Jean-Baptiste Krantz

“ On commence par être ennemis; on se résigne à partager la clientèle et, en fin de compte, on s'associe pour faire payer au public les frais du double matériel et de la double exploitation qu'il a eu la naïveté de réclamer.
De tout ceci, on peut conclure, si je ne me trompe, que la concurrence entre chemins de fer dans un même champ d'exploitation est une pure illusion et ne peut entraîner que des déceptions pour le public, toutes les fois, bien entendu, qu'un seul chemin pourra suffire à faire convenablement le service. ”

“ Attirés par cette séduisante formule : Concession sans subvention ni garantie d'intérêt, ils prêtent une oreille bienveillante aux offres qui leur sont faites, sans trop s'enquérir si elles sont ou peuvent être bien sérieuses, si les spéculateurs qui les font présentent bien toutes les garanties désirables d'honorabilité et de solvabilité.
Parvenir, sans bourse délier, à doter leurs départements d'un réseau de chemins de fer, ne courir aucun risque et obtenir de pareils résultats, c'est bien tentant, et les Conseils cèdent à la tentation. ”

“ Lorsque l'on jette les yeux sur la carte des chemins de fer, on est frappé de leur inégale répartition. A l'est et au nord, les mailles du réseau commencent à se rapprocher; mais au centre et à l'ouest, on trouve encore de larges étendues de territoire absolument vierges de rails.
Je veux bien que le relief du sol y soit pour quelque chose, et l'inégalité de richesses et d'industrie pour beaucoup ; mais cependant cette situation ne saurait se prolonger sans dommage pour le pays et sans réelle injustice à l'égard des départements délaissés. ”

“ Par la ligne mère, tout le réseau vit et se soutient; il succombe avec elle si elle est affamée par une concurrence imprudente.
Ce groupement, dont il faut tenir grand compte et qui en somme a produit de bons résultats, n'était dès l'origine entré dans la pensée de personne. Il s'est cependant produit partout, tantôt sous forme de syndicats des Compagnies entre elles, tantôt sous forme de conventions faites avec l'Etat, tantôt libre et spontané, tantôt provoqué par les pouvoirs publics; mais en réalité partout et toujours imposé par la force des choses. ”

“ Tout le développement du pays a pour base le chemin de fer : partout où arrivent ses rails, atteint le flot montant de la civilisation. Ces chemins de fer indispensables sont-ils immédiatement rémunérateurs? Je ne le crois pas; mais s'ils ne sont pas en grand honneur près des spéculateurs, ils le sont près des hommes d'Etat; car, en réalité, ce sont eux qui constituent l'Amérique.
Nous n'avons en France ni Far West désert, ni grands territoires sans populations et sans accès. Les chemins de fer, établis en vue de coloniser des contrées nouvelles, seraient sans emploi chez nous ”

“ Ils aiment la concurrence, oui certes, mais à la condition qu'elle leur amène le bas prix ou des facilités correspondantes. Quand elle les laisse dans le même état, elle est pour eux non avenue. Sans m'arrêter à rechercher si la concurrence, établie dans les conditions qui viennent d'être indiquées, serait bien conciliable avec l'exécution loyale des traités qui lient les Compagnies à l'État, si elle serait suffisamment respectueuse des nombreux intérêts engagés dans la belle industrie des chemins de fer, je crois devoir faire ressortir sa radicale infirmité au point de vue économique. ”

“ Il n'y aurait plus guère à songer aux chemins d'intérêt local, et leurs adversaires auraient trouvé contre eux un argument irrésistible ; mais les chemins de fer sont avant tout des moyens de transport, des voies de communication rapides et économiques. C'est par les services qu'ils rendent aux populations et non par les dividendes qu'ils distribuent à leurs actionnaires qu'ils transforment la France et l'Europe ”

“ En confondant, comme on le fait trop souvent, les dépenses de premier établissement avec les frais de construction des lignes, on est amené à des conséquences erronées et qui sont loin d'être favorables aux grandes Compagnies.
Mais, à un autre point de vue encore, les comparaisons que l'on fait ne sont pas équitables. Tous les chemins de fer ne doivent pas être construits de la même manière et, par suite, pour les mêmes prix. Telles dépenses sont légitimes sur les uns, qui seraient abusives sur les autres. ”

