Contre-vapeur

“ C’est le propre d’un principe vrai que de ne jamais exposer celui qui le professe à des mécomptes ou à des démentis. Cependant l’emploi de la vapeur comme instrument de guerre était alors une hypothèse bien téméraire, et je suis persuadé que les esprits spéciaux ont dû me regarder comme un rêveur. Des inconvéniens graves semblaient empêcher que les bâtimens à feu devinssent propres à un service de combat. ”

“ Comme l'appareil à air de M. Debergue (219) , la contre-vapeur n'est autre chose qu'un frein agissant sur les roues motrices par l'intermédiaire des pistons et de l'essieu, en n'allant pas jusqu'au calage. ”

“ Mais du fond de ces maisons croulantes, de ces décombres, de cette poudre et de ce sang mêlés ensemble, s'élève une vapeur menaçante que le souffle impur du pouvoir saura grossir et accumuler jusqu'à ce qu'il en fasse sortir la foudre révolutionnaire. ”

“ Comme, lorsque le brouillard se dissipe, le regard peu à peu distingue ce que celait la vapeur qui trouble l’atmosphère, ainsi perçant l’air épais et obscur, et m’approchant de plus en plus du bord, l’erreur fuit de moi, et en moi s’augmenta la peur. ”

“ Où sont anéantis ces hommes qui naguère
Marchaient contre la mort sans reproche et sans peur,
Si trompant l’ennemi par sa subtile ruse,
Refaisant des guerriers autant que l’on en use,
L’amour toutes les nuits marchait à la vapeur ! ”

“ Mais dans le vapeur, où les conditions de force ne sont plus les mêmes, où le travers est au contraire le point faible, est-il également convenable, également rationnel d’armer le travers, puisqu’en y plaçant du canon, c’est dire qu’on l’offrira aux coups de l’ennemi ? ”

“ La vapeur réunit les peuples des deux mondes ; Par elle, en se jouant, ils franchissent les ondes, Brûlant de s'abreuver dans les sources de l'or. Comme Léviathan bondit où tu le mènes, La vapeur doit un jour conquérir des domaines Plus précieux encor. ”

“ La vapeur est encore en butte A mainte et mainte agression ; Mais on ne peut, dès qu'on débute, Atteindre à la perfection. A résoudre un pareil problème, L'avenir seul peut aspirer, Et peut tout améliorer, Jusqu'au macadam qui lui-même Laisse beaucoup à désirer. ”

“ Deux élémens récens, la vapeur et l’artillerie perfectionnée, ont si complètement changé les conditions de la lutte que les esprits les plus hardis n’oseraient en prévoir les conséquences ; tout ce qu’on pressent, c’est qu’avec les moyens dont on dispose elles seront terribles. Les difficultés qu’apportait le vent à la rencontre des vaisseaux étant abolies, il s’ensuivra dans les engagemens un caractère d’acharnement et dans les engins de destruction une puissance dont la pensée s’épouvante. C’est l’inconnu, et que Dieu nous garde longtemps des douloureuses éventualités qu’il recèle ! ”

“ Dans le cas particulier de la vapeur, il suffit, en effet, de l’artifice le plus simple, pour appliquer à un travail productif la force élastique redoutable qui, suivant toute apparence, ébranle la terre jusque dans ses fondements, qui entoure l’art du statuaire de dangers réels, qui brise en cent éclats les parois épaisses d’une bombe ! ”

“ La vapeur, puissance nouvelle, en donnant une force possible, immense, partout où le génie de l'homme veut l'utiliser, a créé ces industries puissantes, constructions bizarres, véritables prisons de l'industrie, que surmontent ces bouches de feu, nouveaux cratères d'où s'échappent le souffle animé de toutes ces poitrines de fer et l'exubérance de ces forces que d'autres plus sensibles péniblement déploient. ”

“ Ils ne voient donc pas que tous les progrès de cette force nouvelle qui se nomme la vapeur, soit qu'elle s'applique à la fabrication, soit qu'elle s'applique à la traction soit qu'elle s'applique à la navigation, conspirent pour le nouveau monde contre l'ancien! ”

“ Nous n’avons plus d’esclaves, et pourtant nous avons encore des ennemis domestiques, qui sont les forces vives de la nature que nous avons réduites en servitude. Dans le nombre de ces serviteurs inconsciens et quelquefois rebelles, le plus redoutable ou, pour mieux dire, le plus redouté est sans contredit la machine à vapeur. ”

“ Le système de la vapeur avait tellement multiplié les rapports entre les peuples, qu'il en résultait nécessairement une diminution d'influence pour les pays qui négligeaient ces puissantes voies de communication. ”

“ Et même prêt à se libérer de ses entraves, à éclater, à tout faire sauter autour de lui, le monstre est trahi par son flotteur d’alarme et la vapeur accumulée s’échappe inoffensive par les soupapes de sûreté. ”

“ C’est à ce point de vue qu’il faut se placer lorsqu’on veut juger ce que peut être une descente et dans quelles limites on doit la renfermer. Nul sujet ne prête plus à l’illusion. Il semble vraiment que depuis que la vapeur est trouvée, l’Angleterre nous appartient, et que si nous ne l’occupons pas, c’est que nous y mettons une discrétion extrême. ”

