C. Lavollée

“ La science économique avait donc à combattre tout à la fois les préjugés traditionnels de l’ancien régime et les illusions séduisantes de l’esprit nouveau ; elle avait à lutter contre la routine et contre la réforme ; il lui fallait prouver que le travail ne se gouverne pas à l’instar des machines qu’il met en mouvement, que l’autorité, même bienveillante, lui est absolument contraire, qu’il produit d’autant plus et d’autant mieux qu’il est plus libre : d’où la conséquence que les destinées de l’individu comme celles de la société sont intéressées à la liberté du travail. ”

“ Aujourd’hui tous les peuples avancés en industrie possèdent des usines où le métal est traité avec une grande perfection et qui suffisent promptement à toutes les commandes. Une coque de navire est fabriquée comme un simple outil, démontée et transportée pièce par pièce et rendue sur le chantier ou sur le lieu d’emploi, pour y être assemblée et mise en service. On n’a plus à subir les dépenses d’approvisionnement et de conservation de la matière ; on n’a plus à redouter la rareté des ouvriers. ”

“ Il lui reste assez à faire dans cette question si complexe des encouragemens accordés à l’industrie, d’abord pour veiller à ce que ces encouragemens ne dépassent pas la juste limite en dehors de laquelle l’intérêt public serait lésé, puis pour conseiller les mesures les plus propres à augmenter la puissance des forces que la nature, la science, l’action des gouvernemens et l’ardeur de l’esprit d’entreprise mettent chaque jour à la disposition de la société tout entière. ”

“ Chaque lettre est un avis ou une commande, qui excite la production ; ces passagers, qui pour la plupart ne se seraient pas mis en route, s’il leur avait fallu subir de longues traversées, sont eux-mêmes les missionnaires les plus actifs, les plus efficaces du commerce, car, parmi les divers instrumens de la production et de l’échange, l’homme qui circule avec son intelligence, avec l’esprit d’entreprise, souvent avec un capital déjà réalisé, l’homme est l’élément le plus fécond. ”

“ Pour les paquebots, la réhabilitation de la voile n’est point encore aussi complété ; mais les efforts des ingénieurs sont dirigés vers ce but, qui est plus facile à atteindre sur les navires à hélice que sur les navires à roues. La science doit évidemment trouver le moyen d’utiliser à la fois le moteur naturel et le moteur mécanique, d’employer concurremment le vent et la vapeur et d’appliquer au transport toutes les forces disponibles. La navigation y gagnera en vitesse comme en sécurité. ”

“ Quant à la vitesse, c’est-à-dire à la condition essentielle du service des paquebots, l’agrandissement des navires la réalise de la façon la plus certaine, ainsi que l’établissent les expériences faites par la marine militaire comme par la marine commerciale. Les grandes dimensions des navires et leur grande puissance motrice dominent l’agitation de la mer et de l’air, agitation qui crée l’obstacle le plus sérieux à la rapidité de marche. ”

“ Quelque précises que soient et doivent être les conditions du traité, elle permet d’obtenir plus facilement des augmentations ou des modifications de parcours et de réaliser sans retard les progrès que réclame l’intérêt public. Les contrats pouvant dès lors s’étendre à une plus longue période, l’entreprise, qui a l’avenir devant elle, s’organise plus largement, ne craint point d’engager une plus forte somme de capital, jouit d’un meilleur crédit, et se trouve dès lors mieux en mesure de développer son exploitation lorsque le gouvernement, tuteur et organe de l’intérêt général, le juge utile. ”

“ Enfin le commerce est très intéressé à pouvoir charger sur les paquebots une plus grande quantité de marchandises. Il y a des produits qui demandent à être transportés par les procédés les plus rapides ; il se rencontre des occasions où le fabricant tient à ce que ses envois soient rendus le plus vite possible à leur destination, soit parce qu’il est à la veille de voir expirer les délais stipulés, soit parce qu’il lui importe de devancer une concurrence. Ainsi à tous les points de vue la fonction commerciale des services postaux est un bénéfice, une économie, un progrès. ”