“ Si l'on se place à un point de vue plus général, l'utilité des chemins de fer apparaît sous deux aspects bien distincts.
Dans un pays riche de vieille date, amené par le développement progressif de son agriculture et de son industrie à un grand état de prospérité matérielle, il peut arriver que les voies ordinaires de communication se trouvent insuffisantes sur certaines directions, que les produits et les voyageurs affluent et les moyens de transport manquent. ”

“ Somme toute, cependant, et malgré ces critiques et d'autres que je pourrais faire, le système actuel d'exploitation des chemins de fer présente bien plus d'avantages que d'inconvénients. Le monopole dont sont investies les Compagnies ne s'est encore révélé par aucune conséquence sérieusement dommageable. Il faut en rendre grâces à la fermeté des tribunaux et à la vigilance du contrôle. Plus les Compagnies deviendront puissantes et plus il conviendra que la justice et l'administration les rappellent à la règle en toute circonstance. ”

“ Si, avant le chemin de fer, le voyageur ne pouvait se transporter qu'à douze centimes et la marchandise à soixante, l'économie réalisée sera mesurée, pour les voyageurs, par six centimes, et pour les marchandises, par cinquante-quatre; mais, dans un pays déjà bien desservi,
ces économies peuvent se réduire de moitié, et par suite, pour le même rendement, l'utilité produite par le chemin de fer sera moitié moindre. ”

“ On a donc tout intérêt à restreindre cet outillage dans la limite du strict nécessaire.
Non-seulement le haut prix de l'outil chemin de fer et l'énorme dépense que nécessite son fonctionnement ne permettent pas de le créer impunément en double emploi; mais, une fois créé, il doit être exploité, et ceci constitue encore une nouvelle difficulté pour toute concurrence sérieuse.
Que deux commerçants poursuivent avec acharnement la clientèle du voisinage, cela se comprend ; la lutte peut aboutir à quelques résultats. Le vaincu ferme boutique, liquide ses affaires et disparaît. ”

“ Si l'on veut bien considérer que le chaulage d'un hectare exige environ six tonnes de chaux tous les dix ans, ou 600 kilogrammes par an, on reconnaît que, par suite des facilités de transport créées par le chemin de fer, on a pu chauler, c'est-à-dire transformer en bonnes terres à blé une très-grande étendue de terres qui auparavant ne produisaient guère que du peigle ou du sarrasin. ”

“ Que deux services de paquebots se disputent la possession d'une ligne de transport, rien de plus naturel encore. Le vaincu baisse pavillon , abandonne la partie et va dans une autre direction utiliser son matériel flottant.
Pour les chemins de fer, rien de semblable. Une Compagnie peut être ruinée, le chemin subsiste et, qui plus est, continue à être exploité. Une seconde Compagnie le rachète à moitié prix; au besoin une troisième succède à la seconde et, complétement allégée du capital de construction, soutient la concurrence sans désavantage. ”

“ Tout ceci est vrai dans une certaine mesure; mais les enseignements qui résultent des chiffres précédents n'en ont pas moins une haute gravité et doivent être soigneusement médités par les petits capitalistes qui veulent engager leurs épargnes dans les chemins de fer, par les fondateurs des nouvelles Compagnies qui ont quelque souci de leur responsabilité, enfin et surtout, par les départements qui veulent constituer leur réseau d'intérêt local sans courir les aventures. ”

“ Une ligne n'entre en compte, soit pour l'ancien, soit pour le nouveau réseau, qu'à partir du 1er janvier qui suit sa mise complète en exploitation; quelquefois même ce délai a été, par conventions spéciales, assez notablement prolongé. Dans la période pendant laquelle elles sont exploitées sans être admises à figurer dans les comptes, les lignes sont en général stériles; leurs produits nets couvrent à peine, s'ils les couvrent, les frais d'entretien et d'exploitation, et ne suffisent pas à faire le service de l'intérêt et de l'amortissement du capital engagé. ”

“ Il faut que ces petites Compagnies économisent l'argent, car elles n'en ont guère; il leur faut économiser le temps, car il est aussi de l'argent, en raison des gros intérêts qu'elles payent. Elles doivent se borner, pour la voie et dans les gares, au plus strict nécessaire, et attendre que les besoins se fassent sentir pour y satisfaire. Elles arrivent ainsi péniblement à joindre les deux bouts, à ouvrir, vaille que vaille, une nouvelle ligne dont le public profite, et qui, bien administrée, peut enfin donner quelque rémunération. ”

