Jean-Baptiste Krantz

“ En France, le choix du système de chemins de fer a été fait depuis longtemps, il n'est plus à faire ; bon ou mauvais, nous avons un puissant réseau construit à la voie normale - de 1 m.50. La question, pour nous, et c'est là le second aspect du problème, se réduit à savoir s'il convient d'y juxtaposer un réseau de largeur différente, ou de continuer simplement, suivant les ressources que nous pouvons y consacrer et dans le même système, l'achèvement de nos voies ferrées. ”

“ Pendant que les hommes d'Etat de l'Europe s'évertuaient en des combinaisons politiques dont l'événement a démontré la radicale infirmité, les ingénieurs anglais cherchaient dans une voie plus sûre les éléments de richesse et de prospérité de leur pays. Ils faisaient sur la nature une de ces durables conquêtes qui ne coûtent rien à personne et profitent à tout le monde. ”

“ Quand nous avons encore tant et de si utiles travaux à accomplir pour compléter et améliorer notre réseau de voies navigables, pour aménager nos eaux en vue de la défense du sol, de l'irrigation, de la pisciculture ; quand nous avons encore tant de montagnes à reboiser, de marais à dessécher, je me demande si le moment est bien venu d'entreprendre des chemins de fer routiers en vue d'un trafie de 2,500 fr. ”

“ Les premiers wagons pesaient 1,400 kilogrammes et avaient une capacité de chargement de 3,800 kilogrammes. Sans changer leur capacité, on a élevé leur poids à 1,550 kilogrammes.
Tout me porte à croire que si les exploitants des petites lignes voient croître leur trafic et sont astreints à de plus grandes vitesses, ils ne craindront pas d'alourdir leur matériel pour le renforcer. Il leur suffira de jeter les yeux sur leur comptabilité pour reconnaître que l'entretien et les réparations d'un matériel trop léger coûtent bien plus que le transport en surcharge de quelques tonnes de poids mort. ”

“ Avec le changement de largeur de voie, plus de gares, plus d'ateliers, plus de tronçons communs. Les grandes Compagnies y perdront des péages et des loyers qui ne sont pas à dédaigner. Les petites Compagnies seront forcées de construire des gares terminus, des lignes parallèles aux grands réseaux, et pour nombre d'entre elles cette obligation constituera une impossibilité d'existence. Quant au public, qui est le naturel payeur de toutes les fautes de cet ordre, il devra acquitter toutes les surcharges qui viendront, par le fait des gares et chemins en double emploi, peser sur les transports. ”

“ L'indemnité est constituée d'abord par la valeur vénale du terrain sur laquelle on est rarement bien en désaccord, puis par les dépréciations qui constituent le chapitre particulièrement redouté des expropriants. Ces dépréciations sont constituées par le morcellement, les allongements de parcours, les sujétions diverses, et ne varient pas suivant la largeur. On peut même dire, sans trop d'exagération, et je l'ai entendu répéter plus d'une fois, que les dépréciations resteraient les mêmes si l'on se bornait à tendre dans l'axe de la voie un fil infranchissable comme la voie elle-même. ”

“ Le poids des rails dépend donc beaucoup plus de l'intensité du trafic que des dimensions de la voie elle-même.
Au sujet du poids des rails, il y a, en ce qui concerne la voie normale, une distinction essentielle à faire. Quand les nouvelles lignes à établir devront se trouver en pleine communication avec les grands réseaux, y envoyer ou en recevoir des trains, il n'y aura pas à hésiter : il faudra accepter les rails puissants, dont l'expérience a fait reconnaître la nécessité ailleurs. ”

“ Autre est le cas des Compagnies de chemins de fer. Leurs transports se font à des vitesses notables, d'où nécessité d'avoir un matériel robuste que le moindre choc ne mette pas hors de service. Le prix de traction n'a pas pour elles la même importance relative et peut, dans
une certaine mesure, être subordonné à l'entretien économique des véhicules et de la voie. ”

