ressortir sa radicale infirmité au point de vue économique. ”

“ Si l'on se place à un point de vue plus général, l'utilité des chemins de fer apparaît sous deux aspects bien distincts.
Dans un pays riche de vieille date, amené par le développement progressif de son agriculture et de son industrie à un grand état de prospérité matérielle, il peut arriver que les voies ordinaires de communication se trouvent insuffisantes sur certaines directions, que les produits et les voyageurs affluent et les moyens de transport manquent. ”

“ Mais, en fait, si l'on peut quelquefois se passer des subventions de l'État, il n'est,pas possible, sans recourir à l'expropriation, d'acquérir tous les terrains nécessaires à l'établissement d'une ligne, quelque petite elle soit. ”

“ Bien que la part contributive mise à la charge des départements ne paraisse pas pour l'ensemble excéder leurs forces, cependant il peut arriver que certains d'entre eux soient hors d'état de fournir leur contingent financier dans la construction des lignes qui doivent les desservir. Ceci paraît d'autant plus probable que le réseau des départements pauvres sera en général d'une construction laborieuse et d'un produit médiocre. ”

“ C'est à tort qu'on la rattache à la largeur de la voie. Tout au plus peut-on dire que le transport des véhicules sans charge constitue un inconvénient d'autant plus grave que leur poids propre est plus considérable.
Quant à l'utilisation du matériel, elle est d'autant meilleure que les Compagnies ont ou prennent plus de liberté vis-à-vis du public. Si elles tiennent à satisfaire leur clientèle, elles font les expéditions avec célérité, au risque de transporter quelques wagons à moitié chargés.
Si elles recherchent' avant tout une exploitation économique, elles utilisent tous leurs délais. ”