“ Le travail de la production ne peut s’accroître qu’à la condition d’obtenir un marché plus étendu pour la vente des produits, et le commerce est d’autant plus apte à remplir son office d’intermédiaire qu’il a plus de facilités pour transporter rapidement ses correspondances ou ses agens qui l’informent de la situation des marchés. L’information exacte et prompte est le principe de l’échange. Supposez que le paquebot ne transporte pas une tonne de marchandise, et que son rôle se borne, comme dans l’origine, à transporter les lettres et un petit nombre de passagers. ”

“ L’un et l’autre sont en mesure de consacrer aux expériences un capital qui dépasserait les ressources du constructeur le plus ingénieux ou du plus habile armateur. En cas d’échec, la perte est relativement minime, et si l’essai réussit, le bénéfice est en raison de l’importance de la construction et du trafic. Les arsenaux d’un état et-les chantiers d’une compagnie sont des laboratoires où les ingénieurs les plus éminens dans toutes les branches de l’industrie navale travaillent incessamment au profit de tous. ”

“ Après de nombreux tâtonnemens, la science est arrivée à perfectionner l’instrument du transport au triple point de vue de la sécurité, de la rapidité et de l’économie. Ces améliorations, qui profitent à toute la marine, sont dues principalement aux savantes études des ingénieurs de l’état ou des grandes compagnies, soit en France, soit en Angleterre. Il n’est pas indifférent d’en faire la remarque. En matière de navigation, les moindres expériences sont très coûteuses. Ceux-là seuls peuvent les entreprendre qui disposent de forts capitaux et qui sont directement très intéressés au progrès. ”

“ Il n’est plus nécessaire d’avoir la poitrine bardée du triple airain pour s’aventurer sur l’océan. Tranquillement installé sur le moderne paquebot, l’homme peut visiter presque sans péril les plus lointaines régions de son domaine. ”

“ Il n’y a pas à craindre que les exemptions de droits pour les paquebots causent un préjudice sérieux aux autres navires, car les chargemens de marchandises sur les bâtiments du service postal sont nécessairement limités, et ils se composent en général de produits de luxe qui n’entrent que pour un faible tonnage dans les transports de la marine ordinaire.
Enfin, sur toutes les côtes, les paquebots sont exposés à rencontrer un écueil que la nature n’a point créé, mais qui n’en est pas moins redoutable : c’est la quarantaine. ”

“ La rapidité, poussée au point extrême et comme il convient de l’obtenir pour les correspondances, est une marchandise très coûteuse que tous les voyageurs et que toutes les marchandises ne sont pas en état de payer. Il était donc nécessaire de posséder, à côté des steamers les plus rapides, une catégorie de navires qui, sans avoir le même degré de vitesse, fussent cependant capables de procurer le transport accéléré et régulier que la voile refuse trop souvent et que la vapeur seule peut donner. ”

“ Les gouvernemens de France et d’Italie ne reculent point devant la dépense de nombreux millions pour ouvrir un tunnel à travers le Mont-Cenis et pour souder l’une à l’autre leurs lignes de fer. L’approfondissement des ports de commerce, si coûteux qu’il puisse être, n’offre pas un moindre intérêt. M. Flachat signale avec raison l’infériorité dans la quelle la France se trouve à cet égard. Si l’Angleterre et les États-Unis, profitant de la meilleure condition de leurs ports, employaient des paquebots supérieurs en dimensions et en vitesse, que ferions-nous ? ”

“ Où sont les chantiers capables d’exécuter avec régularité et promptitude les travaux de construction et de réparation pour ces immenses navires, dont les proportions diffèrent si largement de celles que présentent les instrumens ordinaires de transport, tandis qu’en Angleterre, où la navigation à vapeur est depuis longtemps très étendue et où le trafic des marchandises emploie des bâtimens du plus fort tonnage, plusieurs ports possèdent des Usines, des chantiers, des bassins, qui sont en mesure de pourvoir à l’entretien matériel des services de paquebots ? ”

“ Faciliter les relations entre les hommes, multiplier les échanges de produits, en d’autres termes améliorer les conditions de la vie sociale, telle est la mission que remplissent les paquebots aussi bien que les chemins de fer. Nous voudrions donc exposer clairement l’organisation et le mode d’exploitation des paquebots, dire les résultats obtenus et indiquer, à la lumière des expériences faites dans les différens pays, les moyens d’étendre et de perfectionner ce système de communications, qui est destiné à prêter un concours si efficace aux idées de paix et de travail. ”

