Paul de Rousiers

“ Aussi les constructeurs américains déclarent-ils que tout le problème consiste à créer une abondante demande de navires. La loi actuelle leur conférant un monopole pour la construction de tout navire battant pavillon américain, ils se font fort de produire à aussi bon marché que les Anglais le jour où ils pourront se spécialiser.
Et ils donnent des preuves à l’appui. Voyez, disent-ils, ce que font les chantiers des Grands-Lacs. Personne ne pourrait les battre en aucun pays du monde pour l’établissement du type uniforme qu’ils reproduisent indéfiniment. ”

“ L’armateur américain ne peut pas en effet exploiter son outil à aussi bon compte que l’armateur anglais. C’est la deuxième cause d’infériorité qui a fait obstacle jusqu’ici au relèvement de la navigation commerciale des États-Unis.
Nous retrouvons ici une seconde fois l’action d’un phénomène général à toutes les industries de l’Union américaine, la cherté de la main-d’œuvre. Les chantiers de construction navale en souffrent, mais l’armement en souffre bien plus encore. Les chantiers, en effet, sont protégés par le monopole que leur accorde la législation. ”

“ Voilà de quoi donner à réfléchir aux armateurs européens. Une concurrence nouvelle, particulièrement redoutable, va bientôt se dresser devant eux. Une marine marchande puissante, au service d’un pays immense, pourvu d’un littoral magnifique, baigné par les deux océans, déjà riche, mais plus riche encore d’entrain, de vigueur, de ressources non utilisées, que de richesse acquise, est à la veille de se créer. ”

“ Cependant il y a bien des moyens de favoriser les armateurs ; la prime directe en argent est le plus simple à concevoir ; les Américains en redoutaient l’impopularité et ont examiné, avant de s’y résoudre, beaucoup de moyens détournés.
Un des plus séduisans est la prime à l’exportation par mer sous pavillon américain. Les États-Unis ont un fret d’exportation peu varié, se prêtant merveilleusement aux chargemens en masse. Ce sont des grains, des viandes conservées, des pétroles, des cotons, des produits de grosse métallurgie. Les navires de tous pavillons viennent avidement rechercher ce fret. ”

“ L’œuvre était immense ; ni les capitaux, ni l’activité dévorante des Américains n’y suffisaient ; les capitaux et les immigrans d’Europe, sollicités et attirés par tous, les moyens possibles, y apportèrent leur utile concours et contribuèrent aux résultats surprenans que nous avons maintenant sous nos yeux. Aujourd’hui la mise en valeur du territoire progresse toujours, l’accroissement des forces productives se poursuit de la façon la plus brillante, mais les États-Unis ne bornent plus leur ambition à leur développement intérieur ; ils entendent jouer un rôle à l’extérieur. ”

“ La flotte de cabotage s’est développée, une navigation spéciale également réservée au pavillon américain, la navigation sur les Grands-Lacs, a pris un essor considérable, mais le pavillon étoile joue encore un rôle insignifiant dans les relations maritimes avec l’étranger.
C’est que plusieurs des mêmes causes continuent d’agir et agissent assez puissamment pour faire obstacle aux influences contraires. On ne peut plus soutenir, il est vrai, que le commerce extérieur de l’Amérique est trop entravé par le protectionnisme pour alimenter des transports maritimes par navires américains ”

“ On pourrait résumer ainsi le raisonnement qui a guidé la Commission dans ses travaux : nous avons besoin d’une marine marchande pour l’extension de notre commerce et les besoins de la défense nationale. Nous ne pouvons pas la créer sans lui assurer une protection. Mais cette protection ne sera que temporaire. Son but n’est pas de conserver et de garantir une industrie décadente, mais de fortifier une industrie naissante. Faisons en sorte que les Américains puissent entreprendre la navigation de concurrence. ”

“ Dans ce pays protégé à outrance, l’industrie de la navigation au long cours se trouve livrée sans défense à toute l’ardeur des compétitions étrangères. En second lieu, leur industrie ne se prête guère aux économies de main-d’œuvre. Sans doute un cargo-boat de 7 000 tonneaux emploie moins d’hommes d’équipage que deux cargo-boats de 3 500 tonneaux ; il a plus d’espace disponible ; il y a donc des économies possibles dans le sens de l’augmentation de la dimension des navires. ”

“ Les mécaniciens accomplissent une tâche de surveillance et de direction fatigante et délicate ; on ne peut diminuer leur nombre sans compromettre la sécurité du navire ; seuls les chauffeurs et les soutiers font une besogne matérielle susceptible d’être exécutée par des moyens mécaniques. L’ingéniosité se heurte donc ici à des obstacles qui ne sont guère surmontables, et la cherté de la main-d’œuvre pèse d’un poids très lourd et à peu près irréductible sur l’armement américain.
La Commission s’est efforcée de préciser autant que possible l’infériorité qui en résulte. ”

