Jean-Baptiste Krantz

“ Ainsi, il est permis de se demander si l'exploitation d'un petit réseau peut être réellement bien productive. Pour le service de la traction, l'entretien et la réparation de la voie et des machines, pour l'exploitation commerciale, etc., il faut un personnel habile, exercé, et par suite coûteux : de là des frais généraux qui grèvent lourdement une exploitation restreinte. Ce n'est pas tout. Le trafic lui-même ne se développe pas ; on ne peut faire aucune combinaison de service ou de tarif qui crée de nouveaux avantages au public. ”

“ Je dois encore faire observer à ce sujet que lorsque de tous côtés et dans toutes les industries on substitue autant que possible le travail mécanique au travail humain, lorsque jusque dans la mansarde de l'ouvrière on a introduit la machine à coudre, il serait étrange que dans la grande industrie des chemins de fer on substituât, de gaieté de cœur, le travail lent, pénible et coûteux du transbordement opéré par des hommes, aux manœuvres que la machine fait si lestement et presque sans frais. ”

“ On commence par être ennemis; on se résigne à partager la clientèle et, en fin de compte, on s'associe pour faire payer au public les frais du double matériel et de la double exploitation qu'il a eu la naïveté de réclamer.
De tout ceci, on peut conclure, si je ne me trompe, que la concurrence entre chemins de fer dans un même champ d'exploitation est une pure illusion et ne peut entraîner que des déceptions pour le public, toutes les fois, bien entendu, qu'un seul chemin pourra suffire à faire convenablement le service. ”

“ Puisque l'on continue à construire des chemins de fer dans toute l'Europe, c'est que l'on n'en possédait pas suffisamment. Si nos conseils généraux se sont lancés dans des concessions excessives de chemins d'intérêt local; si l'Etat lui-même augmente, dans une large mesure, son réseau d'intérêt général, c'est que nos chemins de fer actuels sont loin de suffire à nos besoins. ”

“ Pendant que les hommes d'Etat de l'Europe s'évertuaient en des combinaisons politiques dont l'événement a démontré la radicale infirmité, les ingénieurs anglais cherchaient dans une voie plus sûre les éléments de richesse et de prospérité de leur pays. Ils faisaient sur la nature une de ces durables conquêtes qui ne coûtent rien à personne et profitent à tout le monde. ”

“ Lorsque l'on jette les yeux sur la carte des chemins de fer, on est frappé de leur inégale répartition. A l'est et au nord, les mailles du réseau commencent à se rapprocher; mais au centre et à l'ouest, on trouve encore de larges étendues de territoire absolument vierges de rails.
Je veux bien que le relief du sol y soit pour quelque chose, et l'inégalité de richesses et d'industrie pour beaucoup ; mais cependant cette situation ne saurait se prolonger sans dommage pour le pays et sans réelle injustice à l'égard des départements délaissés. ”

“ Les premiers wagons pesaient 1,400 kilogrammes et avaient une capacité de chargement de 3,800 kilogrammes. Sans changer leur capacité, on a élevé leur poids à 1,550 kilogrammes.
Tout me porte à croire que si les exploitants des petites lignes voient croître leur trafic et sont astreints à de plus grandes vitesses, ils ne craindront pas d'alourdir leur matériel pour le renforcer. Il leur suffira de jeter les yeux sur leur comptabilité pour reconnaître que l'entretien et les réparations d'un matériel trop léger coûtent bien plus que le transport en surcharge de quelques tonnes de poids mort. ”

“ Tout le développement du pays a pour base le chemin de fer : partout où arrivent ses rails, atteint le flot montant de la civilisation. Ces chemins de fer indispensables sont-ils immédiatement rémunérateurs? Je ne le crois pas; mais s'ils ne sont pas en grand honneur près des spéculateurs, ils le sont près des hommes d'Etat; car, en réalité, ce sont eux qui constituent l'Amérique.
Nous n'avons en France ni Far West désert, ni grands territoires sans populations et sans accès. Les chemins de fer, établis en vue de coloniser des contrées nouvelles, seraient sans emploi chez nous ”

“ Par la ligne mère, tout le réseau vit et se soutient; il succombe avec elle si elle est affamée par une concurrence imprudente.
Ce groupement, dont il faut tenir grand compte et qui en somme a produit de bons résultats, n'était dès l'origine entré dans la pensée de personne. Il s'est cependant produit partout, tantôt sous forme de syndicats des Compagnies entre elles, tantôt sous forme de conventions faites avec l'Etat, tantôt libre et spontané, tantôt provoqué par les pouvoirs publics; mais en réalité partout et toujours imposé par la force des choses. ”

