“ La France peut désormais choisir : ou suivre cet exemple, c'est-à-dire donner aux ports du Hâvre, de Boulogne, de Calais, de Dunkerque et de Marseille, des armes semblables à celles que le tarif dont nous venons de parler assure aux ports de Londres, de la mer du Nord et de l'Adriatique, ou renoncer au trafic international, s'enfermer dans la réglementation comme dans une espèce de muraille de la Chine, du haut de laquelle le commerce pourra voir à l'horizon passer les trains chargés des marchandises du transit de l'Europe entière. ”

“ La grande loi commerciale de la relation entre l'offre et la demande n'existe pas pour les chemins de fer français, et jamais leurs tarifs ne doivent dépasser des prix déterminés, et déterminés pour une période séculaire.
Le commerce, toutefois, peut exiger une chose, c'est la certitude que les taxes qui lui sont réclamées ne sont pas supérieures au cahier des charges ; cette certitude, il ne peut l'avoir que si une vérification des taxes a été faite, et faite par l'autorité supérieure.
La loi a prévu cette vérification, et l'a consacrée par un mot spécial, c'est l'homologation. ”

“ Sans aucun doute, lorsque le concessionnaire d'un bassin houiller, maître absolu d'un marché, obtient des chemins de fer des abaissements de taxe et relève d'autant son prix de vente (1) , ce concessionnaire trouve mauvais que, par le jeu des tarifs différentiels, la houille des autres bassins arrive sur son marché et le force à réduire son prix ; mais le consommateur qu'on oublie trop souvent au milieu de la lutte ardente des protectionnistes et des libre-échangistes, le consommateur se réjouit de l'abaissement des prix et ne critique point le jeu des taxes différentielles. ”

“ Tout concourt donc à réduire la dépense dès que la distance à parcourir augmente; rien de plus légitime, dès lors, que de réduire le prix du transport quand la dépense diminue.
Le mot « Tarif différentiel » n'est usité ni en Angleterre, ni en Belgique, ni en Allemagne ; mais la chose y est appliquée sur la plus grande échelle. Quelquefois, ces tarifs sont appelés « Tarifs à la distance, » et tout le monde comprend une échelle décroissante à mesure que la distance augmente. ”

“ Vis-à-vis des chemins de fer, le public est plus exigeant ; il réclame les deux choses : la pénalité lorsqu'il y a retard et, de plus, la réparation du préjudice causé.
Cette double exigence a conduit les chemins de fer français à réclamer, pour la durée du transport, un délai plus grand que celui usité en Angleterre ; libres de s'entendre avec le commerce sur la question des pénalités, nous avons la conviction que les Compagnies arriveraient à une réduction très-notable des délais. ”

“ A chaque crise alimentaire ou industrielle, la baisse des prix de transport serait signalée comme le seul remède salutaire. La réduction qui peut être nécessaire dans le Nord, ne pourrait être refusée au Midi, sous peine de violer le principe de l'égalité. On comparerait les chemins de fer aux routes et aux canaux et l'on oublierait la rémunération due au capital de construction. On arriverait ainsi fatalement à la diminution des taxes, et celles-ci une fois abaissées, on ne les relèverait plus. ”

“ En résumé, le caractère particulier d'une ligne d'intérêt local est d'être une ligne d'embranchement dont la construction est assurée pour la plus grande partie par les ressources locales. Ce caractère nous paraît devoir être absolument refusé aux lignes reliant deux localités déjà desservies par un chemin de fer et faisant, soit dans un département, soit, à plus forte raison dans deux, double emploi avec des lignes déjà existantes.
Ajoutons qu'il nous paraît fâcheux que la loi de 1865 ait mis à la charge de l'État une partie des dépenses de construction des lignes d'intérêt local. ”

“ S'il s'agit d'une marchandise sans valeur, de minerai coûtant 3 francs la tonne à la carrière, de bouille valant 8 à 10 francs sur le carreau de la mine, il est incontestable que le prix de transport, à égalité de qualité, déterminera seul l'étendue de la zone de consommation dans laquelle ce minerai ou cette houille pourra pénétrer : un maître de forges pourra accepter du minerai valant, transport compris, 9 francs, et il repoussera celui qui coûtera 10 francs. ”

“ Une compagnie peut emprunter, sans danger pour la fortune publique, le capital dont elle espère solder l'intérêt et l'amortissement sur les produits de son exploitation..
Mais les subventions représentent la partie du capital de construction dont les produits directs du chemin de fer ne peuvent pas couvrir les intérêts, et dont la seule rémunération consistera dans les avantages divers que le pays retirera de l'usage de ce nouveau moyen de transport. Une nation ne doit jamais augmenter sa dette en temps de paix sous aucun prétexte ”

