Raoul Boudon

“ La richesse ne peut augmenter que par un excédant de la production sur la consommation, en d'autres termes, par l'épargne.
Il ne peut y avoir excédant de la production et, par conséquent, accroissement de richesse sans que, conformément à la loi naturelle de l'offre et de la demande, il y ait en même temps abaissement du prix des produits.
L'accroissement de la richesse résulte donc de l'augmentation de la quantité des produits, d'où résulte une diminution de leur valeur vénale. ”

“ La magnifique campagne de hausse que vient de faire la nation, dit-elle au gouvernement, a sans aucun doute décuplé la richesse mobilière de la France et rempli nos caisses, mais elle n'a pas fait entrer un sou dans celles des Compagnies, dont les actions n'ont enrichi que ceux qui les ont vendues, et vont ruiner ceux moins bien avisés qui les ont gardées. D'un autre côté, la construction des grandes lignes parallèles ayant absorbé tous leurs capitaux, il n'est pas étonnant qu'elles n'en aient plus pour exécuter les tronçons. ”

“ Voyez, a-t-on dit, l'Angleterre, la Belgique, l'Amérique : elles ont déjà tant de kilomètres de chemins de fer par tant de population et par tant de surface carrée de terrain. C'est quatre fois, six fois, dix fois plus qu'en France.
L'Allemagne elle-même, la tranquille et rêveuse Allemagne, a un réseau plus étendu que le nôtre.
N'est-il pas honteux pour la France, qui marche en tête de toutes les nations civilisées, de se traîner ainsi à la queue de la civilisation en ce qui concerne le développement de sa circulation ferrée? ”

“ Emprunter, pour une génération, c'est tout simplement faire passer le capital de sa main droite dans sa main gauche et vice versa, c'est en un mot le déplacer; le rembourser, c'est, pour cette même génération, le réintégrer après avoir plus ou moins tiré profit de ce déplacement, à la place qu'il occupait autérieurement au prêt.
Mais ce prêt ou cet emprunt entre les diverses parties d'une même génération ne modifie en rien ni son actif, ni son passif, qu'elle transmet toujours tel quel à celle qui la suit. ”

“ Là où ce besoin n'existe pas, il n'est nullement utile de construire des chemins de fer, puisqu'ils n'ont d'autre raison d'être que de subvenir à ce seul besoin. Par conséquent, toute ligne ferrée dont l'exploitation ne donne pas un revenu suffisant pour couvrir l'intérêt du capital que cette ligne a coûté à construire est sans aucune utilité possible pour le présent, et c'est aux générations à venir qu'il faut laisser le soin de l'exécuter, lorsque les besoins de transport plus développés auront rendu cette exécution utile ou nécessaire. ”

“ Il n'y a donc aujourd'hui qu'un seul moyen de tirer les Compagnies d'embarras, et de les mettre en position de pouvoir exécuter leurs tronçons, c'est de fusionner, avec les anciennes, les nouvelles grandes lignes que vous avez concédées depuis 1852. Sans doute, l'expérience semble prouver qu'il eût été préférable de ne pas les construire, mais rien n'est encore perdu. La fusion est un instrument de production tout aussi puissant, tout aussi énergique que celui des chemins de i
fer, et qui produit la richesse non moins directement que l'autre. ”

“ Certes, nous ne prétendons pas que l'exécution de la ligne de Paris au Pecq n'a pas été confiée à des hommes parfaitement honorables, d'un grand talent et d'un mérite supérieur, mais pour ce qui est de la conception de l'œuvre, en elle-même, il est impossible d'y rien apercevoir de grand ou de généralement utile, autre chose enfin qu'une œuvre de spéculation; cette ligne aura même été fatale au réseau de l'Ouest, dont l'avenir a été complètement sacrifié pour donner à ce tronçon de pur agrément une apparence d'utilité générale et un souffle de vie commerciale. ”

“ Quant à leur actif, il ne peut pas être composé, non plus, de toutes les dépenses quelles qu'elles soient, ainsi que cela ressort de leur compte d'établissement, puisque, parmi ces dépenses, il y en a qui, non-seulement ne représentent aucune valeur, mais qui constituent au contraire une perte réelle, un déficit patent de capital; tels sont, par exemple, les frais d'étude et d'administration, les intérêts payés aux actions et aux obligations pendant les premières années, lesquels n'ont pu être couverts par les produits de l'exploitation et ont été prélevés nécessairement sur le fonds social. ”

