Louis Reybaud

“ La vapeur se rit de sa surveillance inefficace. Quant au service de combat, si l’effectif en vapeur s’élève en nombre et en puissance, évidemment la voile perdra ce dernier attribut. Lorsqu’on veut la défendre jusqu’au bout, on parle des mers lointaines, où la flotte à feu ne saurait se porter. Ce sont là des exceptions : le vrai théâtre de nos luttes est dans les eaux d’Europe, à nos portes, sur notre littoral ; on peut sans péril subordonner à ce grand intérêt les intérêts d’un ordre purement secondaire. ”

“ Peut-être alors verra-t-on mieux que, pour qu’un peuple donne la mesure de ses aptitudes naturelles, il est nécessaire de laisser plus de jeu à son essor et de briser les entraves dans lesquelles son activité s’amollit et s’éteint. Au milieu d’un réseau de privilèges, on a fait de la marine une exception, c’est-à-dire qu’on l’a appelée à lutter en l’énervant ; elle porte la peine de ce triste régime. Puisque les autres industries ne veulent pas l’admettre au partage de leurs privilèges, qu’elles rentrent avec elle dans la voie de la liberté. ”

“ Avec la voile, on possède une organisation complète, sanctionnée par l’expérience ; avec la vapeur, on n’a que des tâtonnemens. La navigation à l’aide des vents est arrivée presque à sa perfection ; la navigation à feu est encore dans l’enfance. Tandis que l’une est stationnaire et ne comporte plus que des améliorations de détail, l’autre se trouve dans la première fièvre de la découverte, toujours féconde en surprises. Chaque jour, des procédés nouveaux font place aux anciens, et ces expériences, réalisées à grands frais, se détruisent l’une l’autre. ”

“ Ainsi voilà deux perfectionnemens qui suffisent pour assurer à la vapeur un nouveau domaine, celui de l’action militaire. Les hommes de l’art en conviennent ; on peut aujourd’hui armer et installer une frégate à vapeur avec un appareil à hélice entièrement à l’abri du boulet, et sans empiéter en aucune manière sur les batteries. Plus tard peut-être reconnaîtra-t-on que de la frégate à vapeur on doit arriver jusqu’au vaisseau à vapeur ; mais, dans tous les cas, la frégate suffit pour rendre un vaisseau à voiles un objet impuissant et presque ridicule. ”

“ Il faut être juste néanmoins : un gouvernement ne peut pas marcher, en matière d’innovation, du même pas que les esprits spéculatifs ; son rôle l’astreint à plus de réserve. Pendant que les uns l’accusent d’aller trop lentement, d’autres lui reprochent d’aller trop vite, et il doit trouver dans ces imputations contradictoires la preuve qu’il suit une ligne prudente entre deux excès. Cependant il est un point sur lequel on doit se montrer moins facile : c’est l’oubli où le document distribué aux chambres laisse l’influence de la marine marchande sur les destinées de notre marine militaire. ”

“ En présentant une loi qui atteste le désir d’assurer à notre marine une situation digne d’elle et du pays, le ministre n’a pas seulement rempli un devoir vis-à-vis d’une arme à laquelle il appartient et qu’il a honorée ; il a fait encore un acte de courage. C’est triste à dire, et pourtant c’est ainsi. Tout ce qui ressemble à de l’initiative, à une attitude plus forte, a le privilège d’exciter ici des préventions, ailleurs de l’ombrage. Le bruit qui s’est fait en 1840 a rendu les oreilles si délicates, qu’on ne souffre plus rien de ce qui peut les blesser. ”

“ C’est le propre d’un principe vrai que de ne jamais exposer celui qui le professe à des mécomptes ou à des démentis. Cependant l’emploi de la vapeur comme instrument de guerre était alors une hypothèse bien téméraire, et je suis persuadé que les esprits spéciaux ont dû me regarder comme un rêveur. Des inconvéniens graves semblaient empêcher que les bâtimens à feu devinssent propres à un service de combat. ”

“ On l’a vu, rien n’est plus affligeant que l’état de langueur dans lequel se débattent nos armemens et notre marine de commerce. Chaque année, la part du pavillon étranger s’accroît dans l’ensemble du mouvement de nos ports, tandis que la part de notre pavillon diminue. Là où le pavillon étranger figure, en 1844, pour 1,357,789 tonneaux, le nôtre ne figure que pour 679,066. Ainsi nous perdons constamment du terrain, et, pour peu que les choses suivent cette pente, nous en serons bientôt réduits à n’avoir plus sur les mers que le petit nombre de bâtimens affectés à notre navigation réservée. ”

