Henri Blerzy

“ On s’accorde à reconnaître que les voies de communication sont ce qu’il y a de plus important pour une contrée où le commerce et l’industrie ont acquis quelque activité. De là le grand intérêt qu’elles inspirent en notre pays et les sacrifices que les populations s’imposent volontiers pour les étendre. On reconnaît encore que de toutes les voies qui servent aux transports, routes, canaux, railways, ce sont ces derniers qui présentent les avantages les plus réels. Les chemins de fer, en effet, comportent pour les voyageurs une vitesse supérieure ”

“ Est-ce la locomotion sur rails qui doit se développer, et, en s’accommodant à des conditions économiques plus étroites, s’étendre jusqu’aux exploitations rurales ? On s’effraie au premier abord de tout ce qu’un pareil résultat exigerait de dépenses, tant en mouvemens de terrain pour niveler la voie qu’en matériel de rails et en travaux accessoires. Faut-il au contraire prévoir que la machine à vapeur s’affranchira de la ligne de fer inflexible qui jusqu’ici a toujours guidé sa marche, et qu’elle courra sur les routes ni plus ni moins qu’une voiture ordinaire ? ”

“ D’ailleurs il est à peine besoin d’observer que l’uniformité d’exécution n’eût jamais été nécessaire ni même utile dans la construction de voies de communication destinées à desservir des pays d’aspect bien différent. D’un département à l’autre, on n’avait pas les mêmes ressources, les mêmes besoins ; la diversité du tracé, des pentes, des ouvrages d’art, était commandée par les conditions locales et la nature propre de chaque contrée. ”

“ Par malheur le prix d’établissement d’une voie ferrée serait toujours prodigieusement élevé, si l’on n’en jugeait que d’après le prix de revient kilométrique des grandes lignes qui ont été construites depuis vingt-cinq ans ; mais on a pensé qu’en certaines localités du moins la dépense première de construction pourrait être réduite à un taux bien moindre, grâce à de sages tolérances dans le tracé et l’exécution des travaux. ”

“ Acheter les terrains, niveler le sol au moyen de tranchées et de remblais ou de tunnels et de viaducs, construire les travaux d’art, ponts et aqueducs, à la rencontre des cours d’eau, en un mot établir ce que l’on appelle la plate-forme de la voie, et même garnir cette plate-forme du ballast qui supporte les rails, — ce ne sont au fond que des travaux de voirie de même ordre, aux détails du tracé près, que ceux que l’on exécute pour toute autre voie de communication. ”

“ Sur les chemins de fer, l’excès de vitesse est la cause la plus fréquente d’accidens, et surtout c’en est la cause la plus grave. Or les chemins départementaux n’auront jamais que des trains à vitesse modérée, au plus 30 kilomètres à l’heure pour ceux à large voie, et 15 ou 20 kilomètres pour ceux de section réduite. Quant au transbordement nécessaire pour passer de l’embranchement à la ligne principale, c’est un inconvénient insensible pour les voyageurs et pour les marchandises d’un certain prix qui sont transportées par colis isolés. ”

“ Sans s’abandonner trop longtemps à de vagues suppositions que l’avenir ne manquerait pas de déjouer en quelque point, on peut affirmer que la science ne commande pas à la vapeur de ne paraître que sur les grandes voies de communication terrestres ou maritimes. ”

“ Déjà les curieux peuvent voir, au milieu même de Paris, de lourds rouleaux à concasser le macadam qu’une machine à vapeur automobile fait marcher avec une vitesse modérée, tantôt en avant, tantôt en arrière ; mais cette machine, lente et pesante par destination, donne au spectateur assez mauvaise idée des qualités de vitesse et d’évolution qu’une locomobile peut avoir. Ailleurs on a fait mieux. ”

“ On peut aussi éviter tous les grands travaux d’art, tunnels, viaducs et ponts à grande portée, limiter au strict nécessaire les bâtimens des stations, en un mot bannir le luxe sans cependant exclure la solidité. Un chemin qui doit être parcouru par un petit nombre de trains à vitesse modérée et qui ne doit être alimenté que par le trafic local n’a pas évidemment les mêmes exigences qu’une ligne internationale où la circulation doit être rapide et très active. ”