“ Si, d'un autre côté, les départements, revenus de leurs illusions, renoncent à faire aux lignes d'intérêt général une concurrence abusive et dangereuse; S'ils se bornent à la prétention très-légitime de desservir les intérêts locaux et disposent leurs réseaux en conséquence ; S'ils se pénètrent bien de cette vérité, que la constitution d'un réseau d'intérêt local est une œuvre difficile, qui exige beaucoup de soins, de prudence et des sacrifices d'argent considérables ; qu'il faut renoncer à tout faire à la fois ”

“ En 1874, le produit brut de l'ancien réseau s'était affaissé et avait présenté, sur l'année 1873, une diminution totale de 1,155,605 fr.; mais cette réduction, produite par des causes anormales et passagères, est déjà couverte par l'exploitation des trois premiers mois de l'année 1875; le développement du trafic paraît reprendre sa marche ascensionnelle un instant interrompue.
S'il est une ligne qui, au premier abord, semblait devoir particulièrement nuire à la Compagnie du Nord, c'est bien celle qui réunit directement Lille à Valenciennes. ”

“ La concurrence faite à cette magistrale artère n'aurait donc pas seulement pour résultat de la réduire à la gêne, mais encore et du même coup elle frapperait d'une manière irrémédiable tout le reste du réseau, qui retomberait, par le fait des clauses de garantie, à la charge du Trésor public.
Ce sont là, je le veux bien, des conséquences toutes, spéciales d'un état de choses factice, créé par les conventions intervenues. Mais si, à l'encontre des principes, elles ne sauraient rien prouver, toujours
est-il 'qu'en réalité nous ne pouvons pas nous dispenser d'en tenir le plus grand compte. ”

“ Enfin, croit-on qu'il n'y ait pas de limites à la capacité de gestion d'une Compagnie de chemins de fer? Il faut s'occuper de tant de détails, parer à tant de dangers, suivre à la fois tant de négociations distinctes et importantes, que l'on est porté à se demander comment • les directeurs peuvent y suffire. Aussi ils s'usent vite et nombre d'entre eux, et des plus distingués, succombent à la peine.
Peut-être même est-ce à cette impossibilité de gestion convenable que l'on doit la plupart des difficultés qui surgissent et des plaintes qui s'élèvent contre certaines Compagnies. ”

“ Le génie des habitants, la nature du sol, les développements de l'industrie, déterminent des productions variées qui rendent les échanges nécessaires et fructueux. C'est une heureuse condition qui nous est faite et qui, à ma connaissance, ne se réalise nulle part au même degré. Si un large développement de chemins de fer est nécessaire quelque part, c'est assurément en France. ”

“ Au point de vue technique, elle devait provoquer l'emploi de nouvelles formules de construction et d'exploitation plus économiques que celles auxquelles on avait eu recours jusque-là. Il semblait, en effet, et non sans raison, que des chemins de fer, destinés à un médiocre trafic et exonérés par leur destination des sujétions de grande
rapidité, pouvaient être construits et exploités plus simplement que nos grandes artères. ”

“ Le partage doit s'effectuer quand l'ensemble des produits nets des deux réseaux excédera à la fois 8 pour 100 sur l'ancien réseau et 6 pour 100 sur le nouveau, du capital effectivement dépensé. Cette règle n'est pas absolue, il y a été un peu dérogé pour diverses Compagnies, notamment pour le Nord, l'Orléans et l'Ouest; mais en tenant compte des dispositions adoptées, on peut chiffrer ainsi qu'il suit, pour
chaque Compagnie, le produit net auquel devra commencer le partage avec l'État. ”

“ Il faut en prendre notre parti. Quelles que puissent être d'ailleurs, et pour l'ensemble des faits économiques, nos idées sur la valeur respective de la concurrence et du monopole, nous devons reconnaître que les concessions actuelles constituent, sinon en droit, au moins en fait, un véritable monopole et qu'il n'en saurait guère être autrement.
Par leur nature, leur mode d'exploitation, les dépenses énormes qu'ils nécessitent, les chemins de fer échappent aux règles habituelles ”

“ Les grandes Compagnies, au contraire, habituées à un certain confort dans leurs établissements, à un certain luxe sur leurs voies, ne veulent pas s'en départir. Elles tiennent à leurs types, à leurs procédés, à leurs dispositions de gares, d'outillage, de personnel. En un mot, elles construisent et exploitent les petites lignes comme elles ont construit et exploité les grandes, et c'est une faute; mais il leur est difficile de l'éviter.
Rien ne les convie à ce dur labeur que la nécessité seule impose.
Elles ont de l'argent à bon marché; elles sont couvertes par la garantie de l'Etat ”