Marcel Peschaud

“ Comme on avait pris l'habitude, dans l'établissement du budget de l'Etat, de tabler sur le maximum de bénéfices des chemins de fer, de compter sur ceux-ci comme sur une source de recettes immuable, l'absence de fonds auxiliaires de réserve se fit sentir d'autant plus vivement que, dans les années de dépression économique, l'excédent des chemins de fer ne suffisait plus à faire face à toutes les charges qu'on avait gagées sur lui dans les années prospères. ”

“ En concluant, M. Oeser s'élevait contre cette opinion, si souvent répétée en tous pays comme un article de foi : qu'une forte réduction des tarifs donnerait une telle impulsion au trafic que les recettes en seraient considérablement accrues. Le directeur général des chemins de fer du Reich estimait que personne ne peut dire a priori quel serait le résultat d'une telle expérience et il émettait l'avis qu'elle serait fort dangereuse, la stagnation ou le malaise des transactions dépendant de causes complexes sur lesquelles un abaissement des tarifs de transport pourrait n'avoir aucune influence. ”

“ Nous n'avons pas assez de travailleurs dans les usines et dans l'industrie.
Au contraire, dans les chemins de fer, une quantité de forces de travail sont inutilisées. Les dépenses sont tout à fait irrationnelles. Il est clair que la réorganisation souhaitée ne sera possible qu'avec l'assentiment de la classe ouvrière. On n'a pas laissé le moindre doute aux syndicats à ce sujet. Si l'on réussit à rétablir l'équilibre du budget, si l'administration des chemins de fer se solde par un actif, il sera possible d'obtenir la base d'une action de crédit. ”

“ Les exigences des transports par chemins de fer vont être considérables. Il sera absolument impossible de répondre aux demandes des industriels, des commerçants et des particuliers pour tout ce qui concerne le transport des marchandises pendant la période de mobilisation et de concentration de l'armée. Les autorités militaires des chemins de fer ont l'ordre le plus formel de repousser toute demande relative aux transports civils, et, en s'abstenant de telles demandes, d'ailleurs inutiles, le public allégera d'autant la tâche difficile de ces autorités. ”

“ Si, dans les guerres du dix-neuvième siècle, les effectifs des armées combattantes se chiffraient par centaines de mille, une guerre, au vingtième siècle, devait jeter les uns contre les autres des millions d'hommes, d'où la nécessité d'une extension considérable des lignes ferrées et des installations-ferroviaires. Depuis 1870, en particulier, la longueur d'exploitation des chemins de fer des grands Etats européens n'a cessé de s'accroître. Dans le développement de son réseau de chemins de fer, l'Empire d'Allemagne n'est pas resté en arrière. ”

“ Commentant ces mesures, la Zeitung des Vereins Deutscher Eisenbahncn ajoutait : En présence du monde d'ennemis que nous avons à combattre, le public comprendra ses devoirs envers la patrie. Si, comme d'autres mesures de même nature, la limitation des trains de voyageurs présente des incommodités, il faut penser que c'est la guerre et que nous devons supporter de bon cœur les sacrifices qu'elle impose, parce que ces sacrifices sont légers, comparés à ceux des combattants. Actuellement les transports de matériel et de denrées alimentaires doivent passer avant tous les autres. ”

“ On s'est peu à peu arrangé pour imposer aux contribuables des exigences ssins cesse croissantes : Empire, Etat, province et commune rivalisent entre eux pour accroître les majorations des droits habituels, cependant que les dépenses les plus indispensables à l'existence ont augmenté du simple au double. Mais la plus récente charge imposée à la population par la majoration des tarifs des chemins de fer dépasse vraiment la mesure supportable. Manifestement, ces messieurs
du tapis vert partent encore de cette conception que le public use des moyens de transport pour son plaisir ”

“ Le rapport édité par le ministère des transports du Reich sur l'activité des chemins de fer allemands de 1910 à 1920 (1) indique que le réseau ferré, à la déclaration de guerre, ne laissait rien à désirer pour la solidité des voies et de leur superstructure : il pouvait pérmettre les plus grandes vitesses aux locomotives les plus lourdes et supporter la charge des trains militaires les plus considérables. Dans ces conditions, le réseau allemand put longtemps faire face à toutes les difficultés, malgré la pénurie croissante des matières premières. ”

“ Conformément à l'article 92 de la Constitution de Weimar, l'Etat allemand crée, sous la dénomination de Deutsche Reichsbahn, une entreprise autonome, dotée de la personnalité civile, par l'intermédiaire de laquelle il exploitera et administrera son réseau de chemins de fer. Toute aliénation, totale ou partielle, de ses droits et biens à un tiers est interdite à la Deutsche Reichsbahn. L'organisation de l'entreprise ne peut être modifiée que par une loi. Si elle vient à être dissoute, tous ses biens feront retour au Reich. ”

