Raoul Boudon

“ Quant à moi, je pense, Monsieur le Ministre, que les chemins de fer n'ont d'autre puissance, — et je trouve que cela suffit complètement à leur importance sociale et civilisatrice, — que de faciliter et d'activer la circulation des personnes et des objets de consommation qui existent, que les besoins de transport ne peuvent se produire avant que les voyageurs soient nés, et avant que ces mêmes objets soient créés, qu'en un mot, les voies ferrées ne peuvent être utilement établies que lorsqu'il existe un besoin de trafic permanent qui puisse les alimenter. ”

“ Mais qu'on ne s'y trompe pas, pour ce qui regarde le
transport des marchandises, principal soutien de sa puissance maritime, il fera tout ce qui dépendra de lui pour obliger celles-ci à suivre la route des caps ; car il est trop
clairvoyant, pour ne pas comprendre que cette route, par sa longueur, par sa position géographique, par la quantité d'escales anglaises qu'elle dessert, est essentielle à la conservation du monopole maritime que l'Angleterre exerce aujourd'hui dans les cinq parties du monde. ”

“ Voyez, a-t-on dit, l'Angleterre, la Belgique, l'Amérique : elles ont déjà tant de kilomètres de chemins de fer par tant de population et par tant de surface carrée de terrain. C'est quatre fois, six fois, dix fois plus qu'en France.
L'Allemagne elle-même, la tranquille et rêveuse Allemagne, a un réseau plus étendu que le nôtre.
N'est-il pas honteux pour la France, qui marche en tête de toutes les nations civilisées, de se traîner ainsi à la queue de la civilisation en ce qui concerne le développement de sa circulation ferrée? ”

“ La richesse ne peut augmenter que par un excédant de la production sur la consommation, en d'autres termes, par l'épargne.
Il ne peut y avoir excédant de la production et, par conséquent, accroissement de richesse sans que, conformément à la loi naturelle de l'offre et de la demande, il y ait en même temps abaissement du prix des produits.
L'accroissement de la richesse résulte donc de l'augmentation de la quantité des produits, d'où résulte une diminution de leur valeur vénale. ”

“ Mais, comme ce n'est pas seulement la ligne de communication avec l'Inde et la Chine qui se trouverait raccourcie par l'ouverture de cette nouvelle voie ; que la route de l'Océan pacifique le serait aussi dans une assez forte proportion ; qu'avec ces facilités nouvelles pour la navigation, presque toutes les marines de l'Europe pourraient, selon leurs moyens, faire concurrence à la marine anglaise ; il s'ensuit que la Grande-Bretagne verrait la plus grande partie de sa navigation de long cours frappée dans son existence. ”

“ L'établissement des Chemins de fer constitue-t-il un accroissement réel du capital industriel de la France ?
« Les chemins de fer, dit-on, constituent un accroissement de capital qui a enrichi et enrichira encore d'autant le pays. En supposant que
nous n'en'profitions pas autant que la génération qui viendra après nous, comme l'homme est membre d'une société qui ne meurt pas et dont toutes les générations sont solidaires, il ne doit point exercer ses forces industrielles seulement en vue du présent, mais encore en vue de l'avenir, ainsi que la nature lui en fait une loi. » ”

“ Là où ce besoin n'existe pas, il n'est nullement utile de construire des chemins de fer, puisqu'ils n'ont d'autre raison d'être que de subvenir à ce seul besoin. Par conséquent, toute ligne ferrée dont l'exploitation ne donne pas un revenu suffisant pour couvrir l'intérêt du capital que cette ligne a coûté à construire est sans aucune utilité possible pour le présent, et c'est aux générations à venir qu'il faut laisser le soin de l'exécuter, lorsque les besoins de transport plus développés auront rendu cette exécution utile ou nécessaire. ”

“ La magnifique campagne de hausse que vient de faire la nation, dit-elle au gouvernement, a sans aucun doute décuplé la richesse mobilière de la France et rempli nos caisses, mais elle n'a pas fait entrer un sou dans celles des Compagnies, dont les actions n'ont enrichi que ceux qui les ont vendues, et vont ruiner ceux moins bien avisés qui les ont gardées. D'un autre côté, la construction des grandes lignes parallèles ayant absorbé tous leurs capitaux, il n'est pas étonnant qu'elles n'en aient plus pour exécuter les tronçons. ”

