Ed. Du Hailly

“ Notre but est moins ambitieux et mieux défini : nous voulons montrer comment de nos jours la solution du grand problème de la navigation est double, comment la marine à voiles, loin de disparaître devant la marine à vapeur, s’est au contraire développée et perfectionnée depuis l’introduction de ce nouvel élément, et comment ses progrès se sont traduits par une entreprise à laquelle concourent aujourd’hui toutes les nations civilisées. ”

“ Je l’avoue, lorsque je cherche par quel secret un homme a pu, à lui seul, réaliser en son entier une œuvre internationale aussi universelle, je me rappelle involontairement la réponse de Newton, à qui l’on demandait comment il avait trouvé le système d’attraction qui fait sa gloire, et je me dis que c’est non-seulement en y pensant toujours que Maury a touché le but, mais en y pensant et en y travaillant toujours. ”

“ Certes il ne venait à l’idée de personne d’abandonner cette antique dominatrice de l’Océan ; nul esprit sensé n’eût pu songer à substituer un agent coûteux et exceptionnel au moteur le plus économique et le plus libéralement mis à nos ordres par la nature, et le problème était assez nettement posé pour qu’on y vît deux solutions distinctes, se manifestant par les perfectionnemens indépendans de la voile et de la vapeur. ”

“ Le progrès dont je veux parler est l’introduction de la navigation mixte, c’est-à-dire de celle que pratiquent les bâtimens à voiles pourvus d’une hélice, seulement comme moteur auxiliaire. Dans ces navires, la machine, d’une faible puissance, n’occupe qu’un espace restreint, le charbon de même, et ce n’est que pendant une minime portion de la traversée que l’on a recours à cet agent, — lorsque le vent fait défaut, pour franchir une zone de calmes constans, par exemple. ”

“ Ce peuple essentiellement pratique a compris que les progrès de la navigation à vapeur, si rapides qu’ils fussent, n’auraient nullement pour effet de faire abandonner la voile, mais au contraire de perfectionner les trajets de mer, quel qu’en fût le moteur, par l’influence d’une concurrence salutaire. Ce qui a lieu sur l’Océan n’est pas sans analogie avec ce que nous voyons sur terre, où la création des chemins de fer n’a nullement tué la navigation intérieure des canaux par exemple ”

“ Si, des cartes sur lesquelles le navigateur d’il y a cent ans traçait sa route, nous passons aux moyens dont il disposait pour fixer sa position sur cette route, nous retrouverons la même imperfection, la même incertitude. C’est assurément un des plus beaux titres de gloire de l’esprit humain que d’être parvenu à connaître le point où se trouve un vaisseau isolé au milieu de l’Océan, sans autres moyens que ceux que lui fournit l’astronomie pour déterminer la latitude et la longitude de ce vaisseau ”

“ Déjà du reste la Hollande avait aussi répondu à l’appel des États-Unis, et Maury y avait trouvé dans le lieutenant Jansen, officier de marine, un collaborateur non moins actif qu’intelligent. Puis étaient venus le Danemark, la Suède, les villes anséatiques, puis d’autres, si bien qu’aujourd’hui, c’est-à-dire quinze ans seulement après l’éclosion de la pensée-mère, l’entreprise dans laquelle s’est traduite cette pensée réunit le concours actif, avoué et protecteur de tous les gouvernemens civilisés de notre globe. ”

“ D’Angleterre à Sydney, un navire, guidé par les anciennes instructions de navigation, ne mettait naguère encore pas moins de cent vingt-cinq jours. C’était la moyenne ordinaire de l’année. Le retour était d’une durée à peu près égale, de sorte que le voyage total était d’environ deux cent cinquante jours. Lorsque Maury passa en Angleterre lors du congrès de Bruxelles, il promit aux marins et aux négocians anglais, pour prix de leur concours à son entreprise, de diminuer d’au moins un mois la traversée d’Australie, et d’apporter une réduction encore plus considérable à la traversée de retour. ”