“ Ou l'on reconnaissait que l'exploitation des chemins de fer était une fonction d'ordre public qu'on ne pouvait laisser à la discrétion de la spéculation privée, et il fallait alors les faire construire et exploiter par l'État, soit directement, comme cela s'est fait en Belgique, soit indirectement par des Compagnies fermières. Mais vouloir confier l'exploitation du réseau à des entreprises particulières qu'on place dans des conditions telles qu'il n'est pas possible qu'elles puissent vivre avec le revenu de leur exploitation, peut-être avons-nous l'esprit faux, mais cela nous paraît absurde.. ”

“ C'est là une question tout à fait secondaire pour les économistes qui les voient fonctionner et pour le gouvernement, qui croit que la multiplication des lignes ferrées augmente la production et la richesse, parce qu'elle augmente le produit de l'impôt perçu sur le transport des voyageurs.
Répétons encore une fois qu'on n'augmente pas la richesse en construisant simplement des chemins de fer, mais bien en les construisant dans de certaines conditions, qui permettent de réaliser
une économie sur les frais de transport et une diminution du prix de toutes choses. ”

“ Si l'on ajoute à ce premier bénéfice fait sur les frais d'échange, celui du temps économisé qui, certes, n'a pas une valeur moindre, on trouvera que, grâce à son réseau de chemins de fer, la France a dû faire sur ses frais de transport, marchandises et voyageurs compris, une économie de près d'un milliard, économie qui aurait dû nécessairement ressortir, par une diminution correspondante, dans le prix moyen de tous ses produits, puisque ce prix a dû diminuer proportionnellement à l'économie réalisée sur leurs frais d'échange et de consommation. ”

“ Si l'Etat avait des fonds disponibles pour les exécuter, rien ne serait plus naturel que de les employer en travaux publics d'agrément ; mais emprunter pour faire ces travaux, c'est-à-dire détourner les capitaux d'un emploi utile et productif par l'appât d'un intérêt plus élevé, pour les attirer dans des travaux complétement stériles, c'est méconnaître les véritables principes de la science économique, c'est rendre onéreux aux populations les traités de commerce, en plaçant le travail national dans des conditions de production moins favorables que celles des autres pays ”

“ Il y a, en effet, des excédants de recettes en Hollande. Or, les travaux de chemins de fer qui, comme ceux du deuxième et du troisième réseau, ne produiront pas l'intérêt des capitaux qu'on a empruntés pour les construire, sont de véritables travaux de luxe, qui appauvrissent la génération actuelle sans profit pour celle qui lui succédera, et qui ne peuvent enrichir tout au plus que ceux qui les exécutent et qui les dirigent. ”

“ Quand la misère produisait des habits déguenillés, elle frappait les yeux de tous, mais aujourd'hui qu'elle n'enfante plus guère que le jeûne, on la croit disparue en partie de notre état social, et chacun se fait illusion sur la richesse de la société actuelle qui, grâce à l'abaissement du prix des vêtements, se montre mieux habillée qu'autrefois. ”

“ Si Dieu n'avait pas réservé à chaque âge de la vie sociale et individuelle sa tâche et son progrès, et si cette théorie d'anticipation sur les besoins commerciaux en matière de chemins de fer était juste, le Créateur serait bien coupable envers le genre humain d'avoir oublié d'établir un réseau modèle de chemins de fer dans le paradis terrestre. ”

“ Nous avons vu que, pour apprécier l'influence réelle qu'ont exercée les chemins de fer sur l'ensemble de la richesse en France, il ne suffit pas de faire le compte de ce que leur établissement a coûté, de ce que leur exploitation rapporte, et que ce n'est qu'en comparant le prix moyen de toute chose avant et après leur mise en exploitation qu'on peut reconnaître si cette influence a été favorable ou défavorable aux intérêts généraux du pays. ”

“ La seconde, au contraire, lors même qu'il y aurait diminution dans la richesse publique, peut très bien augmenter pour quelques-uns, soit par la création d'industries nouvelles donnant plus de bénéfices que les anciennes, ou par le développement plus rapide de quelques-unes de celles qui existent déjà, soit par la spéculation parasite, qui, en donnant une plus-value factice aux valeurs mobilières sans en accroître le produit, provoque un déplacement de capitaux et enrichit ainsi certains individus, en même temps qu'elle en appauvrit certains autres. ”

“ On évaluait, en 1852, à plus de 500 millions la somme fournie par les étrangers, notamment par les Anglais, dans le capital actions des compagnies de chemins de fer. Or, quand ils ont vu qu'ils pouvaient réaliser une somme triple et quadruple de celle qu'ils avaient importée, sans avoir l'espoir de toucher jamais un revenu proportionnel à cette plus-value, ils se sont empressés de la réaliser, et, pour 500 millions qu'ils avaient importés chez nous, ils ont exporté à nos
dépens 1,500 millions ou 2 milliards, dont nous n'avons plus revu un shilling depuis cette époque. ”