“ Il n'y a donc aujourd'hui qu'un seul moyen de tirer les Compagnies d'embarras, et de les mettre en position de pouvoir exécuter leurs tronçons, c'est de fusionner, avec les anciennes, les nouvelles grandes lignes que vous avez concédées depuis 1852. Sans doute, l'expérience semble prouver qu'il eût été préférable de ne pas les construire, mais rien n'est encore perdu. La fusion est un instrument de production tout aussi puissant, tout aussi énergique que celui des chemins de i
fer, et qui produit la richesse non moins directement que l'autre. ”

“ Certes, nous ne prétendons pas que l'exécution de la ligne de Paris au Pecq n'a pas été confiée à des hommes parfaitement honorables, d'un grand talent et d'un mérite supérieur, mais pour ce qui est de la conception de l'œuvre, en elle-même, il est impossible d'y rien apercevoir de grand ou de généralement utile, autre chose enfin qu'une œuvre de spéculation; cette ligne aura même été fatale au réseau de l'Ouest, dont l'avenir a été complètement sacrifié pour donner à ce tronçon de pur agrément une apparence d'utilité générale et un souffle de vie commerciale. ”

“ Quant à leur actif, il ne peut pas être composé, non plus, de toutes les dépenses quelles qu'elles soient, ainsi que cela ressort de leur compte d'établissement, puisque, parmi ces dépenses, il y en a qui, non-seulement ne représentent aucune valeur, mais qui constituent au contraire une perte réelle, un déficit patent de capital; tels sont, par exemple, les frais d'étude et d'administration, les intérêts payés aux actions et aux obligations pendant les premières années, lesquels n'ont pu être couverts par les produits de l'exploitation et ont été prélevés nécessairement sur le fonds social. ”

“ Ou l'on reconnaissait que l'exploitation des chemins de fer était une fonction d'ordre public qu'on ne pouvait laisser à la discrétion de la spéculation privée, et il fallait alors les faire construire et exploiter par l'État, soit directement, comme cela s'est fait en Belgique, soit indirectement par des Compagnies fermières. Mais vouloir confier l'exploitation du réseau à des entreprises particulières qu'on place dans des conditions telles qu'il n'est pas possible qu'elles puissent vivre avec le revenu de leur exploitation, peut-être avons-nous l'esprit faux, mais cela nous paraît absurde.. ”

“ C'est là une question tout à fait secondaire pour les économistes qui les voient fonctionner et pour le gouvernement, qui croit que la multiplication des lignes ferrées augmente la production et la richesse, parce qu'elle augmente le produit de l'impôt perçu sur le transport des voyageurs.
Répétons encore une fois qu'on n'augmente pas la richesse en construisant simplement des chemins de fer, mais bien en les construisant dans de certaines conditions, qui permettent de réaliser
une économie sur les frais de transport et une diminution du prix de toutes choses. ”

“ Si l'Etat avait des fonds disponibles pour les exécuter, rien ne serait plus naturel que de les employer en travaux publics d'agrément ; mais emprunter pour faire ces travaux, c'est-à-dire détourner les capitaux d'un emploi utile et productif par l'appât d'un intérêt plus élevé, pour les attirer dans des travaux complétement stériles, c'est méconnaître les véritables principes de la science économique, c'est rendre onéreux aux populations les traités de commerce, en plaçant le travail national dans des conditions de production moins favorables que celles des autres pays ”

“ Si l'on ajoute à ce premier bénéfice fait sur les frais d'échange, celui du temps économisé qui, certes, n'a pas une valeur moindre, on trouvera que, grâce à son réseau de chemins de fer, la France a dû faire sur ses frais de transport, marchandises et voyageurs compris, une économie de près d'un milliard, économie qui aurait dû nécessairement ressortir, par une diminution correspondante, dans le prix moyen de tous ses produits, puisque ce prix a dû diminuer proportionnellement à l'économie réalisée sur leurs frais d'échange et de consommation. ”