“ En réalité, la crise commença à se manifester dès 1915. Ces auteurs avouent que la situation changea, au cours de la troisième année, quand la Roumanie prit part au conflit et que le plan Hindenburg fut mis à exécution. Il est certain qu'à partir de ce moment, l'acuité de la crise devint plus grave et ses effets plus dommageables. Le rapport du ministre des transports n'hésite pas à reconnaître (1) que l'effort gigantesque qui fut demandé à l'industrie et à toute la production allemande ne fut nullement proportionné aux capacités de transport des chemins de fer et aux installations existantes. ”

“ La Gazette de Cologne écrivait, en effet, dès le 11 août 1914 :
La guerre a placé notre industrie houillère et métallurgique dans une situation peu satisfaisante. La réduction de la main-d'œuvre du fait de la mobilisation, et l'accaparement presque complet des chemins de fer par les besoins militaires, ont enrayé l'activité de l'industrie. Le départ de nombreux ouvriers autrichiens, russes, italiens occupés dans les usines allemandes, a encore accentué la pénurie de maind'œuvre. ”

“ Comme le budget général de l'Etat, celui des chemins de fer se divisait en deux parties : 1° Le budget ordinaire, comprenant les recettes régulières et les dépenses permanentes de l'exploitation ; 2° Le budget extraordinaire, comprenant : a) Les recettes extraordinaires (participations de tiers à des dépenses faites une fois pour toutes ainsi qu'à des dépenses extraordinaires; produit de la vente de terrains appartenant aux chemins de fer de l'Etat, etc.) ”

“ En effet, les réseaux français concédés à des Compagnies étaient exploités beaucoup plus économiquement que les réseaux allemands. Les compagnies s'efforçaient de faire face au trafic avec le minimum d'agents nécessaires à une bonne exploitation; les Compagnies françaises exploitant les réseaux de l'intérieur n'avaient que 7,74 agents par kilomètre, contre 14,33 en Prusse. Il est vrai, et il faut en tenir compte pour une comparaison de cette nature, que le trafic des chemins de fer prussiens était beaucoup plus important que celui des réseaux français envisagés. ”

“ Ils montraient que, si le réseau allemand, comme les réseaux des autres pays, avait traversé une crise difficile après la guerre, le gouvernement du Reich en était en partie responsable, pour avoir, d'une part, entretenu un personnel surabondant, et, d'autre part, engagé des dépenses de capital excessives dans des installations superflues. Ils notaient, cependant, l'amélioration de la situation du réseau et rappelaient que les chemins de fer allemands, depuis le 15 novembre 1923, jouissaient de l'autonomie financière. ”

“ On peut donc croire M. von der Leyen lorsqu'il dit que la situation des chemins de fer, au début de 1919, était celle d'une machine usée. Le matériel était réduit en nombre par suite des livraisons exigées par le traité de Versailles; les dépenses pour la remise en état du matériel restant augmentaient avec la cherté des matériaux; les dépenses de'personnel croissaient, et les recettes baissaient malgré les relèvements de tarifs. ”

“ Il en résultait inéluctablement que le budget de l'Etat était mis en déficit. M. Hoff, président de l'Office royal des chemins de fer prussiens, reconnaissait lui-même, en 1912, qu'une politique financière avisée ne se serait pas exposée à ces aléas; elle se serait efforcée de déterminer, à l'aide de prévisions sagement calculées, jusqu'à quel point on
pouvait consentir des dépenses permanentes sans compromettre l'équilibre du budget de l'Etat. ”

“ De ces constatations, on peut conclure que la guerre avait notablement réduit l'activité industrielle de la Prusse; car ce sont surtout les gros transports de marchandises voyageant à tarif réduit (houilles, minerais, etc.) qui donnent la mesure de la puissance industrielle d'un pays.
Le ministre des chemins de fer de Prusse fit également ressortir, dans le discours d'où nous extrayons ces renseignements, que la longueur des parcours des expéditions s'était sensiblement modifiée. ”

“ On y voit figurer, au jour le jour, les chiffres relatifs à la mise en service ordinaire des wagons appartenant au domaine de l'Union des wagons de chemins de fer de l'Etat, c'est-à-dire au Reich. La constatation de l'effectif des voitures existantes se heurte à de grosses difficultés. La statistique a pu continuer à inscrire l'effectif purement et simplement, comme en temps de paix, mais n'a pu prendre en considération, faute de bases sérieuses, les fortes diminutions dues aux pertes de la guerre. ”

“ La réduction de trafic que ces surtaxes ont déjà produite, — ce qui était d'ailleurs le but de leur institution, — permet de déduire, d'ores et déjà, qu'il en résultera plutôt une diminution de recettes. On ne peut prévoir, d'autre part, le développement que les dépenses sont encore appelées à prendre. Et, mailgré tout, il est indispensable que le matériel d'exploitation ainsi que le personnel restent à la hauteur des exigences de la guerre, car d'eux dépend pour une bonne part le succès des armes allemandes. ”

“ L'Allemagne n'a pas à regretter les sacrifices qu'elle s'était imposés jusqu'en 1914 pour avoir un réseau de chemins de fer puissant, car les chemins de fer allemands ont largement contribué à prolonger sa résistance et à retarder l'heure de la débâcle. ”