“ En France, le choix du système de chemins de fer a été fait depuis longtemps, il n'est plus à faire ; bon ou mauvais, nous avons un puissant réseau construit à la voie normale - de 1 m.50. La question, pour nous, et c'est là le second aspect du problème, se réduit à savoir s'il convient d'y juxtaposer un réseau de largeur différente, ou de continuer simplement, suivant les ressources que nous pouvons y consacrer et dans le même système, l'achèvement de nos voies ferrées. ”

“ Attirés par cette séduisante formule : Concession sans subvention ni garantie d'intérêt, ils prêtent une oreille bienveillante aux offres qui leur sont faites, sans trop s'enquérir si elles sont ou peuvent être bien sérieuses, si les spéculateurs qui les font présentent bien toutes les garanties désirables d'honorabilité et de solvabilité.
Parvenir, sans bourse délier, à doter leurs départements d'un réseau de chemins de fer, ne courir aucun risque et obtenir de pareils résultats, c'est bien tentant, et les Conseils cèdent à la tentation. ”

“ Avec le changement de largeur de voie, plus de gares, plus d'ateliers, plus de tronçons communs. Les grandes Compagnies y perdront des péages et des loyers qui ne sont pas à dédaigner. Les petites Compagnies seront forcées de construire des gares terminus, des lignes parallèles aux grands réseaux, et pour nombre d'entre elles cette obligation constituera une impossibilité d'existence. Quant au public, qui est le naturel payeur de toutes les fautes de cet ordre, il devra acquitter toutes les surcharges qui viendront, par le fait des gares et chemins en double emploi, peser sur les transports. ”

“ Le poids des rails dépend donc beaucoup plus de l'intensité du trafic que des dimensions de la voie elle-même.
Au sujet du poids des rails, il y a, en ce qui concerne la voie normale, une distinction essentielle à faire. Quand les nouvelles lignes à établir devront se trouver en pleine communication avec les grands réseaux, y envoyer ou en recevoir des trains, il n'y aura pas à hésiter : il faudra accepter les rails puissants, dont l'expérience a fait reconnaître la nécessité ailleurs. ”

“ Il n'y aurait plus guère à songer aux chemins d'intérêt local, et leurs adversaires auraient trouvé contre eux un argument irrésistible ; mais les chemins de fer sont avant tout des moyens de transport, des voies de communication rapides et économiques. C'est par les services qu'ils rendent aux populations et non par les dividendes qu'ils distribuent à leurs actionnaires qu'ils transforment la France et l'Europe ”

“ Quand nous avons encore tant et de si utiles travaux à accomplir pour compléter et améliorer notre réseau de voies navigables, pour aménager nos eaux en vue de la défense du sol, de l'irrigation, de la pisciculture ; quand nous avons encore tant de montagnes à reboiser, de marais à dessécher, je me demande si le moment est bien venu d'entreprendre des chemins de fer routiers en vue d'un trafie de 2,500 fr. ”

“ Ils aiment la concurrence, oui certes, mais à la condition qu'elle leur amène le bas prix ou des facilités correspondantes. Quand elle les laisse dans le même état, elle est pour eux non avenue. Sans m'arrêter à rechercher si la concurrence, établie dans les conditions qui viennent d'être indiquées, serait bien conciliable avec l'exécution loyale des traités qui lient les Compagnies à l'État, si elle serait suffisamment respectueuse des nombreux intérêts engagés dans la belle industrie des chemins de fer, je crois devoir faire ressortir sa radicale infirmité au point de vue économique. ”

“ Cet amoindrissement de la fortune publique n'est pas une simple conception théorique, il se traduit immédiatement en un fait dommageable; car enfin il faut bien que quelqu'un paye le surcroît des frais qui ont été faits, et ce quelqu'un, c'est le public. Le prix du transport en est accru d'autant. ”

“ Si l'on se place à un point de vue plus général, l'utilité des chemins de fer apparaît sous deux aspects bien distincts.
Dans un pays riche de vieille date, amené par le développement progressif de son agriculture et de son industrie à un grand état de prospérité matérielle, il peut arriver que les voies ordinaires de communication se trouvent insuffisantes sur certaines directions, que les produits et les voyageurs affluent et les moyens de transport manquent. ”

“ Autre est le cas des Compagnies de chemins de fer. Leurs transports se font à des vitesses notables, d'où nécessité d'avoir un matériel robuste que le moindre choc ne mette pas hors de service. Le prix de traction n'a pas pour elles la même importance relative et peut, dans
une certaine mesure, être subordonné à l'entretien économique des véhicules et de la voie. ”