“ La navigation maritime au long cours ne saurait atteindre le même degré de spécialisation. Il faut, en effet, qu’elle transporte toutes sortes de marchandises, puisqu’elle est seule à pouvoir leur faire franchir l’Océan. Toutefois, à côté des navires qui chargent des cargaisons variées, il y a place pour d’autres navires affectés au transport des grains ou des charbons, par exemple. En tous pays, et dès aujourd’hui, les voiliers long-courriers sont généralement affrétés pour une seule nature de cargaison : nitrates, pétroles, grains, minerais, charbon, bois, phosphates, cimens, jute, etc. ”

“ L’énorme production américaine ne peut pas se passer de débouchés à l’étranger. Et à mesure qu’elle augmente, de nouveaux marchés lui sont nécessaires. Les armateurs étrangers qui servent de rouliers de mer à l’exportation américaine se renferment tout naturellement dans leur fonction étroite ; des armateurs américains auraient davantage le souci de découvrir ou de créer les marchés nouveaux réclamés par le commerce. ”

“ Mais, par-dessus tout, les voiliers square rigged sont une école indispensable pour les marins. On sait que les plus grandes compagnies de navigation à vapeur d’Europe arment aujourd’hui des voiliers uniquement dans l’intention de perfectionner l’éducation de leurs jeunes officiers. La marine de guerre des Etats-Unis en fait autant. Il y a quelques mois, le gouvernement a lancé trois navires à voiles construits exactement sur le type adopté par la marine marchande et devant servir exclusivement de bateaux-écoles. ”

“ Son armateur n’a pas à craindre, comme l’armateur d’un navire français susceptible d’être primé, qu’une réparation utile ne diminue son allocation, qu’un chargement un peu long ne réduise trop le nombre de milles parcourus. Il a l’esprit libre de ce côté.
En ce qui concerne la remise des quatre cinquièmes des droits de port, la condition à remplir est unique et plus simple encore. Il suffit d’avoir à bord un novice de moins de vingt et un ans qui soit citoyen américain ou qui promette de demander sa naturalisation. ”

“ On peut donc affirmer sans aucune exagération que, si le projet de loi de la Commission est adopté par le Congrès, — ce qui paraît probable, étant donné que la Commission est elle-même l’émanation du Congrès, — l’ensemble des dépenses consacrées chaque année à la marine marchande par le gouvernement fédéral sous forme de primes directes, de subventions postales ou de remises de droits dépassera 100 millions de francs d’ici à quelques années. Aucune nation ne consent de sacrifices aussi lourds pour relever ou pour soutenir sa marine nationale de commerce. ”

“ La législation douanière américaine a joué plutôt le rôle d’un abri tutélaire pour les industries qui se sont développées si magnifiquement aux États-Unis depuis la guerre de Sécession. C’est que la concurrence intérieure était trop vive pour que le sentiment dangereux d’une fausse sécurité pût se faire jour. ”

“ Il y a, en effet, ceci de particulier dans la navigation des Grands-Lacs, qu’elle a presque uniquement pour objet des marchandises lourdes et susceptibles d’être livrées en grande masse. Les chemins de fer nombreux qui contournent les Lacs attirent à eux toutes les marchandises légères, ou que la clientèle demande par livraisons de faible importance. Ils sont bien mieux adaptés que des navires à ce genre de service. Ils pénètrent partout au lieu de desservir les seuls points placés sur la rive des Lacs ; ils ne subissent pas la longue interruption du gros hiver et de ses glaces ”

“ Elles ont toutes à tenir compte des exigences de leurs ouvriers ; elles paient toutes des salaires plus élevés que les industries similaires européennes. Aussi le machinisme s’y est-il développé plus que partout ailleurs ; on avait plus d’intérêt qu’ailleurs à économiser la main-d’œuvre. Mais le machinisme n’est possible qu’avec une production uniforme, avec la répétition multipliée du même type. Pour l’appliquer à la construction navale, il faut avoir de très nombreuses commandes de navires semblables. Cela se trouve en Angleterre. Cela n’existe pas aux États-Unis. ”

“ En 1864, le tonnage total de la marine marchande dans le monde se répartissait en trois parts presque égales. La Grande-Bretagne comptait à elle seule 5 895 369 tonneaux. C’était la plus grosse de ces trois parts. Les États-Unis ne lui étaient guère inférieurs et pouvaient inscrire à leur actif plus de cinq millions et demi de tonneaux. Le reste du monde fournissait un total un peu supérieur à la part des États-Unis, un peu inférieur à celle de la Grande-Bretagne (5 800 967 tonneaux.)
La guerre de Sécession devait ruiner la flotte américaine de commerce alors existante. ”