“ Ainsi les chambres faisaient porter de plus en plus au matériel de la marine, à ses approvisionnemens, à ses ressources, la peine de l’augmentation obligée de l’armement et de la force active. Chaque année, sous l’empire de ce système, les prévisions inscrites au budget, pour des constructions neuves, étaient abaissées au-dessous des besoins, et chaque année les constructions réalisées restaient forcément au-dessous de ces prévisions même. Les travaux et les magasins demeuraient de la sorte sous le coup d’une souffrance forcée et d’une situation sans issue. ”

“ Il fallait se défendre d’un double écueil, de trop accorder à l’innovation ou d’incliner trop vers la routine. Pour les esprits doués de quelque prévoyance, le rôle de la vapeur est désormais tracé ; elle devient l’arme de l’avenir, l’arme essentielle. ”

“ Or, comme, en France, les élémens de la navigation, tels que l’achat du navire, les salaires des équipages, les frais d’armement et d’avitaillement, s’élèvent à un taux excessif et supérieur à celui des autres nations maritimes, il s’ensuit que tout traité de réciprocité équivaut, pour nous, à un traité d’abdication, et qu’au lieu de consentir à un acte de convenance mutuelle, nous nous résignons sciemment ou involontairement à un véritable sacrifice. ”

“ Toutes les industries qui ont leur siège dans le royaume vivent sous le régime de la protection : des tarifs élevés les défendent contre la concurrence étrangère. Si les produits étrangers parviennent à se faire jour au moyen de quelque issue, à l’instant des cris d’alarme se font entendre, et les chambres sont mises en demeure d’y pourvoir. C’est d’un côté l’agriculture qui se plaint, de l’autre c’est la manufacture qui s’impose, et le gouvernement n’a ni la force de combattre ces exigences ni les moyens de résister à ces intérêts coalisés. ”

“ Un dernier avantage des chaudières à tubes, et que M. Sochet place au-dessus des autres, c’est l’excès de pression qu’elles peuvent supporter. Avec les anciennes chaudières, la pression de la vapeur n’était quelquefois que d’un sixième d’atmosphère ; elle ne dépassait jamais un tiers ou 25 centimètres de hauteur de mercure. Avec les chaudières tubulaires, la plus faible pression dont on fasse usage, celle que dans les premiers temps l’amirauté anglaise avait adoptée, est d’une demi-atmosphère ; sur les bâtimens de commerce, elle s’élève sensiblement au-delà d’une atmosphère. ”

“ Ce sont autant de servitudes pour nous, et des servitudes sans compensations. Dans des pactes de ce genre, ce que l’on nomme réciprocité est une pure fiction ; tout l’avantage reste à celle des deux puissances dont la navigation s’exerce dans les termes les moins coûteux. ”

“ L’emploi du propulseur à hélice est un incident bien plus fécond encore dans l’histoire de la vapeur. L’un des plus graves empêchemens que rencontrât l’application des moteurs à feu à un service de guerre était la situation essentiellement vulnérable de l’appareil. Non-seulement les roues extérieures, mais la machine elle-même, se trouvaient exposées aux ravages du canon ennemi, et un seul boulet aurait pu, en frappant le bâtiment d’immobilité, le laisser à la merci de son adversaire. ”

“ Que les vieux vaisseaux soient encore propres à un service de navigation, cela se conçoit ; mais il serait peut-être imprudent de s’y fier pour un service de bataille.
La flotte à vapeur ne tient pas, dans le document distribué aux chambres, une place qui soit en rapport avec le rôle qu’elle est appelée à jouer. Le ministre se retranche, il est vrai, derrière l’incertitude qui pèse encore sur le nouveau moteur et sur les perfectionnemens que chaque jour il subit. Ainsi, en moins de six années, plusieurs découvertes en ont modifié profondément l’économie. ”

“ On pourrait nous opposer, avec plus de raison, le mouvement général de la navigation marchande, qui n’a pas subi une dépréciation comme l’effectif, et s’est au contraire élevé. En diminuant comme nombre, le mobilier de la marine du commerce se serait multiplié par l’activité. Cependant, sur ce point même, les états n’expliquent pas toutes les anomalies. Par exemple, les entrées et sorties réunies figurent, en 1844, pour un chiffre de 1,256,098 tonneaux, et, en 1839, pour un chiffre de 1,342,522 tonneaux. ”

“ Dans ce système, la flotte à vapeur se partagerait en deux classes, l’une de bâtimens de combat, l’autre de bâtimens de transport. Les premiers, munis d’un appareil à hélice, entièrement immergé, pourront prêter le flanc à l’ennemi et entrer en ligne de bataille ; les seconds, mus par des roues à aubes, seront disposés de manière à ne combattre qu’en éclaireurs et toujours par l’avant ou l’arrière. ”