“ Les chemins à petite largeur sont-ils beaucoup plus flexibles que les autres? Il importe de s'en assurer et de donner la mesure de cet avantage; car enfin si, d'un côté, l'administration reconnaît que les chemins à voies étroites peuvent être tracés avec des rayons de 80 mètres, et si, d'un autre côté, elle n'admet pas, dans les cahiers des charges rédigés pour la voie normale, de rayons inférieurs à 350 mètres, on sera porté à voir dans ces chiffres la mesure même de la flexibilité des deux types de voies ”

“ A moins d'admettre que les chemins à voie étroite ne reçoivent que des voyageurs et des marchandises de dimensions réduites, il faut bien reconnaître que les mêmes services et manipulations pour le même personnel et le même matériel, exigeront les mêmes emplacements et distributions de gare. ”

“ Dans un pays qui ne possède ni routes, ni voies navigables, le chemin de fer constitue une nécessité de premier ordre. Il est la condition indispensable de tout développement ultérieur. Il ne faut même pas songer à reproduire notre lente évolution en fait de voies de communication. ”

“ La régularité et la sécurité des transports ne s'en sont pas ressenties. Il est même hors de doute que l'on peut actuellement, pour des lignes à très-faible vitesse, descendre à des rayons de 150 mètres. L'expérience est faite et dans ces conditions, sans dépenses excessives, on passe à peu près partout.
L'emploi des machines à 8, 10 et 12 roues couplées a permis de gravir des rampes de plus de 30 millimètres ; l'emploi de la marche à contre-vapeur permet de les descendre avec sécurité et sans usure spéciale du matériel roulant. ”

“ Ponts, routes, canaux et surtout chemins de fer, doivent être examinés à ce point de vue, et nous devons toujours nous demander avant de construire un ouvrage, quelque utile qu'il puisse être pour le développement de la richesse publique, s'il est de nature à accroître ou à amoindrir nos moyens de défense, en un mot, s'il ne peut avoir dans certaines éventualités une importance stratégique. ”

“ Car enfin, si au lieu d'une tonne on veut en expédier quatre, il faudra y consacrer avec la voie étroite deux wagons de trois tonnes, soit une capacité de six tonnes au lieu de cinq que fournirait le wagon de la grande voie. Ce n'est pas tout : pour les pierres, les machines et autres objets qui, par masses indivisibles, pèsent plus de trois tonnes, le matériel de la petite voie serait d'un emploi moins commode que celui de la grande. ”

“ Il existe en dehors de la propriété des chemins de fer un véritable amortissement qui fonctionne tous les jours sans que nous nous en apercevions. C'est celui qui résulte de l'accroissement de la richesse publique ”

“ On n'a évidemment tenu compte dans les chiffres qui précèdent ni de l'éventualité de cette décharge et recharge, ni de l'accroissement du matériel roulant, ni des suppléments de voies, d'emplacements, d'outillage nécessaires dans les gares où le transbordement s'effectuera. On n'a considéré que le petit côté de la question et on n'a montré de la dépense que ce que l'on n'en pouvait dissimuler. Les besoins de la cause l'exigeaient; mais ceci explique comment des hommes fort autorisés évaluent si haut une dépense que d'autres cotent si bas. ”

“ C'est à tort qu'on la rattache à la largeur de la voie. Tout au plus peut-on dire que le transport des véhicules sans charge constitue un inconvénient d'autant plus grave que leur poids propre est plus considérable.
Quant à l'utilisation du matériel, elle est d'autant meilleure que les Compagnies ont ou prennent plus de liberté vis-à-vis du public. Si elles tiennent à satisfaire leur clientèle, elles font les expéditions avec célérité, au risque de transporter quelques wagons à moitié chargés.
Si elles recherchent' avant tout une exploitation économique, elles utilisent tous leurs délais. ”

“ On le voit, le chemin à voie normale possède maintenant une remarquable flexibilité aussi bien pour les courbes que pour les inclinaisons. Il paraît, sauf de très-rares exceptions, en mesure de répondre à tous nos besoins. ”