“ Presque tous les voyages en Belgique peuvent s'effectuer, aller et retour, dans la même journée, et les hommes éminents qui dirigent l'administration des chemins de fer de l'État savaient parfaitement à quels voyageurs ils offraient des réductions de prix. On commet une grande erreur en disant que les lois qui régissent le déplacement des personnes entre Bruxelles, d'une part, Anvers, Charleroi, Gand, Liège, d'autre part, peuvent s'appliquer également au déplacement des personnes qui, de Paris, se dirigent sur le Havre, Lille, Strasbourg, Lyon, Marseille, Bordeaux, Nantes et Brest. ”

“ Le besoin du déplacement est grand, mais il ne constitue pas une des choses indispensables de la vie, et une réduction dans le
prix de transport n'est pas suffisante pour déterminer un accroissement considérable dans le nombre des déplacements. On l'a dit d'ailleurs bien des fois, un déplacement entraîne de bien autres dépenses que celles du transport, et il ne serait peut-être pas inutile d'engager aussi les hôteliers à faire des réductions de prix aux voyageurs de long parcours. ”

“ Quand la marchandise est abondante, le prix du transport s'élève ; quand la marchandise devient rare, on la sollicite par des réductions de taxe. Au départ de Liverpool vers la mer du Nord, les chemins de fer qui traversent le centre de l'Angleterre luttent avec énergie contre la voie maritime ; mais personne ne songe à comparer les prix demandés entre Liverpool d'une part, Hull ou Grimsby d'autre part, et les prix que payent les localités situées entre les points extrêmes du parcours. ”

“ L'usure des voies et par suite la dépense considérable des réfections, est-elle imputable aux trains rapides qui portent les voyageurs, ou aux trains lourds qui portent des marchandises mais marchent lentement? Le prix de revient varie suivant que l'on adopte l'une ou l'autre de ces hypothèses.
Quoi qu'il en soit, on a généralement admis dans les statistiques, que la dépense moyenne d'un voyageur équivalait à la dépense moyenne d'une tonne de marchandises, transportés l'un et l'autre à un kilomètre. ”

“ La plupart des grandes Compagnies françaises touchent au terme de leur tâche de construction. Chacune d'elles, en faisant appel à l'épargne publique, a pu réunir un capital dont la constitution, il y a vingt ans, eût semblé une chimère.
Il reste aujourd'hui à exécuter la seconde partie du contrat, c'est-à-dire à percevoir les taxes afférentes au transport.
Rien n'est plus légitime assurément, et cependant, nous voyons, chaque jour, se produire devant l'Administration supérieure, et, en ce moment, devant la Commission d'enquête parlementaire, des demandes de réduction. ”

“ Quand le train est formé, la machine allumée, le mécanicien à son poste, croit-on que la dépense à faire pour parcourir 100 kilomètres diffère beaucoup de celle qu'exigerait un parcours de 75 kilomètres ? Le salaire du personnel des gares, du train, de la machine, le capital consacré à la fourniture du matériel roulant, sont exactement les mêmes. Il n'y a que quelques kilogrammes de combustible de plus à dépenser dans le premier cas ; les autres éléments de la dépense seront constants. ”

“ Ajoutons encore que les frais généraux des grandes compagnies, répartis sur des centaines de millions de voyageurs et de tonnes kilométriques, n'entrent plus que pour une part minime dans la dépense totale. Il n'en sera pas de même pour les petites compagnies, et l'on se fait d'étranges illusions si l'on pense que des Sociétés n'ayant généralement de trafic que dans un sens, pourront se charger de transports aux mêmes conditions de prix que les grandes Compagnies. ”

“ Dans la plupart des cas où les produits du chemin ne suffisent pas pour rémunérer le capital, le meilleur mode de subvention est une allocation fixe. Les subventions sous forme de travaux donnent lieu en général à de nombreuses contestations sur les dispositions à adopter. Avec une allocation fixe, la compagnie peut librement mettre en balance les dépenses de construction et celles d'exploitation, proportionner les dépenses au trafic, ajourner jusqu'au moment opportun les travaux qui correspondent seulement aux besoins de l'avenir. ”

“ Nous avons dit bien des fois que le prix du transport n'était pour rien dans le choix que faisait et que fera toujours un manufacturier de l'Est de la place à laquelle il s'adresse pour acheter du coton. Il ne peut choisir, dans le Nord de l'Europe, que quatre marchés, le Havre, Liverpool, Londres et Brême.
Le chemin de l'Est ne saurait disputer aux chemins allemands le marché de Brême. ”

