Alexandre de Lavaissière de Lavergne

“ Cette précipitation eût été aussi très préjudiciable aux intérêts de nos constructeurs et de nos ouvriers. Une fois le crédit-tonnage et le crédit-argent épuisés, c'était le chômage pour les ouvriers, la fermeture pour les patrons : et cependant il était à craindre que les armateurs, pressés par le désir d'armer à temps pour participer à la distribution de manne budgétaire, n'exagèrent leurs commandes immédiates. C'est dans ce but que la loi de 1902 a limité à 50,000 tonneaux de vapeurs et 15,000 tonneaux de voiliers la construction annuelle qui pourrait recevoir des primes à la navigation. ”

“ A la situation véritablement critique dans laquelle se trouvait notre marine marchande il importait de remédier d'une manière efficace; il fallait favoriser la mise en ligne des vapeurs qui faisaient défaut à notre flotte de commerce, ne pas laisser les constructeurs français maîtres de la situation, et pour cela donner aux armateurs le moyen de se soustraire aux conditions trop onéreuses qui pourraient leur être imposées. ”

“ Ainsi conçue, la compensation d'armement a soulevé de graves critiques de la part des constructeurs et des représentants des industries métallurgiques. C'était, disaient-ils, encourager les chantiers étrangers au détriment des chantiers français, favoriser leur développement au mépris des intérêts de nos industries nationales, qui non seulement construiront moins de navires, mais aussi n'exécuteront pas les réparations, car l'armateur a intérêt à retourner
vers le constructeur qui possède des pièces de rechange et connaît mieux les machines. ”

“ Or ce que demande avant tout l'expéditeur c'est que ses marchandises soient transportées plutôt à bon marché que rapidement, mais les primes à la marine marchande ont pour but non seulement de favoriser l'armement, mais aussi de créer une flotte qui puisse en temps de guerre coopérer utilement à notre défense maritime. Pour cela il faut que les navires aient une vitesse moyenne suffisante. ”

“ Il est cependant plutôt court : lorsque des armateurs organisent une entreprise de navigation, ils doivent pouvoir faire entrer en ligne de compte les subventions données par le gouvernement et avoir la certitude qu'ils les toucheront pendant longtemps. La durée de dix ans est suffisante pour les sociétés qui se sont formées dès la promulgation de la loi; elle devient singulièrement brève, lorsque ces sociétés ne se constituent que quatre ou cinq ans après sa mise en vigueur. Dès leur origine, un gros point noir menace l'avenir de leurs affaires. ”

“ Les vapeurs, nous l'avons déjà dit, sont les véritables instruments du commerce maritime moderne. Les armateurs qui n'auront plus intérêt à acheter des voiliers vont se mettre à armer des vapeurs, et les constructeurs de voiliers qui ont déjà dans leurs chantiers la plus grande partie des installations nécessaires pour construire des steamers complèteront sans doute leur outillage : ainsi ont fait déjà les chantiers de vapeurs aujourd'hui existants qui, à de rares exceptions près, ont eu pour berceau un chantier de voiliers. ”

“ C'est une habitude qui ne peut se modifier que peu à peu. Mais le fret de sortie, qui est en quelque sorte entre nos mains, ne doit pas nous échapper. La législation peut, nous venons de le montrer,, apporter un secours efficace à notre marine de commerce en favorisant la concentration de notre fret sur les ports français, et en y retenant une part de celui qui vient de l'étranger.
Il ne faut donc pas considérer comme une situation définitive, l'allocation des primes à notre marine marchande : le Parlement n'a pas terminé son œuvre. ”

“ Enfin la compensation d'armement n'est pas, quoi qu'on ait dit, une prime à l'immobilité. Les frais résultant de notre législation maritime ne sont pas proportionnels au parcours, mais au nombre de jours durant lesquels le navire est armé, soit qu'il fasse de la route, soit qu'il soit en opération dans les ports. ”

“ Mais là s'arrête la dégression et les navires de 6 et 7,000 tonneaux reçoivent toujours 1 fr. 50 par tonneau et par 1,000 milles parcourus. Cette diminution a pour origine la constatation suivante : les dépenses d'un navire ne croissent pas proportionnelle1. D'après un tableau soumis par M. Duprat à la commission extraparlementaire de 1897, un navire de 3,000 tonneaux coûte 1,500,000 francs en France; à l'étranger, 1 million.
Le navire recevait, d'après la loi de 1893, 10 ans de primes, soit pour un parcours de 35,000 milles par an. ”

“ On ne peut toutefois contester que le vapeur est l'instrument du progrès,
immobilisait des capitaux dans des entreprises peu utiles au développement de notre commerce extérieur, qui imposait, d'année en année, aux budgets des charges plus lourdes, n'avait eu lieu qu'au détriment de notre marine à vapeur, qu'il aurait cependant été surtout utile de protéger. ”