“ Aussi s’accorde-t-on à dire, en Angleterre comme en France, que les embranchemens ne paient pas les frais de leur entretien.
Il y a en outre en Écosse et en Irlande, dans des pays agricoles ou de petite industrie, bon nombre de chemins de fer à une seule voie qui ont été établis par des compagnies locales à un taux très modéré, sans aucune subvention officielle, et qui, grâce à une exploitation intelligente, appropriée à leurs besoins, assurent un revenu satisfaisant au capital qui leur a été consacré. Ce sont ceux-ci qu’il faut prendre pour modèles. ”

“ Sur ce petit chemin de longueur si réduite que la locomotive qui le dessert n’a que trois heures de travail effectif par jour, la substitution de la traction par la vapeur à la traction par chevaux fut une économie, bien que les machines ne puissent y développer qu’une partie de leur effet utile. Quant au prix d’établissement, il n’a été que de 50 000 francs par kilomètre, y compris le matériel roulant. L’exploitation laisse un produit net de 1 500 francs par kilomètre, défalcation faite des dépenses, à peu près 3 pour 100 du capital dépensé. ”

“ On n’a construit jusqu’à présent que des lignes qui, plus ou moins, ont un caractère d’utilité générale et sont appelées à recevoir tôt ou tard un développement de trafic que d’autres lignes ou des embranchemens leur amèneront ; mais lorsqu’on s’occupera de chemins de fer ne présentant qu’un intérêt vraiment départemental ou communal, l’ingénieur sera libre d’introduire dans ses projets toutes les tolérances compatibles avec la sécurité de l’exploitation. ”

“ En présence d’une innovation de ce genre et des conséquences qu’elle aurait en cas de réussite, serait-il sage qu’un département ou une association s’imposât prématurément la lourde charge d’une voie ferrée pour desservir un parcours que le trafic local seul alimentera, et qui n’a ni les besoins ni les exigences d’une ligne importante de communications ? ”

“ Comme voies de transit entre les lignes existantes, ils complètent le réseau et en sont des annexes plutôt que des embranchemens. Ils ne peuvent être conçus et exécutés qu’avec le gabarit des anciennes voies. C’est dire que le réseau français, quoiqu’il mesure déjà un développement de 21 000 kilomètres, n’est pas encore tracé tout entier. Certes l’état n’abdique pas en faveur des départemens toute participation ultérieure dans la création des chemins de fer, il ne renonce pas à concéder lui-même les lignes qui lui paraîtront satisfaire à un intérêt général ”

“ La main-d’œuvre est en général à un taux moins élevé en France qu’en Angleterre. L’ensemble de ces avantages compense et au-delà ce qu’il faut payer de plus pour le fer et la fonte employés dans la construction. Cette question du prix d’établissement paraît au reste déjà résolue par l’expérience qui en a été faite en diverses parties de notre pays, quoique l’établissement des stations et de leurs annexes ait donné lieu en certains cas, sur les chemins de l’Alsace par exemple, à des dépenses assez élevées que d’autres départemens feront bien d’éviter. ”

“ Sans rien sacrifier de ce qui est indispensable à la sécurité de la circulation, on rapprochera les essieux de telle façon que les voitures puissent tourner dans des courbes de faible rayon, et l’on allégera le matériel roulant de telle sorte que des rampes assez raides soient franchies sans renfort. On arrivera ainsi à construire des voies ferrées dont le prix de revient, matériel roulant compris, n’excédera pas 50, 000 francs par kilomètre, comme à Mondalazac. ”

“ Il faut ajouter aussi qu’en Écosse la propriété est peu divisée, et que les propriétaires des terrains traversés, étant en grande partie souscripteurs du fonds social, ne pourraient émettre des prétentions exagérées sans rencontrer une vive-opposition de la part de leurs coassociés. Les travaux n’étant pas assujettis à un mode uniforme, comme sur le réseau d’une grande compagnie, l’ingénieur qui est sur les lieux fait, pendant que la voie est en cours d’exécution, les changemens que comporte la localité, il emploie les matériaux les moins coûteux et réalise en somme des économies importantes. ”

“ Elle permet en outre de supprimer la plus grande partie des chemins latéraux à la voie, dont l’établissement est une lourde charge pour les compagnies et peut influer d’une façon sensible sur le prix d’acquisition des terrains, car un chemin de fer sans clôture n’est pas, comme nos chemins de fer actuels, un obstacle absolu à la circulation entre champs limitrophes. ”