“ Somme toute, cependant, et malgré ces critiques et d'autres que je pourrais faire, le système actuel d'exploitation des chemins de fer présente bien plus d'avantages que d'inconvénients. Le monopole dont sont investies les Compagnies ne s'est encore révélé par aucune conséquence sérieusement dommageable. Il faut en rendre grâces à la fermeté des tribunaux et à la vigilance du contrôle. Plus les Compagnies deviendront puissantes et plus il conviendra que la justice et l'administration les rappellent à la règle en toute circonstance. ”

“ A moins d'admettre que les chemins à voie étroite ne reçoivent que des voyageurs et des marchandises de dimensions réduites, il faut bien reconnaître que les mêmes services et manipulations pour le même personnel et le même matériel, exigeront les mêmes emplacements et distributions de gare. ”

“ Une ligne n'entre en compte, soit pour l'ancien, soit pour le nouveau réseau, qu'à partir du 1er janvier qui suit sa mise complète en exploitation; quelquefois même ce délai a été, par conventions spéciales, assez notablement prolongé. Dans la période pendant laquelle elles sont exploitées sans être admises à figurer dans les comptes, les lignes sont en général stériles; leurs produits nets couvrent à peine, s'ils les couvrent, les frais d'entretien et d'exploitation, et ne suffisent pas à faire le service de l'intérêt et de l'amortissement du capital engagé. ”

“ L'indemnité est constituée d'abord par la valeur vénale du terrain sur laquelle on est rarement bien en désaccord, puis par les dépréciations qui constituent le chapitre particulièrement redouté des expropriants. Ces dépréciations sont constituées par le morcellement, les allongements de parcours, les sujétions diverses, et ne varient pas suivant la largeur. On peut même dire, sans trop d'exagération, et je l'ai entendu répéter plus d'une fois, que les dépréciations resteraient les mêmes si l'on se bornait à tendre dans l'axe de la voie un fil infranchissable comme la voie elle-même. ”

“ Que deux services de paquebots se disputent la possession d'une ligne de transport, rien de plus naturel encore. Le vaincu baisse pavillon , abandonne la partie et va dans une autre direction utiliser son matériel flottant.
Pour les chemins de fer, rien de semblable. Une Compagnie peut être ruinée, le chemin subsiste et, qui plus est, continue à être exploité. Une seconde Compagnie le rachète à moitié prix; au besoin une troisième succède à la seconde et, complétement allégée du capital de construction, soutient la concurrence sans désavantage. ”

“ Les chemins à petite largeur sont-ils beaucoup plus flexibles que les autres? Il importe de s'en assurer et de donner la mesure de cet avantage; car enfin si, d'un côté, l'administration reconnaît que les chemins à voies étroites peuvent être tracés avec des rayons de 80 mètres, et si, d'un autre côté, elle n'admet pas, dans les cahiers des charges rédigés pour la voie normale, de rayons inférieurs à 350 mètres, on sera porté à voir dans ces chiffres la mesure même de la flexibilité des deux types de voies ”

“ Si l'on veut bien considérer que le chaulage d'un hectare exige environ six tonnes de chaux tous les dix ans, ou 600 kilogrammes par an, on reconnaît que, par suite des facilités de transport créées par le chemin de fer, on a pu chauler, c'est-à-dire transformer en bonnes terres à blé une très-grande étendue de terres qui auparavant ne produisaient guère que du peigle ou du sarrasin. ”

“ Il existe en dehors de la propriété des chemins de fer un véritable amortissement qui fonctionne tous les jours sans que nous nous en apercevions. C'est celui qui résulte de l'accroissement de la richesse publique ”

“ En confondant, comme on le fait trop souvent, les dépenses de premier établissement avec les frais de construction des lignes, on est amené à des conséquences erronées et qui sont loin d'être favorables aux grandes Compagnies.
Mais, à un autre point de vue encore, les comparaisons que l'on fait ne sont pas équitables. Tous les chemins de fer ne doivent pas être construits de la même manière et, par suite, pour les mêmes prix. Telles dépenses sont légitimes sur les uns, qui seraient abusives sur les autres. ”

“ Ponts, routes, canaux et surtout chemins de fer, doivent être examinés à ce point de vue, et nous devons toujours nous demander avant de construire un ouvrage, quelque utile qu'il puisse être pour le développement de la richesse publique, s'il est de nature à accroître ou à amoindrir nos moyens de défense, en un mot, s'il ne peut avoir dans certaines éventualités une importance stratégique. ”