“ Le génie naval, de concert avec le génie mécanique, a transformé l’ancien navire ; il l’a fait plus grand, plus sûr, plus commode ; il lui a donné des ailes qui l’emportent au besoin contre la brise et dont il règle à son gré les dociles battemens. ”

“ Ainsi se trouve justifiée, même au point de vue de la science économique, le régime qui est appliqué à la constitution des services transocéaniens, et qui consiste dans la formation de grandes compagnies soutenues par des subventions. C’est l’intérêt public qui a déterminé les gouvernemens à favoriser ces entreprises par des mesures d’exception, et l’économie politique, nous le répétons, a pour objet de discerner et de recommander tout ce qui peut être profitable pour l’ensemble de la communauté. ”

“ La navigation à vapeur présente un tel avantage de sécurité, si on la compare avec la navigation à voiles, qu’elle a déjà enlevé à sa rivale la presque totalité des transports de voyageurs. La statistique des naufrages, dressée avec beaucoup de soin par l’administration anglaise, est à cet égard très éloquente. Il y a huit fois moins de risques de naufrage à la vapeur qu’à la voile, et, si l’on ne fait porter la comparaison que sur les steamers qui sont affectés spécialement aux passagers, la proportion est encore beaucoup moindre. ”

“ Sans doute, pour livrer passage à celle-ci, il a fallu creuser ou relever le sol, construire des tunnels et des viaducs, jeter des ponts sur les fleuves, exécuter enfin ces travaux hardis qui excitent justement notre surprise et notre admiration ; mais une fois que la route est ouverte à force d’intelligence, d’argent et de bras, la locomotive glisse sans peine sur le rail, et, plus vite qu’un cheval emporté, elle reste docile à la main qui la mène. ”

“ Pour lui, point de rail qui le soutienne et le dirige ; point de gares toujours prochaines où il puisse renouveler sa provision de combustible, se réparer ou s’abriter ; à chaque instant, il doit s’attendre à lutter contre la violence des élémens ; le vent, qui l’aidait tout à l’heure, lui devient contraire ; d’énormes masses d’eau se soulèvent et se dressent devant lui comme des remparts qui ne s’écroulent à son choc que pour menacer de l’engloutir sous leurs débris. ”

“ Il en est de même pour les approvisionnemens de houille. Il semblerait rationnel que des exemptions de droits fussent accordées partout aux bâtimens qui transportent le charbon dans les escales où s’alimente la navigation transocéanienne. Chaque peuple est intéressé à ce que cette navigation soit rendue aussi économique, aussi facile et aussi prompte que possible. Chacun doit se faire un devoir de la protéger et d’en diminuer les charges ; c’est le seul moyen d’obtenir qu’elle augmente le nombre des voyages au profit des régions qui sont assez habiles pour lui ouvrir la plus large hospitalité. ”

“ S’agit-il d’un service nouveau à établir, rien ne garantit que l’aveugle sort des enchères attribuera la préférence à celui des concurrens qui est le plus apte à constituer l’entreprise, et pour une économie qui peut être très minime l’état est exposé à être mal servi. S’agit-il d’un service à continuer après l’expiration de la concession existante, il serait imprudent de ne point laisser l’entreprise aux mains du concessionnaire qui a acquis l’expérience et qui a fait ses preuves ”

“ Si la science mérite notre premier hommage, rendons justice également au génie industriel qui, adoptant sans hésitation le nouvel instrument, l’a approprié au service de la civilisation et du commerce ; sachons reconnaître la prévoyance des gouvernemens qui ont concouru directement à la formation des entreprises des paquebots, ainsi que l’habile conduite de ces entreprises, auxquelles nous devons l’escadre des navires rapides qui circulent incessamment entre les divers points du globe. ”

“ L’élément nécessaire de succès pour le régime de la concurrence, c’est qu’il y ait, dans le pays où on l’applique, un nombre suffisant de compétiteurs sérieux, et que l’abondance des capitaux, le développement de l’esprit d’association, l’état florissant de l’industrie maritime permettent à plusieurs entreprises d’entretenir un service de paquebots. ”