“ Cela n’est possible que dans un pays où l’industrie des armemens est très développée. Alors les chantiers se spécialisent, les uns construisant le bateau de guerre, d’autres le paquebot de vitesse, d’autres le cargo-boat ordinaire, ou le voilier, le remorqueur, etc. Aux États-Unis, au contraire, les chantiers de l’Atlantique et du Pacifique, n’ayant pas une clientèle suffisante pour se spécialiser, construisent toutes sortes de types. ”

“ Dans l’industrie très spéciale des transports par eau, on sait ce que les Américains ont réalisé de tours de force sur les Grands-Lacs pour substituer au travail de dockers à 3 ou 4 dollars par jour l’action des puissans mécanismes, qui mettent en quatre heures soixante-douze mille tonnes de charbon ou de minerais à bord d’un navire. ”

“ Au point de vue de l’indépendance et de la défense nationales, les États-Unis ne peuvent pas compter sur ces soi-disant Américains.
C’est pour remédier à cet état de choses que le projet de loi prévoit la création d’un corps de volontaires de la flotte. Pendant trois ans, ces volontaires seront à la disposition du Président de la République, qui pourra les appeler à servir sur les navires de l’État en temps de guerre. Mais ils feront ordinairement partie des équipages de la marine marchande. ”

“ Les navires étrangers paieront des droits de port élevés. Les navires américains n’en acquitteront que de très faibles. Il n’est plus question ici de marchandises ; c’est la navigation sous pavillon américain qui est directement favorisée. L’avantage de cette action directe est si grand que la Commission n’a pas voulu renoncer à la détaxe de tonnage. ”

“ Voilà comment il peut être très coûteux, en fin de compte, d’obtenir des prix de fret peu élevés sur des navires étrangers. Le commerce national peut, au contraire, avoir avantage à payer des frets plus élevés à une marine marchande nationale servant ses intérêts. ”

“ Il a en outre l’avantage de permettre la spécialisation à un haut degré. Sûrs désormais de charger d’énormes quantités d’une même marchandise, les Américains ne manqueraient pas de créer des types de bateaux spéciaux pour les grains, les viandes, etc. Ils établiraient aussi sur les côtes des installations analogues à celles qu’ils ont inventées sur la rive des Grands-Lacs pour le prompt chargement et le prompt déchargement des cargaisons. ”

“ L’action gouvernementale a suffi pour créer promptement le matériel de la flotte militaire indispensable à l’exercice politique de ce rôle ; mais son personnel ne se recrute pas sans difficultés ; la marine marchande américaine ne forme pas en assez grand nombre et ne maintient pas dans l’exercice de la rude profession de marin les matelots dont la flotte a besoin, soit pour ses services permanens, soit surtout pour ses services auxiliaires. ”

“ C’est une erreur, disait expressément l’un d’eux, de croire que les constructeurs et les armateurs soient seuls intéressés ici. Il n’y a pas un citoyen des Etats-Unis qui ne soit directement intéressé à l’existence d’une marine marchande nationale. Elle répond, en effet, à six besoins économiques et à deux nécessités politiques. Les six besoins économiques sont : 1 ° Garder aux États-Unis les sommes actuellement payées comme fret aux étrangers ; 2° fournir un débouché à notre main-d’œuvre américaine dans les chantiers ; 3e lui fournir un second débouché dans l’exploitation des navires ”

“ Le charbon et le minerai de fer répondent tout à fait à ces conditions ; ils forment de beaucoup l’élément de fret le plus important sur les Lacs. Il faut y ajouter les grains, bien qu’en ce qui les concerne, la concurrence du chemin de fer soit active, et les bois, que les forêts situées près du Lac Supérieur fournissent encore en abondance. ”

“ Impossible d’industrialiser la construction navale dans ces conditions ; impossible de fabriquer les navires en série, de répéter le même modèle, de standardize, comme le disent avec un énergique néologisme les représentans des chantiers. Ainsi le procédé victorieusement employé par les industries américaines reste sans application ici. Elles concurrencent l’Europe avec leurs machines agricoles, leurs locomotives, leurs machines à coudre, mais chacune de ces industries est étroitement spécialisée. ”

“ Il a été poussé plus loin, et nous trouvons, dans les dépositions recueillies par la Commission, l’idée de donner une prime d’exportation à un seul genre de fret, le charbon.
C’est M. E. R. Wood, président d’un comité spécial constitué au ministère du Commerce, qui s’est fait le champion de cette idée ; il l’a défendue avec beaucoup d’habileté [25] . Toute la question, dit-il, se résume à ceci : Il faut assurer à l’armement américain un fonds de chargement qu’il puisse prendre à bon marché (a cheap initial cargo) . ”