“ Jusqu’à présent les usines d’une grande importance ont pu seules se relier au réseau d’un chemin de fer, en raison des dépenses que ces embranchemens nécessitent, et des exigences rigoureuses que doit imposer le service d’une ligne très fréquentée ; mais le nombre s’en multipliera sans doute rapidement lorsque les réseaux départementaux amèneront à proximité des usines des lignes de fer dont les entrepreneurs auront un intérêt majeur à puiser dans les localités mêmes les élémens de leur trafic. ”

“ Le plus souvent on n’a pu achever le réseau des chemins vicinaux de grande communication qu’à la condition de laisser d’abord dépérir celles de ces voies qui ont été établies les premières, et l’entretien normal de ces routes si utiles absorbera presque en entier les centimes additionnels consacrés à l’établissement, ou bien ce qui en restera disponible sera considéré comme le plus légitimement attribué à l’interminable réseau des chemins vicinaux ordinaires. ”

“ On a dit souvent que la concentration d’un vaste réseau de chemins de fer entre les mains d’une société puissante a pour effet de diminuer les frais généraux d’administration. Cette assertion n’est pas exacte pour les chemins de fer de l’Écosse, où les frais généraux sont à peu près nuls. ”

“ Cependant on ne doit pas perdre de vue que moins un chemin de fer est parfait, et plus les frais d’exploitation y sont considérables, en sorte qu’il sera quelquefois préférable de dépenser plus de prime abord afin d’économiser sur la dépense annuelle d’entretien et d’exploitation. ”

“ Simplifier ainsi les conditions d’établissement, ce n’est après tout que proportionner la perfection et le prix de revient des chemins de fer aux services qu’ils sont appelés à rendre. Il y aurait prodigalité à construire un chemin de fer très perfectionné pour desservir une ligne où les voyageurs doivent être peu nombreux et les marchandises peu abondantes. ”

“ Il ne faut pas croire cependant que les embranchemens exploités de cette façon laissent beaucoup à désirer sous le rapport de la régularité du service. Malgré les imperfections de la voie, les trains y circulent avec au moins autant de rapidité que les trains dits omnibus sur les grandes lignes du réseau français. Quoiqu’il n’y ait ni disques pour signaux, ni télégraphe, ni surveillance minutieuse, les chances d’accidens sont très faibles en raison de ce qu’il n’y a jamais qu’un seul train à la fois en mouvement sur la ligne. ”

“ En résumé, l’établissement de ces petits chemins d’embranchement doit être le plus souvent une entreprise viable par elle-même, une affaire industrielle rémunératrice des capitaux qu’elle emploie, ou l’œuvre intelligente des propriétaires les plus intéressés se concertant entre eux tant pour établir que pour exploiter une nouvelle voie. ”

“ Les uns, établis sur les routes ordinaires avec traction de chevaux, ainsi qu’on en voit plusieurs exemples aux environs de Paris, ne sont utilisés que pour les voyageurs. D’autres, construite pour le service particulier des usines, avec une largeur moindre et un matériel spécial, ne transportent qu’une seule nature de produits. Ces systèmes bâtards n’eussent point paru suffisans pour desservir une contrée étendue et transporter avec célérité les personnes et les marchandises. ”

“ Double voie, ouvrages d’art grandioses, courbes à grands rayons et pentes réduites, rien n’y manque de ce qui constitue les artères principales, si ce n’est que le trafic est toujours médiocre et trop faible pour assurer un produit rémunérateur. ”

“ Le département, assimilant ces trois lignes aux chemins vicinaux, s’engageait à faire les terrassemens et les travaux d’art ordinaires dans les conditions de la loi de 1836, c’est-à-dire avec le concours des communes intéressées, sauf à trouver ensuite une compagnie qui consentît à entreprendre la transformation de ces voies en chemins de fer, à poser les rails, fournir le matériel roulant et exploiter la ligne moyennant perception des droits de transport. ”

“ Pour la construction, le plus important est, on l’a dit plus haut, de suivre les contours du sol au moyen de pentes rapides et de courbes à faible rayon, de façon à éviter tous les ouvrages d’art dispendieux, et sauf à rectifier plus tard les parties du tracé qui imposeraient des dépenses de traction trop considérables. ”

“ Ce qui paraît à peu près certain, c’est que la machine à vapeur, locomotive ou locomobile, pénétrera dans les campagnes tôt ou tard ; elle s’arrêtera à la porte des châteaux, desservira les fermes isolées, conduira les paysans au marché. ”