“ On a donc tout intérêt à restreindre cet outillage dans la limite du strict nécessaire.
Non-seulement le haut prix de l'outil chemin de fer et l'énorme dépense que nécessite son fonctionnement ne permettent pas de le créer impunément en double emploi; mais, une fois créé, il doit être exploité, et ceci constitue encore une nouvelle difficulté pour toute concurrence sérieuse.
Que deux commerçants poursuivent avec acharnement la clientèle du voisinage, cela se comprend ; la lutte peut aboutir à quelques résultats. Le vaincu ferme boutique, liquide ses affaires et disparaît. ”

“ La régularité et la sécurité des transports ne s'en sont pas ressenties. Il est même hors de doute que l'on peut actuellement, pour des lignes à très-faible vitesse, descendre à des rayons de 150 mètres. L'expérience est faite et dans ces conditions, sans dépenses excessives, on passe à peu près partout.
L'emploi des machines à 8, 10 et 12 roues couplées a permis de gravir des rampes de plus de 30 millimètres ; l'emploi de la marche à contre-vapeur permet de les descendre avec sécurité et sans usure spéciale du matériel roulant. ”

“ En 1874, le produit brut de l'ancien réseau s'était affaissé et avait présenté, sur l'année 1873, une diminution totale de 1,155,605 fr.; mais cette réduction, produite par des causes anormales et passagères, est déjà couverte par l'exploitation des trois premiers mois de l'année 1875; le développement du trafic paraît reprendre sa marche ascensionnelle un instant interrompue.
S'il est une ligne qui, au premier abord, semblait devoir particulièrement nuire à la Compagnie du Nord, c'est bien celle qui réunit directement Lille à Valenciennes. ”

“ On n'a évidemment tenu compte dans les chiffres qui précèdent ni de l'éventualité de cette décharge et recharge, ni de l'accroissement du matériel roulant, ni des suppléments de voies, d'emplacements, d'outillage nécessaires dans les gares où le transbordement s'effectuera. On n'a considéré que le petit côté de la question et on n'a montré de la dépense que ce que l'on n'en pouvait dissimuler. Les besoins de la cause l'exigeaient; mais ceci explique comment des hommes fort autorisés évaluent si haut une dépense que d'autres cotent si bas. ”

“ Si, avant le chemin de fer, le voyageur ne pouvait se transporter qu'à douze centimes et la marchandise à soixante, l'économie réalisée sera mesurée, pour les voyageurs, par six centimes, et pour les marchandises, par cinquante-quatre; mais, dans un pays déjà bien desservi,
ces économies peuvent se réduire de moitié, et par suite, pour le même rendement, l'utilité produite par le chemin de fer sera moitié moindre. ”

“ La production a reçu de la facilité des transports une énergique impulsion. La richesse et le bienêtre se sont accrus dans une large mesure; mais, si en Europe la locomotive a servi puissamment une civilisation déjà faite et des intérêts préexistants, en Amérique, en Australie, elle a créé de nouveaux mondes. ”

“ Tout ceci est vrai dans une certaine mesure; mais les enseignements qui résultent des chiffres précédents n'en ont pas moins une haute gravité et doivent être soigneusement médités par les petits capitalistes qui veulent engager leurs épargnes dans les chemins de fer, par les fondateurs des nouvelles Compagnies qui ont quelque souci de leur responsabilité, enfin et surtout, par les départements qui veulent constituer leur réseau d'intérêt local sans courir les aventures. ”

“ Car enfin, si au lieu d'une tonne on veut en expédier quatre, il faudra y consacrer avec la voie étroite deux wagons de trois tonnes, soit une capacité de six tonnes au lieu de cinq que fournirait le wagon de la grande voie. Ce n'est pas tout : pour les pierres, les machines et autres objets qui, par masses indivisibles, pèsent plus de trois tonnes, le matériel de la petite voie serait d'un emploi moins commode que celui de la grande. ”

“ La concurrence faite à cette magistrale artère n'aurait donc pas seulement pour résultat de la réduire à la gêne, mais encore et du même coup elle frapperait d'une manière irrémédiable tout le reste du réseau, qui retomberait, par le fait des clauses de garantie, à la charge du Trésor public.
Ce sont là, je le veux bien, des conséquences toutes, spéciales d'un état de choses factice, créé par les conventions intervenues. Mais si, à l'encontre des principes, elles ne sauraient rien prouver, toujours
est-il 'qu'en réalité nous ne pouvons pas nous dispenser d'en tenir le plus grand compte. ”