“ Avec de semblables navires, dont l’emploi ne peut tarder à se répandre, tout porte à croire que l’on atteindra la plus heureuse combinaison possible de vitesse et d’économie ; la traversée d’Australie par exemple pourra être ainsi ramenée de soixante-cinq à cinquante jours, peut-être à moins, résultat qui permettra de braver longtemps encore la concurrence des navires obligés d’employer la vapeur pendant la durée entière du trajet. ”

“ Elle espère que les ardeurs de la guerre n’interrompront pas ces relations scientifiques, jusqu’à ce que l’Océan soit tout entier tombé dans le domaine des recherches philosophiques, et qu’un système d’investigations soit étendu comme un réseau sur toute sa surface, au bénéfice du commerce et de la navigation, ainsi que de la science et de l’humanité. ”

“ J’irai plus loin, et je dirai que, lorsque nous verrons à l’œuvre un progrès destiné à se réaliser dans un avenir très prochain, la voile se sera assuré pour de longues années le monopole du transport des marchandises, c’est-à-dire le véritable monopole commercial de la mer, car le mouvement des passagers, si nombreux qu’ils soient, ne sera jamais qu’une faible fraction et comme l’appoint du mouvement des denrées de toute espèce. ”

“ Les progrès de la navigation sont loin de remonter aussi haut qu’on le croit communément, et peu de personnes, même parmi les marins, se font une idée exacte de ce qu’était encore un voyage en mer dans le courant du siècle dernier par exemple. ”

“ L’emploi dont je veux parler est le choix de la route à suivre pour les diverses traversées qui se présentent, et quelques explications feront aisément comprendre l’importance de cette question. Pour se rendre en mer d’un point à un autre, il est extrêmement rare que l’on puisse suivre la ligne directe, dont vous écartent incessamment des vents plus ou moins contraires et les courans. ”

“ Il choisit à cet effet la traversée des États-Unis à Rio-Janeiro, pour laquelle les données qu’il possédait lui permirent de déterminer une route singulièrement plus courte et plus avantageuse que celle suivie jusqu’alors par la masse des navigateurs. Restait enfin à se procurer l’indispensable sanction de l’expérience : ce fut le navire W. H. D. C. Wright, capitaine Jackson, de Baltimore, qui eut l’honneur de la donner, et d’ouvrir, en parcourant le premier la nouvelle route, la liste, aujourd’hui si longue, des collaborateurs maritimes de Maury. ”

“ Posons nettement les faits : dans l’état actuel de la question, pour l’envoi de marchandises à des pays lointains comme l’Australie ou la Californie, l’emploi exclusif de la vapeur est inadmissible au point de vue économique, et cela est si vrai que le Leviathan, cet essai gigantesque dont nous dirons tout à l’heure quelques mots, se propose avant tout le transport des émigrans. Pour d’aussi longues traversées, un steamer est plusieurs fois obligé de renouveler sur la route son approvisionnement de charbon ”

“ Imperfection de l’architecture navale, incertitude presque constante de la position du navire, défaut d’exactitude dans la construction des cartes, mépris de toutes les lois hygiéniques de la vie de bord, tout concourait à multiplier les dangers naturels de la mer, et l’on est moins étonné, en se plaçant à ce point de vue, qu’un écrivain de l’époque hésite gravement à décider s’il classera les marins parmi les vivans ou les morts. L’æs triplex d’Horace nous fait sourire aujourd’hui que la vapeur permet de franchir l’Atlantique en quinze jours ”

“ Or, la compagnie décidée à tenter l’expérience ayant choisi la ligne d’Australie à cause de l’immense et rapide développement assuré à cette colonie, on voulut du premier coup, afin de bénéficier autant que possible du bas prix de la houille en Angleterre, réaliser un navire assez grand pour embarquer au départ tout le charbon nécessaire, non-seulement à l’aller, mais aussi au retour. L’ensemble des deux traversées était pour l’Australie de 22,500 milles ; ce fut donc l’énorme tonnage de 22,500 tonneaux que l’on résolut de donner au bâtiment projeté [15] ! ”