“ Parmi les nombreuses questions d'économie sociale que la génération actuelle aura été appelée à résoudre, celle des chemins de fer, une des plus importantes de toutes, aura été certainement la moins bien comprise, sous le double rapport industriel et financier. Aussi l'on peut dire, non sans quelque raison, que, si le réseau des chemins de
fer fait fausse route en France, les théories de certains financiers et de certains économistes n'y auront pas peu contribué. ”

“ Comment peut-on comprendre alors que les chemins de fer ont augmenté le bien-être national, si, même en transportant plus rapidement, plus commodément les voyageurs, et plus économiquement les marchandises, ils ont augmenté de plus en plus le prix de tous nos produits à mesure qu'on a étendu le parcours du réseau ? ”

“ On le voit, le progrès est absolument impossible avec des populations aussi ignorantes et aussi encroûtées de routine; c'est en vérité argent et peine perdus que de les doter de chemins de fer. Comme elles sont absolument dépourvues de science économique, elles ne peuvent juger de leurs effets, de leur influence sur la production, sur le prix des choses dans cent ans, et en les voyant fonctionner elles bâillent et restent en plan. ”

“ Ainsi, tandis qu'en Angleterre les chemins de fer ont à transporter les deux tiers des produits qui sont consommés à l'intérieur et les deux tiers de ceux qui y sont manufacturés pour être exportes à l'étranger, en France, le trafic des chemins de fer ne pourrait être alimenté tout au plus que par la moitié des objets qui entrent dans la consommation totale, et par un vingtième de ceux qui sont exportés et importés. ”

“ Pour nous, il est hors de doute que, si depuis dix ans le capital industriel et commercial de la France s'était accru de six milliards en chemins de fer seulement, l'intérêt de l'argent serait aujourd'hui beaucoup plus bas qu'il n'était alors, tandis qu'il est, au contraire, beaucoup plus élevé. ”

“ La Grande-Bretagne produit à peine le tiers de la valeur des matières premières qu'elle manufacture et des denrées alimentaires qu'elle consomme; sa population vit principalement de la manutention des produits qu'elle importe à l'état brut, et qu'elle exporte à l'état manufacturé, ainsi que du bénéfice qu'elle fait sur le transport et sur le commerce des marchandises étrangères. ”

“ Si la Compagnie de l'Ouest a, comme toutes les autres Compagnies, une manière de présenter sa situation, qui ne nous paraît pas conforme aux règles de la comptabilité, il faut lui rendre cette justice, qu'elle y annexe des explications qui en facilitent beaucoup l'étude, et comme nous voulons être vrai en tout, nous croyons que si certaines autres Compagnies, dont le cours des actions est beaucoup plus élevé que celui des actions de l'Ouest, apportaient dans leur compte rendu la même sincérité, ces actions ne se vendraient probablement pas à un prix plus élevé que les siennes. ”

“ Donc, si toutes les Compagnies portent à leur actif la dépense de réfection des voies, cette dépense se traduit par une augmentation de bénéfices qu'on distribue en dividende aux actionnaires et on creuse ainsi un déficit croissant qui, en fin de société, pourra avoir absorbé le fonds social tout entier, aux dépens de la garantie des porteurs d'obligations, dont l'intérêt n'est nullement sauvegardé par les conventions de 1858. ”

“ Il existe, Monsieur le Ministre, vous le savez aussi bien et mieux que moi, deux sortes de richesses, que la plupart des publicistes et des économistes confondent souvent, bien qu'elles n'aient ni la même origine, ni le même résultat social : la richesse publique ou nationale, et la richesse particulière ou individuelle. ”

“ De quelque manière qu'on retourne la question, il faut bien en revenir à ce fait économique, c'est qu'une entreprise ne peut être utile et concourir à l'augmentation de la richesse réelle et du bien-être général qu'à la condition qu'elle donnera un produit consommable supérieur à l'intérêt du capital qu'elle a coûté. ”

“ Si, avec un accroissement réel de la richesse, le crédit de l'Etat diminue, on ne peut évidemment chercher la cause de cette diminution que dans quelque combinaison financière défectueuse, car autrement on en serait réduit à l'attribuer à une mauvaise administration de nos finances, à des dépenses inconsidérées et stériles hors de toute proportion avec les ressources disponibles du pays. ”