“ Que diriez-vous, Messieurs, d'une nation européenne qui aurait jusqu'à ce jour négligé de se servir de la vapeur ? Vous diriez que Dieu ayant fait la vapeur pour centupler les forces connues de l'homme, il est absurde et coupable de négliger un si grand don de la Providence, et qu'on peut prévoir pour ce peuple d'étranges revers. ”

“ Mais, chose singulière, la plus grande des forces mécaniques, celle de la vapeur, qui, par sa puissance expansive, anime aujourd'hui l'industrie humaine tout entière, qui fait mouvoir tant de métiers, qui pousse tant de bâtiments, qui est, avec la paix, la cause principale du bien-être des classes inférieures et du luxe des classes supérieures, la force de la vapeur, échappant seule aux regards de Napoléon, se développait à côté de lui et sans lui. ”

“ Il fallait se défendre d’un double écueil, de trop accorder à l’innovation ou d’incliner trop vers la routine. Pour les esprits doués de quelque prévoyance, le rôle de la vapeur est désormais tracé ; elle devient l’arme de l’avenir, l’arme essentielle. ”

“ La vapeur donne un certain air vague et aérien aux arbres et aux formes, et l'imagination voit à travers cela des choses bizarres, de la réalité desquelles il faut aller s'assurer quand on est de grand'garde ; mais quand on n'a pas à craindre l'ennemi et qu'on n'est pas chargé de la tranquillité des autres personnellement, c'est une distraction, et les distractions ici sont rares. ”

“ Il ne convient plus à personne d’accuser son voisin de barbarie ; plus de place chez les uns pour l’orgueil, ni chez les autres pour l’humiliation. Une machine à vapeur qui traverse l’espace les range en un clin d’œil les uns et les autres au même niveau. ”

“ La vapeur est l’âme matérielle de la maison : elle fait vivre les mécaniques, elle emplit de bruit et de mouvement les vastes salles, elle éperonne les foyers, d’où elle se reproduit elle-même comme le phénix. ”

“ Notre substance, pure alors, surmontera la vapeur insupportable, ou y étant accoutumée ne la sentira plus, ou bien encore altérée à la longue, et devenue conforme aux lieux en tempérament et en nature, elle se familiarisera avec la brûlante ardeur qui sera vide de peine. ”

“ Qu’il entre par la porte ou par la fenêtre, qu’il tombe d’un ballon ou qu’il sorte d’une mine, tout le monde le reconnaît avant qu’il n’ait ouvert la bouche, et il n’a pas plutôt commencé son couplet sur la vapeur et sur le progrès que tout le monde est tenté de le finir. ”

“ Qui n'eût pas encore traité de rêveur et de fou, il y a trois siècles, celui qui aurait prédit que, dans un avenir prochain, un peu de vapeur emprisonnée dans un tube suffirait à traîner des masses énormes à des distances considérables et avec une vitesse jusqu'alors inconnue? ”

“ La force sauvage a été domestiquée, tournée vers les emplois modestes et utiles. Or la vapeur, c’est l’action libre, superbe et débordante. L’engrenage, c’est le travail que, jadis, on nommait servile. ”

“ De temps à autre, un accident survient, doigt coupé, écharde enfoncée dans la chair. Une jeune fille est échaudée par une explosion de vapeur ; elle s’évanouit, on l’emporte. Et le travail continue sans interruption. ”

“ La vapeur, dès son apparition dans le monde de l’industrie, a brisé tous les rouets, toutes les quenouilles, et il a bien fallu que fileuses et tisseuses, privées de leur antique gagne-pain, s’en vinssent réclamer une place à l’ombre du haut-fourneau de l’usine. Les mères ont déserté le foyer et le berceau, les jeunes filles et les petits enfans eux-mêmes sont accourus offrir leurs bras débiles. ”

“ A la marine à vapeur encore, et à elle seule, est réservé le rôle d’éclairer nos côtes et de signaler l’approche des ennemis, de couvrir notre cabotage et de s’opposer de vive force, quand faire se pourra, aux débarquemens, aux bombardemens et à toutes les agressions de l’ennemi, car il va sans dire que la marine à vapeur ne saurait nous donner d’avantages qui ne puissent être retournés contre nous. ”

“ Si l’homme a découvert la vapeur, la femme a découvert la flirtation, qui est la vapeur et l’électricité combinées. Découvrons et employons, si nous voulons, toutes les forces de la nature, nous viendrons toujours nous briser contre cette créature en apparence faible, molle, craintive, mais qui résume en elle toutes les forces connues et inconnues. ”

“ La découverte des diverses applications de la vapeur devait être l’apanage d’un temps voué à étendre l’influence de la civilisation par le développement de sa puissance matérielle. L’usage de la vapeur répond par exemple à quelques-unes des aspirations les plus caractéristiques de notre époque. Ces voies nouvelles ne sont-elles pas favorables au mouvement qui t’ait entrer dans la vie sociale un nombre d’hommes de plus en plus considérable, et qui constitue ainsi le plus manifeste progrès de la civilisation ? ”

