Edmond Plauchut

“ Il est partout, et, chose digne de remarque, la Belgique, où règne une liberté commerciale illimitée, ne possède presque plus de marine marchande nationale. La prospérité générale de cet état, si actif et si industrieux, n’en est pas moins grande, et les denrées coloniales y sont à bien meilleur marché que chez nous : les Belges ne demandent pas autre chose. Ne venons-nous pas nous-mêmes de constater que notre pays est celui qui a le moins à souffrir de la stagnation commerciale dont on se plaint partout ? ”

“ Arrivons aux autres causes qui maintiennent forcément notre marine marchande à voiles dans un rang secondaire. Il y a d’abord un fait regrettable et que rien ne peut empêcher, c’est l’obligation pour nos constructeurs de navires de payer les bois plus cher que ne les paient les États-Unis d’Amérique, le Canada, la Norvège, les chantiers de la Baltique et de l’Italie. Une inégalité tout aussi fâcheuse se produit en France pour les fers, les tôles et les cornières, qui sont employés dans nos arsenaux maritimes. ”

“ Rien non plus ne les oblige à rapatrier leurs équipages ; s’il leur plaît d’abandonner ces derniers dans un port quelconque, fût-ce aux antipodes, aucune loi ne peut les en empêcher. Ce n’est pas tout : si un armateur français désire, par exemple, n’engager ses matelots que pour la traversée de Marseille à Calcutta, et s’il trouve des hommes disposés à prendre cet engagement, le commissaire de l’inscription maritime s’y oppose ou exige que l’armateur soit tenu, dans ce cas, de faire revenir en France les hommes à ses frais. ”

“ La France, en conservant l’inscription maritime, exige en quelque sorte que les bâtimens de commerce soient comme la pépinière du personnel de ses bâtimens de guerre. Il semble dès lors équitable que le pays reconnaisse d’une façon quelconque le service que la marine marchande lui rend en formant des marins. Le trésor n’est malheureusement pas assez riche pour payer les cent et quelques milliers d’hommes qui composent notre précieuse réserve maritime ”

“ Il n’est au pouvoir d’aucun gouvernement de faire disparaître ou d’atténuer ces causes d’infériorité, et si l’on ne veut pas en tenir compte, mieux vaudrait faire cesser immédiatement toute illusion et toute espérance, et déclarer que la France ne croit avoir aucun intérêt à s’imposer le moindre sacrifice pour permettre à sa marine de lutter contre les marines étrangères. ”

“ Ainsi un négociant français qui, pour les besoins de son commerce, possède 50,000 tonneaux de jauge de navires à voiles, paie, en outre de sa patente d’armateur, un impôt de 50,000 francs s’il est seul, de près de 100,000 francs s’il est contraint de prendre des associés. En Norvège, les charges d’un armateur se réduisent au paiement dans son pays d’une patente de commerçant. On voit qu’en ceci encore la lutte que nous soutenons contre nos rivaux est loin d’être établie avec égalité. Les droits de quai aux États-Unis ne se paient qu’une fois par an. ”

“ En France, ils se paient toutes les fois qu’un navire entre au port ; c’est une charge écrasante pour ceux de nos navires qui viennent à intervalles très rapprochés faire dans nos rades des opérations de commerce, comme ceux qui à Marseille font le cabotage entre la France et l’Algérie ou l’Italie, et dans les ports du Nord avec les pays voisins. ”

“ Les obligations imposées de nos jours aux armateurs français pouvaient se comprendre à l’époque où ils étaient protégés, mais avec l’égalité générale des pavillons elles sont une injustice qui contribue à la décadence de notre marine. Rappelons encore, à ce sujet, que nos armateurs ne peuvent employer de marins étrangers que dans une proportion minime, tandis que les autres industries peuvent prendre leurs ouvriers où il leur convient mieux ; c’est d’autant plus choquant, à Marseille surtout, que les industries locales n’emploient guère que des ouvriers étrangers. ”

“ De plus, comme le fait remarquer la chambre commerciale de Toulon, si au départ de Marseille l’armateur français embarque, bien entendu sans le savoir, — car il n’a pas les moyens de s’éclairer, — un homme notoirement incapable ou malade, il est obligé de conserver à bord du navire un matelot qui n’est bon à rien. Pour le débarquer, il est tenu de lui payer ses gages jusqu’à son retour en France et de pourvoir aux frais de son rapatriement, frais toujours élevés, car ce retour s’effectue le plus souvent par bateau à vapeur. ”

“ L’opinion des armateurs réunis en congrès maritime le 7 juin à Paris ou à d’autres époques dans leurs chambres de commerce, soit que cette opinion émané des partisans de la protection, soit qu’elle soit formulée par les partisans de la liberté commerciale, semble donc être celle-ci : en raison du bien-être dont jouissent nos compatriotes sous un ciel tempéré, par d’autres causes fatales, la marine marchande est condamnée à l’infériorité ”

“ Le premier semestre de 1875 donnait comme chiffre du commerce extérieur de la France 3,518 millions ; or le premier semestre de 1876 a atteint la somme de 3,580, c’est-à-dire une différence en plus de 62 millions. Notre commerce avec l’étranger n’est donc pas si complètement en voie de déclin qu’on pourrait le croire en lisant la plupart des mémoires qui traitent aujourd’hui de la question de la marine marchande. Il est donc démontré que la nation qui possède le plus de transports n’est pas celle qui fait les affaires les plus satisfaisantes ”