“ Il est manifeste, par exemple, que la grande voie permet, plus que les autres, l'emploi de machines très-puissantes, assure mieux la stabilité des véhicules, et par suite comporte au besoin de plus grandes vitesses et des trains plus considérables; on peut ajouter qu'elle permet d'adopter pour les wagons des dispositions spéciales plus commodes, notamment un couloir intérieur qui facilite la circulation d'un bout à l'autre des trains et le service des billets pendant la marche. ”

“ L'exploitation eût été lourdement grevée par la nécessité de transborder toutes les marchandises en destination ou en provenance du réseau des Charentes, et ce fait eût suffi pour paralyser le développement du chemin et annuler une partie des avantages que l'on en attend. Car il ne faut pas oublier que le transbordement avec ses dépenses, sujétions, etc., est assimilé par certains ingénieurs à un allongement de 30 kilomètres. ”

“ Quand la grandeur des trains et les vitesses de marche se sont accrues, on a dû employer des locomotives plus puissantes, c'est-à-dire plus lourdes, et par suite proportionner la résistance de la voie aux charges plus considérables qu'on lui imposait. ”

“ On comprend qu'une nouvelle voie, si
parfaite qu'elle soit, par le fait seul qu'elle ne se reliera pas aux autres, perdra notablement de ses avantages intrinsèques et fera surgir des inconvénients spéciaux. ”

“ Voyons cependant à quelles conséquences économiques il conduit. 2' Les frais de transport des marchandises se composent de divers éléments : construction et entretien du matériel roulant, service et personnel des gares, entretien de la voie, amortissement des capitaux et frais généraux, et enfin traction. Sauf en ce dernier point, on ne voit pas trop comment l'excédant de poids mort pourrait accroître sérieusement les dépenses de l'exploitation. Les manutentions des marchandises restent les mêmes. L'entretien du matériel est moins coûteux, parce que ce matériel est plus robuste. ”

“ J'ai montré précédemment que dans les conditions de vitesse et de trafic où l'on se place pour les chemins économiques, on pourrait, sans inconvénients sérieux, fixer à 150 mètres le minimum de rayon des courbes de la voie normale. ”

“ C'est ce qui explique notamment pourquoi nos grandes Compagnies ont fini par adopter des rails très-robustes, et aussi pourquoi, même sur les petites lignes, comme celles de Festiniog, on en est arrivé à des rails de 22 kilogrammes, après avoir débuté par des rails de 7 kilogrammes.
De tout ceci on peut, suivant moi, conclure que si une ligne de faible largeur possède un trafic développé, ou arrivera infailliblement à y employer des rails puissants. Si, au contraire, une ligne à voie normale ne dessert qu'un mouvement peu important, on se résignera sans peine à y conserver des rails faibles. ”

“ On n'évitera le transbordement qu'à ce prix. Mais il n'est pas du tout nécessaire qu'il reçoive les puissantes
machines du grand réseau et que l'on construise sa voie de manière à leur en permettre l'accès. Il vaudra mieux, presque toujours, qu'il ait sa traction propre et la fasse à l'aide de machines spéciales. Si, pour ces machines, on a soin de ne pas dépasser notablement la charge par essieu des grands wagons, ce qui est très-facile et absolument sans inconvénient, on pourra se contenter de rails de 25 kilogrammes, de traverses légères et d'une couche de ballast de 0m.40 d'épaisseur. ”

“ Petites voies, petits rails : ce rapprochement se fait assez fréquemment et n'a absolument rien d'exact; car le poids des rails dépend de l'espacement des traverses, de la force des locomotives et nullement de la largeur de la voie. Assez faible au début sur tous nos grands chemins à voie normale, il s'est successivement augmenté en même temps que le trafic. ”