“ Il y a, en effet, des excédants de recettes en Hollande. Or, les travaux de chemins de fer qui, comme ceux du deuxième et du troisième réseau, ne produiront pas l'intérêt des capitaux qu'on a empruntés pour les construire, sont de véritables travaux de luxe, qui appauvrissent la génération actuelle sans profit pour celle qui lui succédera, et qui ne peuvent enrichir tout au plus que ceux qui les exécutent et qui les dirigent. ”

“ Quand la misère produisait des habits déguenillés, elle frappait les yeux de tous, mais aujourd'hui qu'elle n'enfante plus guère que le jeûne, on la croit disparue en partie de notre état social, et chacun se fait illusion sur la richesse de la société actuelle qui, grâce à l'abaissement du prix des vêtements, se montre mieux habillée qu'autrefois. ”

“ Si Dieu n'avait pas réservé à chaque âge de la vie sociale et individuelle sa tâche et son progrès, et si cette théorie d'anticipation sur les besoins commerciaux en matière de chemins de fer était juste, le Créateur serait bien coupable envers le genre humain d'avoir oublié d'établir un réseau modèle de chemins de fer dans le paradis terrestre. ”

“ La seconde, au contraire, lors même qu'il y aurait diminution dans la richesse publique, peut très bien augmenter pour quelques-uns, soit par la création d'industries nouvelles donnant plus de bénéfices que les anciennes, ou par le développement plus rapide de quelques-unes de celles qui existent déjà, soit par la spéculation parasite, qui, en donnant une plus-value factice aux valeurs mobilières sans en accroître le produit, provoque un déplacement de capitaux et enrichit ainsi certains individus, en même temps qu'elle en appauvrit certains autres. ”

“ La Grande-Bretagne produit à peine le tiers de la valeur des matières premières qu'elle manufacture et des denrées alimentaires qu'elle consomme; sa population vit principalement de la manutention des produits qu'elle importe à l'état brut, et qu'elle exporte à l'état manufacturé, ainsi que du bénéfice qu'elle fait sur le transport et sur le commerce des marchandises étrangères. ”

“ Nous avons vu que, pour apprécier l'influence réelle qu'ont exercée les chemins de fer sur l'ensemble de la richesse en France, il ne suffit pas de faire le compte de ce que leur établissement a coûté, de ce que leur exploitation rapporte, et que ce n'est qu'en comparant le prix moyen de toute chose avant et après leur mise en exploitation qu'on peut reconnaître si cette influence a été favorable ou défavorable aux intérêts généraux du pays. ”

“ Si, avec un accroissement réel de la richesse, le crédit de l'Etat diminue, on ne peut évidemment chercher la cause de cette diminution que dans quelque combinaison financière défectueuse, car autrement on en serait réduit à l'attribuer à une mauvaise administration de nos finances, à des dépenses inconsidérées et stériles hors de toute proportion avec les ressources disponibles du pays. ”

“ Si la Compagnie de l'Ouest a, comme toutes les autres Compagnies, une manière de présenter sa situation, qui ne nous paraît pas conforme aux règles de la comptabilité, il faut lui rendre cette justice, qu'elle y annexe des explications qui en facilitent beaucoup l'étude, et comme nous voulons être vrai en tout, nous croyons que si certaines autres Compagnies, dont le cours des actions est beaucoup plus élevé que celui des actions de l'Ouest, apportaient dans leur compte rendu la même sincérité, ces actions ne se vendraient probablement pas à un prix plus élevé que les siennes. ”

“ Comment peut-on comprendre alors que les chemins de fer ont augmenté le bien-être national, si, même en transportant plus rapidement, plus commodément les voyageurs, et plus économiquement les marchandises, ils ont augmenté de plus en plus le prix de tous nos produits à mesure qu'on a étendu le parcours du réseau ? ”

“ Parmi les nombreuses questions d'économie sociale que la génération actuelle aura été appelée à résoudre, celle des chemins de fer, une des plus importantes de toutes, aura été certainement la moins bien comprise, sous le double rapport industriel et financier. Aussi l'on peut dire, non sans quelque raison, que, si le réseau des chemins de
fer fait fausse route en France, les théories de certains financiers et de certains économistes n'y auront pas peu contribué. ”