“ Dans l'établissement de cet horaire, l'administration a agi avec la plus grande prudence, prévoyant les exigences du trafic civil et militaire, afin de pouvoir conserver à cet horaire, au moins pendant quatre mois, la plus grande stabilité possible. La marche des trains, après trois ans de guerre, n'est plus une question de dépense (sauf peut-être en ce qui concerne le charbon) , mais une question de matériel d'exploitation et de personnel; elle dépend, avant tout, de l'effectif des locomotives et de l'utilisation du matériel pour les besoins militaires. ”

“ Le trafic était constamment dérangé par le droit de préférence accordé aux fournitures militaires, et les besoins de l'alimentation imposèrent plus que jamais aux chemins de fer un effort intensif. Parmi les causes de la perturbation du trafic, le rapport du ministère des transports (1) signale particulièrement : l'encombrement des gares par suite de l'affluence des wagons et de la pénurie des moyens de traction; l'augmentation croissante des retards; la rotation défectueuse des locomotives et des wagons; le manque de locomotives de réserve; la pénurie de personnel ”

“ En acceptant cette voie de communication, la Belgique avait forgé une arme qui devait être employée contre elle. Les Allemands, pour écarter tout soupçon, l'avaient représentée comme devant être un « petit chemin de fer » (Kleinbahn) ; mais ce « petit chemin de fer » fut établi à voie normale de chaque côté de la frontière, de façon à permettre aux trains une vitesse de 64 kilomètres à l'heure, tandis que la vitesse ne dépasse ordinairement pas 25 kilomètres sur les chemins de fer légers. ”

“ La ligne partant d'Aix-la-Chapelle et longeant la frontière belge, complétée par un embranchement de Weismes à Malmédy, suffisait à faire face au peu de trafic fourni par une contrée pauvrement peuplée, dépourvue d'industries et de ressources locales. Néanmoins, en 1908, le gouvernement prussien décida brusquement de doubler la ligne, d'abord jusqu'à Weismes, puis jusqu'à Saint-Vith, bien qu'aucune exigence du trafic ne nécessitât pareille mesure. ”

“ Il est à noter que ces dispositions étaient tout à fait conformes à l'esprit de la Constitution, dont l'article 92 déclare, en propres termes, que les chemins de fer du Reich sont « une entreprise économique autonome, qui doit couvrir elle-même ses dépenses (y compris les charges du capital et l'amortissement de la dette) et constituer un fonds de réserve ». ”

“ La reprise de tout ce trafic était d'autant moins aisée qu'il fallait sans cesse compter avec les exigences imprévues de l'armée nécessitant, souvent du jour au lendemain, du matériel, des locomotives et du personnel. Or l'effectif du personnel était de plus en plus réduit, principalement parce qu'il fallait recourir à lui pour l'exploitation des voies ferrées dans les régions envahies par l'armée.
Par suite de l'état de la guerre, on relégua au second plan la tâche dévolue aux chemins de fer dans la vie économique de l'Allemagne. Tout fut subordonné au service de l'armée. ”

“ La Tsegliche Hundschau (nationaliste) s'efforçait de montrer que
la mainmise sur les chemins de fer éviterait aux industriels la saisie des valeurs-or, leur permettrait de réaliser des bénéfices et de soustraire, par surcroît, aux Alliés, lorsque viendrait la faillite escomptée, un de leurs gages principaux : Il ne sert à rien de le dissimuler : parmi les directives de l'industrie, l'idée centrale, en acquérant les chemins de fer, est de soustraire ceux-ci à l'emprise de l'Entente. ”

“ Il est très difficile de les comparer équitablement avec ceux d'avant-guerre : la classification des marchandises a été modifiée et l'institution de tarifs par paliers, qui favorise les transports à grande distance, a conduit à relever, par compensation, les prix applicables aux petits parcours de façon à arriver à un ajustement approximatif.
L'impôt sur les transports, établi pendant la guerre, continue à être perçu pour le compte de l'Entente, à concurrence de 250 millions de mark. ”

“ Le désir d'intensifier la fabrication du matériel de guerre, à laquelle nos grands Réseaux collaborèrent activement, la nécessité de réparer le matériel roulant soumis, par suite de l'exploitation de guerre, à une fatigue et à une usure considérables; le besoin de faire face, grâce à un personnel exercé, au développement énorme du trafic, dont le volume s'accrut, en 1915, d'environ 30 p. 100 par rapport à 1914 et de près de 40 p. 100 par rapport à 1913, amenèrent l'autorité militaire à remettre à la disposition des Réseaux un certain nombre d'agents spécialisés. ”

“ D'autre part, indépendamment de leur rôle financier, les tarifs ont toujours joué un grand rôle économique. Ils ont constitué l'un des moyens les plus efficaces pour développer le commerce, l'industrie, l'agriculture, la sylviculture. C'est afin de donner tout son essor à l'économie nationale que les chemins de fer ont abaissé leurs tarifs et -créé des tarifs exceptionnels, dans la mesure où le permettait leur situation financière. ”