“ Mais ne serait-ce pas le cas de recourir aux chemins à voie étroite, et d'économiser à leur aide au moins un million? On aurait encore à subir un transbordement, il est vrai; mais dès l'instant, comme on l'affirme, qu'il n'en résulte d'autre inconvénient qu'une surtaxe de Or.25 par tonne, il est manifeste que l'intérêt de l'économie réalisée sur la construction permettrait de payer cette surtaxe pour 210,000 tonnes, c'est-à-dire pour un trafic quatre ou cinq fois plus considérable que celui que l'on attend; il en résulterait donc une trés-sérieuse réduction des dépenses annuelles. ”

“ La production a reçu de la facilité des transports une énergique impulsion. La richesse et le bienêtre se sont accrus dans une large mesure; mais, si en Europe la locomotive a servi puissamment une civilisation déjà faite et des intérêts préexistants, en Amérique, en Australie, elle a créé de nouveaux mondes. ”

“ L'emploi de nos capitaux disponibles est loin d'être indifférent; s'il est sagement réglé, il doublera rapidement notre force productive et vaudra mieux pour nous que l'amortissement de notre dette à l'aide des chemins de fer, amortissement que l'on nous fait entrevoir et dont de bien rudes éventualités nous séparent encore. ”

“ L'emploi des rails faibles suppose donc et nécessite un entretien soigneux, vigilant et par suite très-coûteux. On paye ainsi en exploitation l'économie que l'on a faite en construction, dès le début. Aussi les Compagnies expérimentées se gardent-elles bien de ne donner à leurs rails que le poids strictement nécessaire, surtout quand elles prévoient que la fréquentation sera assez grande pour rendre les réparations difficiles. ”

“ Cet amoindrissement de la fortune publique n'est pas une simple conception théorique, il se traduit immédiatement en un fait dommageable; car enfin il faut bien que quelqu'un paye le surcroît des frais qui ont été faits, et ce quelqu'un, c'est le public. Le prix du transport en est accru d'autant. ”

“ Avec le même type de voie, ce parcours commun est possible; il a déjà économisé la construction de bien des centaines de kilomètres.
Avec de nouvelles largeurs, il devient impraticable et le chemin secondaire est obligé d'abandonner voyageurs et marchandises à l'embranchement, c'est-à-dire à quelques kilomètres de leur destination, ou de construire une nouvelle ligne à côté de l'ancienne, sans parler de la nouvelle gare terminus dont il vient d'être fait mention précédemment.
Si bien qu'il soit construit, le matériel s'use et se détériore; il a besoin d'entretien et de réparations. ”

“ Mais ce type est loin de présenter les avantages qu'on lui attribue. Pour les rampes, il n'est pas supérieur à la voie normale. Pour les courbes, sa supériorité ne commence guère à se faire sentir que dans les rayons inférieurs à 150 mètres.
M. Fairlie estime, au point de vue de l'exploitation, que la voie de Om.91 est préférable à toutes les autres, parce qu'elle donne avec une capacité suffisante un minimum relatif de poids mort. Suivant lui, si l'on réduit cette largeur, la capacité décroîtra rapidement ; si on l'augmente, le poids mort s'accroîtra dans une large mesure. ”

“ Les grandes Compagnies y perdent, de leur côté, le loyer de leurs établissements et une réduction notable de leurs frais de personnel.
Tous ceux qui ont affaire aux chemins de fer souffrent de cette séparation, qui multiplie les camionnages et les courses. Enfin, la richesse publique se trouve amoindrie quand on crée deux établissements pour des services auxquels un seul aurait suffi. ”

“ L'avantage de la flexibilité se réduit donc à peu de chose en théorie, à moins encore en pratique, si l'on veut bien admettre qu'avec des courbes de 150 mètres de rayon on peut aborder à peu près tous les terrains et, sauf très-rares exceptions, obtenir le minimum de dépenses pour l'établissement de la. plate-forme. Avec la voie normale comme avec la voie réduite on peut employer des rails légers, et on l'a fait dès l'origine. Mais l'accroissement des vitesses de marche et des poids
de machines a bientôt rendu les premiers rails insuffisants et on a dû les renforcer. ”