“ L'opportunité de la mesure n'en apparaît pas moins comme très contestable. Si les charges d'exploitation ne croissent pas proportionnellement au tonnage, elles augmentent cependant avec lui : les armateurs qui voudront faire naviguer des vapeurs de fort tonnage, n'y auront donc aucun intérêt au point de vue des primes. Sans doute il n'existe guère actuellement en France que les paquebots postaux qui atteignent un pareil tonnage. Ces « lévriers de la mer », comme on les appelle de l'autre côté de la Manche, sont cependant les navires de l'avenir. ”

“ Au point de vue financier, cette limitation avait dans tous les cas pour effet de réduire la dépense totale, puisque les armateurs devaient, pour chacun de leurs navires, bénéficier des primes pendant un temps moins long.
Une autre économie a été réalisée en ce qui concerne la vitesse des navires. La vitesse n'a qu'une importance secondaire pour 'la marine marchande et ne s'obtient que grâce à des sacrifices pécuniaires assez considérables1. ”

“ Certes les primes constituent un des moyens de protection les plus factices, les plus empiriques, je dirais même, les plus grossiers. Dépense à jet continu, faite sans certitude absolue de la continuation du succès à l'échéance, elles constituent un prélèvement sur des contribuables opéré au profit d'un autre contribuable, l'emploi de deniers publics au profit d'intérêts particuliers : elles doivent être en principe condamnées. ”

“ Les premiers au nombre de 82 accusent 4,730 tonneaux de tonnage moyen, 35 vapeurs ont un tonnage de 5 à 6,000 tonneaux, 10, de 6,000 à 6,500 tonneaux, 4, de 7,500 tonneaux, mais aucun navire ne dépasse 7,500 tonneaux, ce que faisait d'ailleurs prévoir la fixation d'un maximum de primes.
Les navires étrangers francisés ont un tonnage encore plus modeste : 2,635 tonneaux par navire, tel est le résultat obtenu en divisant le tonnage inscrit par le nombre de navires, soit 46 : 6 des steamers seulement ont plus de 5,000 tonneaux. ”

“ L'outillage et les moyens de transport laissent par contre bien à désirer. Ce n'est pas ici la place de déplorer une fois de plus l'éparpillement de nos efforts sur tout notre littoral, au lieu d'avoir concentré toute notre énergie à aménager deux ou trois ports avec tous les progrès de l'industrie moderne, et en vue de recevoir les plus gros navires. ”

“ Présages d'autant plus douloureux que nos voisins s'organisent de toutes parts, qu'ils se groupent pour rendre encore plus âpre et plus difficile la concurrence internationale, que l' « Atlantic Combine », cette conception gigantesque du Nouveau Monde, aura certainement pour résultat de diminuer encore les prix de transport et partant d'enlever à nos armateurs une partie du fret auquel ils pouvaient prétendre. ”

“ Mais si notre construction navale produit aussi bien, et même mieux, que les chantiers étrangers, elle fait payer un prix sensiblement plus élevé. Les raisons en sont multiples. Les matières premières, entrant dans la construction, sont fortement majorées par les droits de douane; les salaires des ouvriers français sont sensiblement supérieurs à ceux des ouvriers étrangers; l'outillage mécanique est peut-être un peu moins perfectionné ”

“ Nous pouvons, il est vrai, regretter que nos maisons d'armement n'aient pas plus souvent des représentants directs dans les ports étrangers qui prendraient mieux leurs intérêts que des courtiers tour à tour sollicités par des sociétés de toutes nationalités. ”

“ La fixation d'un maximum de crédit global présentait un autre inconvénient. Les liquidations de primes à la navigation sont en effet influencées par deux éléments connus : le tonnage et la quotité des primes et un troisième élément variable : les distances parcourues. Grâce à cette inconnue, n'était-il pas à. craindre que, si les
1. M. Caillaux, ministre des finances. Sénat, séance du 13 mars 1902. 1
premiers navires mis en service pouvaient espérer bénéficier de la totalité des primes, il n'en fût pas de même pour ceux lancés au bout de quelques années? ”

“ Le législateur de 1902 a voulu satisfaire ces d.esiderata en modifiant la répartition des subventions entre armateurs et constructeurs, et en remaniant le taux des primes accordées aux voiliers et aux vapeurs. ”

“ Au 30 juin 1903, date du dernier état paru, 387,801 tonneaux de vapeurs de construction française et 121,300 tonneaux de vapeurs de construction étrangère avaient demandé à bénéficier des disposi- tions de la loi de 19022. La capacité moyenne des navires est variable suivant que l'on considère les vapeurs construits en France et ceux construits à l'étranger. ”

“ Cette législation, qui avait eu pour but la protection de notre construction navale contre les chantiers étrangers, avait en fait créé un véritable monopole en sa faveur et ne servait qu'à décourager les armateurs. Les sociétés de construction peu nombreuses, déjà fort occupées par les. ”

“ P ë'QUUf de Paris, assistant près la chaire de physiologie gèaérale au (f Muséum d'histoire naturelle, membre de l'Académie de médecine. A ,¡,) , Les conditions physiologiques de l'activité intellectuelle. - Les mouvements J> :JI musculaires inconscients. — Le seno musculaire. ”