“ La levée permanente est une sorte de compromis entre le recrutement et le régime des classes ; elle fait arriver successivement à bord de la flotte la partie jeune et active de nos gens de mer, et répartit sur tous, aussi équitablement que possible, les charges du service militaire. ”

“ Les plus essentiels sont les chaudières à tubes, imitées de celles des locomotives, et le propulseur à hélice, logé au-dessous de la flottaison. Deux avantages essentiels résultent de l’emploi des chaudières tubulaires ; elles sont plus légères et occupent moins de place. M. Sochet, ingénieur de la marine, cite, dans un fort bon mémoire, des chaudières de 260 chevaux, celles du Black Eagle. par M. Penn, comme ne pesant que 30 tonneaux, eau non comprise, et n’occupant qu’une superficie de 15 mètres carrés environ. ”

“ Pour attaquer une batterie à terre, des frégates à vapeur, libres de leurs mouvemens, pouvant quitter la partie ou la reprendre, opérer de nuit ou de jour, seraient des instrumens, sinon plus énergiques, du moins plus maniables et moins exposés que ne le sont des vaisseaux de ligne. ”

“ En résumé, si le projet de loi dont les chambres sont saisies ne va pas jusqu’à la limite de nos besoins, s’il n’a pas toute la grandeur qu’on aime à rêver pour un pays comme la France, il a du moins, comparé à ce qui se fait, le caractère d’une heureuse exception. ”

“ En 1792, la France possédait 76 vaisseaux de ligne, les frégates ne comptaient pas alors dans la ligne de bataille. En 1854, nous aurons 44 vaisseaux et 66 frégates tant à flot qu’en chantier, c’est-à-dire 40 vaisseaux 16/24es d’achevés, plus 34 frégates de 1er et 2e rang achevées et lancées. Voilà donc une valeur de 51 vaisseaux formant notre établissement normal, chiffre qui constate une infériorité d’un tiers sur l’établissement de 1792. Pour les bâtimens armés et à la mer, l’avantage reste encore à la marine de l’autre siècle. ”

“ L’une est l’abandon des machines à balanciers pour des machines à connexion directe, plus légères, plus simples et occupant moins de place à bord. L’autre est l’emploi de chaudières à tubes au lieu de chaudières à carneaux, substitution qui, tout en diminuant l’encombrement et le poids des moteurs, permet d’en pousser la force jusqu’à des pressions beaucoup plus élevées. ”

“ C’est à l’emploi du système tubulaire que les meilleurs marcheurs de l’Angleterre, comme le Prince de Galles, le Météore, le Saphir, la Princesse Alice, doivent leur réputation, ce système ayant permis d’augmenter considérablement la détente et par suite la puissance des machines à égalité de poids des appareils et de dépense du combustible. ”

“ A partir de 1835, il s’opère, dans l’opinion des pouvoirs publics, une petite réaction en faveur de la marine. On ne l’envisage plus comme une institution parasite ; on la traite avec moins de dédain et de rigueur. En 1837, une ordonnance royale vient en aide à ce mouvement, et cherche à asseoir les armemens et les constructions sur de nouvelles bases. Désormais on laissera décroître le nombre des bâtimens à flot, de manière à ce qu’ils se réduisent à 20 vaisseaux de ligne et à 25 frégates, et l’on conservera sur le chantier un même nombre de frégates et de vaisseaux à 22/24 d’avancement ”

“ Au lieu de 4.5 millions, allocation dérisoire, le ministre en demandait 65 : 59 millions pour la marine, 6 pour les colonies. Cette augmentation de 20 millions ne devait pas figurer en entier dans l’exercice suivant, mais se répartir d’une manière successive sur une certaine période d’années. L’allocation intégrale n’eut guère lieu qu’en 1830. Moyennant ces 65 millions, maintenus pendant onze années, le ministre promettait d’assurer à la France une force active de 38 vaisseaux, de 50 frégates et d’un nombre proportionné de bâtimens inférieurs. ”

“ C’est un devoir comme aussi un préjugé d’état pour les hommes qui ont recueilli l’héritage du passé et qui en ont accru les gloires.
Pour justifier l’organisation qui existe, qui fonctionne, les argumens ne manquent pas. ”

“ Si, pendant que l’on demande aux chambres les moyens de restaurer et d’accroître le mobilier naval, on laisse s’en aller et dépérir les grandes réserves où nos flottes vont puiser, il pourra arriver qu’un jour on ait trop de vaisseaux en proportion des hommes propres à ce service. ”

“ Rien de plus arbitraire ni de plus dangereux que cette évaluation, et il faut ajouter qu’il est à peu près impossible d’en trouver une qui soit d’une précision rigoureuse. Les Anglais calculent la force d’un bâtiment par la masse du fer qu’il peut lancer ”