“ Un navire en métal de 700 tonneaux peut porter une centaine de tonneaux de plus qu’un bâtiment en bois de même capacité. C’est 15 pour 100 de profit pour le premier ; les Anglais savent si bien cela, que sur 369,000 tonneaux construits en Angleterre pendant le cours de l’année 1868, 208,101, c’est-à-dire 56 pour 100, étaient la part des navires en fer.
On a fait également la remarque que les armateurs français, qui font du cabotage une spécialité ne se servent jamais que de bâtimens à voiles. ”

“ Les chambres de commerce françaises en général se plaignent, avec beaucoup de raison, de ce que les armateurs soient contraints de ne former leurs équipages qu’avec des matelots faisant partie de l’inscription maritime. Les Anglais prennent leurs hommes où ils veulent et où ils peuvent en rencontrer. ”

“ Presque chaque année apporte au matériel nouveau des perfectionnemens qui le rendent de plus en plus propre aux transports économiques, soit par l’accroissement du nombre des tonneaux portés avec une même vitesse par une même puissance motrice, soit par des dispositions nouvelles de machines elles-mêmes, qui font qu’elles consomment à peine par cheval effectif la moitié du combustible primitivement nécessaire. ”

“ Les navires à voiles présentent sans contredit des qualités spéciales qui les feront longtemps encore, et peut-être toujours, préférer pour certaines navigations, mais la nécessité du remplacement d’une grande partie des voiliers de commerce par des navires à vapeur n’en est pas moins incontestable. ”

“ Pour 100 tonneaux, les Américains par exemple arment leurs navires avec 2 hommes 5 ; en France, pour le même tonnage, nous armons avec à hommes 7. « J’ai vu aux États-Unis, dit M. Pastureau-Labesse, des navires de 600 tonneaux qui n’avaient que 7 hommes d’équipage. » Ces goélettes, — three masterschooners, — manœuvrent, il est vrai, leurs voiles au moyen de petits treuils placés au bas de chaque mât. Ce genre de bateau offre de tels avantages que, sur 17,236 navires à voiles qui constituent la marine commerciale des États-Unis, il y a 11,489 goélettes à deux et trois mâts. ”

“ De 1872 à 1875 seulement, notre marine à voiles a perdu 151,000 tonneaux (17 pour 100) , tandis que la Norvège et l’Italie augmentaient leur tonnage de 27 et de 15 pour 100 [1] . Dans le tonnage général en 1875, notre marine à vapeur figure au troisième rang. Que l’on se garde bien d’en tirer une conclusion qui console de l’infériorité de notre marine à voiles ! Sur le chiffre de 202,109 tonneaux qui représente la marine à vapeur française, 129,376 sont subventionnés. Pour qu’ils existent, il faut que la France accorde à diverses compagnies un secours annuel de 25 millions de francs. ”

“ La vie la plus dure, les privations de toutes sortes, ne coûtent pas à ces peuples, que les rigueurs de leur climat entraînent à chercher dans les latitudes tempérées et dans l’industrie des transports maritimes une existence moins pénible. Les Grecs, les Autrichiens, les Italiens eux-mêmes, doivent être également v classés dans la catégorie des nations habituées à vivre de privations, qui naviguent dans des conditions plus économiques que les Français ou les Anglais, et nous disputeront toujours le fret à des prix plus bas que ceux que nos armateurs pourraient accepter... ”

“ Rien n’est plus mauvais pour notre cabotage que cette mesure, parce qu’elle est un grand obstacle à l’association des petits capitaux et qu’elle empêche plusieurs hommes intelligens, mais peu fortunés, de se créer une carrière en s’associant. Elle est également mauvaise, parce qu’elle vient aggraver la situation de nos armateurs au point de vue de la concurrence qu’il leur faut soutenir. ”

“ Ajoutons qu’en Angleterre une moyenne d’équipage est de 2 hommes 9 pour 100 tonneaux. Cette différence d’armement est bien digne d’appeler l’attention de ceux qui s’occupent de résoudre la question de la marine marchande. ”

“ Nos populations ne voyagent pas et n’émigrent pas ; elles trouvent trop facilement à terre, sous notre ciel privilégié, les moyens d’existence que les peuples pauvres du Nord sont forcés de demander au métier de la mer, le seul qu’ils puissent exercer. ”

“ Lorsque ceux-ci débarqueront à Calcutta, ils congédieront leur équipage, si cela leur est avantageux, et en formeront un nouveau de matelots européens s’ils doivent retourner en Europe ; s’ils veulent continuer à naviguer dans les mers de l’Inde, ils prendront des hommes de mer indigènes, des lascars, gens pauvres et peu rétribués. ”

“ Grâce aux perfectionnemens qui se réalisent chaque jour dans la manœuvre de nos puissans vaisseaux de guerre, le personnel de l’inscription maritime est arrivé, il est vrai, à dépasser de beaucoup les effectifs nécessaires a tous nos armemens ”