“ Les merveilles de l’industrie, les admirables spéculations du génie français fécondées par la patiente et laborieuse Angleterre, l’emploi de la vapeur comme force locomotive, ont vivement frappé tous les esprits. Malgré les prospectus dictés par le charlatanisme, malgré les revers inséparables de toute entreprise à son début, les peuples semblent comprendre qu’il y a dans ces grandes découvertes comme un lien mystérieux qui doit unir plus étroitement les sociétés modernes. ”

“ Si l’on entend par là que, rencontrant sur son chemin un vapeur de commerce ennemi qui reste complaisamment sous sa volée, l’éclaireur ne se fera pas faute de le capturer, nous n’avons rien à dire là-contre. ”

“ Sa tête se penche, son front se contracte, il s'absorbe.
Il a conçu la pensée de remplacer la force humaine, toujours limitée, par une force infatigable, c'est-àdire d'employer la vapeur pour faire tourner les roues à aubes. ”

“ Mes observations, quoique superficielles, m’ont conduit à voir combien sont grossiers encore tous ces moyens, quelle lourdeur et quelle inefficacité la plupart du temps dans toute cette mâture ; jusqu’à la vapeur, qui change tout, cet art n’a pas fait un pas depuis deux cents ans. ”

“ Tant que cette vapeur, retenue dans la terre, ne fuit que par d’étroites fissures, son action se borne à tuer ceux qui baissent la tête sur la source ou qui s’en approchent de trop près. Mais renfermée durant des siècles dans d’affreuses ténèbres, elle se vicie davantage et croît en malignité avec le temps ”

“ Avec la vapeur, il n'y aura plus, dans deux ou trois cents ans, que des Européens, des Asiatiques, des Américains, des Africains et des Océaniens. Si les aérostats, comme le prophétisent quelques jennes grands hommes, parvenaient à supplanter la vapeur, ce sera bien pis encore : il n'y aura que des citoyens du monde, et Dieu sait quels citoyens ! ”

“ Ainsi que dans les batailles de terre, toute la question reviendra à être le plus fort et le plus nombreux sur un point donné, à un moment donné, et pour atteindre ce but, l’emploi de la vapeur, avec la célérité et la précision de mouvemens qu’elle assure, procurera des facilités jusqu’ici inconnues. ”

“ La vapeur et l'électricité dans un domaine, la liberté dans l'autre, forces dont le maximum est inconnu et auxquelles la prudence seule peut assigner des limites, comptent parmi les jouets de ces enfants terribles. ”

“ La vapeur, cette force incalculable, infinie, représentation la plus sensible du génie moderne, expanfif, universel, n'a-t-elle pas besoin, pour produire les résultats les plus prodigieux comme les plus variés, des machines les plus puissantes, des instruments les plus perfectionnés ? ”

“ Aussi est-il probable, lorsque l’un des princes aura réussi à se procurer un vrai navire de combat, que ses voisins se hâteront de suivre son exemple. N’est-il pas étonnant que ce peuple ait pu, du jour au lendemain et sans réclamer les leçons d’un seul Européen, utiliser la vapeur comme moyen de marche sur mer ? La conduite des feux, l’emploi des chaudières, le fonctionnement des machines, rien ne paraît l’avoir surpris, ni avoir nécessité chez lui de longues réflexions. ”

“ La vapeur, devenue l’arme principale, n’est propre, dans le système de la Note, qu’à une guerre de surprises et d’embuscades, tandis que la voile, désormais l’arme accessoire, protège nos intérêts sur tout le globe et fait flotter au loin notre pavillon, A qui reste le plus beau rôle, même dans cette hypothèse ? ”

“ Mais ce qui rendait l’éventualité d’une attaque inadmissible à mes yeux, c’était la nature même du bruit, des cris que nous avions entendus. Ils n’avaient pas le caractère farouche qui présage une immédiate intention hostile. Si inattendus, sauvages et violents qu’ils eussent été, ils m’avaient donné une impression irrésistible de douleur. L’apparition du vapeur avait pour je ne sais quelle raison rempli ces sauvages d’une peine infinie. Le danger, s’il y en avait un, expliquai-je, résultait plutôt de la proximité où nous étions d’une grande passion déchaînée. ”

“ Pour convaincre ceux qui n’ont pas touché du doigt cette insuffisance dans la tenue de la matière, ils n’ont qu’à essayer, ce qui a été fait, d’actionner un grand appareil rameur par un tuyau élastique de vapeur et ils verront qu’ils obtiendront le brisement des ailes et non l’enlèvement. ”

“ Puisque la vapeur fait le vide et diminue la main-d’œuvre nécessaire, ils vous inonderaient des ouvriers qu’elle aurait économisés ou supprimés, et si vous les repoussiez à coups de fusil au nom de l’existence de vos nationaux, ils vous submergeraient de produits bien autrement bon marché que les vôtres, et alors que leur opposeriez-vous ? — Le danger est réel et n’est peut-être pas aussi éloigné qu’on le pense. ”