“ Le plus grand nombre des cahiers des charges des lignes étrangères ne contiennent aucune règle relative à la vérification des taxes perçues, ou laissent aux tribunaux le soin de régler les différends qui peuvent surgir entre les Compagnies et le public.
Si quelques cahiers des charges contiennent des clauses relatives à la vérification des taxes, leur application n'est qu'une simple formalité ; nulle part on n'admet un Etat fixant les tarifs sur un chemin de fer construit avec des capitaux privés. ”

“ Cette dernière clause a besoin d'être expliquée ; elle repose sur une pensée juste. Tandis qu'en France on réclame constamment aux compagnies, en cas de retard dans la livraison, des indemnités énormes fondées sur la perte d'un bénéfice, l'inachèvement d'un ouvrage attendu, etc., etc., la loi allemande n'admet pas que le transporteur puisse participer à la perte que peut entraîner un retard dans la livraison, autrement que par l'abandon de la totalité de ses frais de transport. ”

“ Trop de personnes semblent oublier que nos tarifs, c'est-à-dire le droit de percevoir un prix qui représente à la fois la dépense à faire pour le transport et l'intérêt du capital consacré à la construction, sont une propriété et une propriété acquise à titre onéreux.
Nous pouvons maintenant aborder l'examen des diverses natures
de transport signalées par la Commission d'enquête. ”

“ Pour les transports agricoles, les délais jouent un grand rôle. Lorsque le prix des grains varie sur un marché, la date de la livraison n'est pas indifférente, et la Compagnie de l'Est a eu à repousser des demandes d'indemnité fondées sur un retard calculé d'après les bases du tarif général et non d'après les bases du tarif spécial, ce dernier, au dire du destinataire, n'ayant pu être réclamé par l'expéditeur dans un moment où un jour de différence entraînait un écart d'un franc par sac. ”

“ Il existe eu outre des circonstances qui expliquent certains tarifs très-réduits. Lorsque dans une exploitation le trafic n'a pas la même importance dans les deux sens, que, par exemple, tous les vagons dirigés sur Paris sont chargés, tandis que la marchandise fait presque complètement défaut au retour, on comprend qu'un transport même à 2 centimes ne soit point dédaigné, puisque, en tout état de cause, il faut ramener les vagons à leur point de départ. ”

“ Les Compagnies françaises chauffent les voitures à voyageurs de 1re classe au moyen de bouillottes dont l'eau chaude est renouvelée
en moyenne tous les cent kilomètres. — C'est le mode de chauffage adopté aussi sur la plupart des lignes étrangères.
En Belgique, en Allemagne et en France, on a essayé depuis dix ans de nombreux systèmes, soit pour chauffer les voitures de 1re classe, soit pour chauffer les voitures de toutes classes.
C'est en Angleterre que les essais ont été le moins nombreux ; c'est aussi dans ce même pays que le chauffage par les chaufferettes est le moins bien fait. ”

“ Toutes les Compagnies de Chemins de fer ont à combattre des demandes de séjour en gare, sous prétexte de dégustation, vérification, remplacement de sacs, complément d'expédition ou d'arrivage, réexpédition prochaine, etc.
Aux époques de cherté des grains, les fluctuations sur la valeur des blés sont considérables ; elles dépassent de beaucoup, chaque jour, un droit de doux centimes par sac. Les blés de Hongrie, arrivés aux gares de la frontière de l'Est, ont changé plusieurs fois de propriétaire sans quitter les quais de la gare, où ils occupaient une place que réclamaient d'autres arrivages. ”

“ Nous n'avons jamais reçu de réclamations au sujet d'une insuffisance de personnel dans les gares du réseau de l'Est.
Il en est de même en ce qui concerne le matériel roulant destiné au service des voyageurs. Nous pouvons, avec nos propres ressources, répondre aux exigences du mouvement extraordinaire qui se produit aux fêtes du 15 août et mettre en marche, à ce moment, des trains de plaisir à grands parcours.
Tous les dimanches d'été, les trains ordinaires ne suffisent pas pour ramener à Paris les voyageurs transportés dans la banlieue, lesquels voudraient tous revenir à la même heure. ”

“ La construction des grandes artères a d'abord été assurée par le concours de l'État et des Compagnies ; une série de conventions nouvelles a pourvu à la construction de lignes secondaires qui correspondent au réseau des routes départementales ; il reste à faire un réseau de chemins de fer correspondant au réseau des chemins vicinaux ; pour l'un comme pour l'autre, la plus grande part des dépenses doit incomber aux localités intéressées et l'État ne peut plus intervenir que par de faibles subventions. ”