“ Pour apprécier à sa juste valeur le rôle joué par cet homme éminent, que l’on se figure chez nous un officier relégué comme lui dans l’obscurité d’un grade inférieur, voulant mettre à exécution un plan qui nécessite la coopération, non-seulement de l’administration dont il dépend, mais aussi de tous les navigateurs indépendans qui constituent une marine de commerce ”

“ Le nœud, au moyen duquel on mesure le chemin parcouru par un vaisseau, correspond à la minute de l’équateur, c’est-à-dire à 1,852 mètres, ou au mille marin. Or aujourd’hui un navire de marche médiocre, placé dans des circonstances favorables de vent et d’allure, doit filer au moins 8 nœuds par heure ; un bon navire dans les mêmes conditions filera 10, 11, et même quelquefois 12 nœuds ; je ne parle pas ici des vitesses exceptionnelles, et peut-être discutables, de certains clippers que l’on prétend avoir atteint 15, 16 et même 17 nœuds. ”

“ En présence de ces chiffres, on est presque tenté de récuser les témoignages que nous ont transmis les marins du xviiie siècle, et pourtant tous s’accordent à indiquer que dans les convois de navires marchands, alors si fréquens sur mer, une vitesse de 4 nœuds était considérée comme très satisfaisante ! On voit un spécimen de ce genre de traversée dans le journal de bord [6] d’un bâtiment de commerce anglais, la Celia, se rendant en 1740 de la Jamaïque à Bristol : pendant une traversée de cinquante-sept jours, l’on n’y trouve presque continuellement que des vitesses de 1, 2, 3 et 4 nœuds ”

“ Les instrumens à réflexion, dus à Hadley et au célèbre Borda, succédèrent à l’astrolabe et à l’arbalète, annulèrent les causes d’erreur inhérentes à la mobilité du navire, et dotèrent les observations de mer d’une précision que l’on ne peut guère espérer de voir dépasser. ”

“ Mais quelle expérience individuelle, si vaste qu’elle fût, pouvait prétendre à une telle universalité, et fournir, pour chaque point de l’immensité des mers, des renseignemens sur ces vents que l’esprit humain est depuis si longtemps habitué à prendre pour type du changement ? ”

“ Le problème était dès lors définitivement résolu, et si l’emploi des chronomètres tarda encore de longues années à se généraliser sur mer, ce ne fut que par suite du prix, d’abord assez élevé, de ces instrumens, et aussi, nous le répétons, à cause de cette puissance opiniâtre de la routine qu’on retrouve luttant contre chaque nouveau progrès introduit. Nous voyons chaque jour autour de nous des retardataires obstinés se refuser à l’évidence des faits les plus parfaitement établis ”

“ Ce qui aujourd’hui est encore quelquefois vrai l’était toujours il y a cent ans, l’était pour ainsi dire à chaque heure d’une traversée, et cela à tel point qu’en présence des moyens dont nous disposons actuellement, nous avons peine à comprendre qu’il pût se trouver alors des hommes assez téméraires pour exposer leur vie dans de pareilles conditions. ”

“ Un autre commentateur, l’évêque Wilkins, arrive au chiffre de 21,761 tonneaux. Certains journaux anglais ont signalé complaisamment la supériorité des dimensions de l’arche du xixe siècle. ↑ C’était celle des premiers temps de la nouvelle route, alors que la navigation n’en était pas suffisamment connue ; aujourd’hui ce chiffre est certainement trop fort. ”

“ Belgique, MM. Quetelet, directeur de l’observatoire royal, et Lahure, capitaine de vaisseau ; Danemark, M. Rothe, capitaine-lieutenant de la marine royale ; France, M. Delamarche, ingénieur hydrographe de la marine impériale ; Grande-Bretagne, MM. Beechey, capitaine de la marine royale, et James, capitaine au corps royal du génie ; Norvège, M. Nils Ihlen, lieutenant de la marine royale ; Pays-Bas, M. Jansen, lieutenant de la marine royale ; Russie, M. Gorkovenko, capitaine-lieutenant de la marine impériale ; Suède, M. Pettersson, premier lieutenant de la marine royale. ”