J. Charles-Roux

“ Qu’on laisse Marseille, le Havre, Rouen, Dunkerque, Bordeaux voler de leurs propres ailes ; que l’État passe à leurs crédits le montant des droits de quai, des droits sanitaires, etc., qu’il y perçoit : ces ports n’auront plus besoin de personne ; ils disposeront de moyens permettant de gager les emprunts nécessaires pour les maintenir à la hauteur des progrès modernes, et, en outre, ils accompliront leurs travaux avec infiniment plus de rapidité que l’Etat ne le fait actuellement. ”

“ Il est humiliant de constater qu’à l’importation par la voie maritime, nous ne transportons tous les ans que moins d’un quart de nos marchandises ; qu’à l’exportation, nous n’atteignons pas la moitié, et que l’étranger tient entre ses mains la plus grande part de nos transports par mer.
L’accaparement de ce gros tonnage de marchandises nous cause comme préjudice immédiat « un manque à gagner » considérable, représenté par le fret qui, au lieu d’entrer dans les caisses des armateurs français, et par conséquent de rester sur notre territoire, s’en va chez les armateurs étrangers ”

“ Il n’est vraiment pas admissible que le principal port d’attache des lignes transatlantiques françaises présente un ensemble de conditions nautiques telles que, s’il suffit bien juste à l’exploitation actuelle de la ligne du Havre à New-York, il ne laisse aucune latitude à la transformation incessante du matériel naval dont les progrès redoutables de la concurrence internationale font en quelque sorte une loi pour nos entreprises françaises. ”

“ Si nous donnons lavis d’un armateur étranger, qui juge si sévèrement, et malheureusement avec tant de vérité, l’organisation de nos ports de commerce, c’est que nous estimons ainsi nous faire mieux écouter, que si nous nous contentions d’émettre notre seule opinion. On est assez porté dans notre pays à croire plus volontiers les étrangers que les nationaux. ”

“ Si notre exposé porte principalement sur le Havre, la même constatation pourrait être faite à propos de nos autres ports.
Marseille, par exemple, le plus important de tous, n’est pas beaucoup mieux partagé. En 1893, — il y a quatorze ans, — le Parlement reconnut la très grande utilité du bassin de la Pinède, et en vota la construction. Il n’est pas terminé à l’heure actuelle... Marseille, port d’attache de nos importans services sur l’Orient et l’Extrême-Orient, ne possède pas de cale de radoub pour des navires dépassant 155 mètres de longueur. ”

“ N’est-il pas évident qu’un des moyens les plus efficaces de donner de l’impulsion à notre marine serait de lui offrir des ports bien aménagés, avec des profondeurs d’eau suffisantes, des formes de radoub, un outillage moderne, des quais accessibles, etc. ”

“ De plus, est-ce sainement comprendre la question sociale, dont le Parlement est si justement préoccupé, que de négliger les véritables sources du travail national et de la richesse publique ? La marine de commerce n’en est-elle pas une des principales ? ”

“ L’estuaire de la Seine, dont l’importance est pourtant de premier ordre, a été doté de travaux insuffisans. Le Havre en est réduit à se féliciter des travaux de réfection de son entrée, qu’on y termine en ce moment, et qui ne résolvent point cependant, d’une manière définitive, la question de l’agrandissement de ses bassins et de ses cales sèches, conditions sine qua non pour que la Compagnie générale transatlantique puisse affecter à son service de New-York des paquebots comparables aux courriers anglais, allemands ou hollandais. ”

“ Pourquoi ces ports lointains attirent-ils nos marchandises et pourquoi, par suite, nos chemins de fer les avantagent-ils ? C’est qu’ils ont une force attractive résultant de leur puissante organisation ; c’est qu’ils s’imposent par l’importance de leurs marchés ; c’est que les navires savent qu’ils y trouveront un outillage moderne et économique et qu’ils auront toujours, en raison des transactions qui s’y opèrent, un gros tonnage à embarquer, après avoir débarqué les marchandises qu’ils apportent. ”

“ Il n’est donc pas douteux que l’Etat perd sa peine et son argent en multipliant les ports. Il est non moins certain que tous ceux qu’il construit, en dehors des conditions que nous venons d’indiquer, sont des parasites qui vivent aux dépens et au détriment de ceux dont le rôle est véritablement actif et utile. ”

“ De plus, il est certain que la majeure partie des dépenses, ayant porté sur la construction du quai de marée et ses annexes, profitera aux navires étrangers qui viendront faire escale au Havre, et qui pourront ainsi causer un préjudice considérable aux lignes nationales. Circonstance aggravante : ce sont ces dernières qui payent actuellement, et depuis une dizaine d’années, sous forme de droits divers, une large part des frais de construction du quai de marée. ”

“ Celles-ci, en vue d’augmenter leurs recettes, établissent des tarifs tels que des marchandises, au lieu d’être embarquées dans les ports les plus proches du centre de production, doivent parcourir souvent des trajets beaucoup trop longs pour gagner un point d’exportation de minime importance. Souvent, même, voyons-nous, comme conséquence de tarifs curieusement combinés, des marchandises trouver avantage à être embarquées dans des ports étrangers, tout en parcourant des trajets beaucoup plus longs que ceux conduisant dans les ports de notre territoire. ”

“ De 1891 à 1895, un nouveau projet, beaucoup plus restreint, fut élaboré. Il consistait dans la création d’un nouvel avant-port de dimensions réduites, creusé à la cote de 4m, 50, au-dessous du zéro des cartes ; — dans l’établissement d’une seconde écluse de communication entre l’extérieur du port et le bassin de l’Eure, écluse à sas de 300 mètres de long, avec un seuil à la cote de 4m, 50 au-dessous du 0, et qui devait avoir pour but de permettre aux plus grands navires d’entrer dans le bassin de l’Eure, pendant la moitié de chaque marée : prétention, à notre sens, singulièrement exagérée. ”

“ Nous ne verrions pas, comme aujourd’hui, les marchandises d’importation s’éparpiller sur un nombre considérable de petits ports, qui ne peuvent être fréquentés par le pavillon français, sans les pertes de temps ruineuses qu’entraîne une navigation de cueillette. Nos marchandises forment, au contraire, un appât pour les navires étrangers qui, eux, après avoir pris dans leur propre pays le chargement qu’ils y ont trouvé, ont tout intérêt à venir, le long de nos côtes, remplir les vides de leurs cales ”

“ Pour essayer de nous mettre au niveau des concurrens étrangers, il faut donc concentrer nos efforts sur certains points destinés à devenir des centres pour les marchandises d’exportation, et à offrir aux navires de commerce les avantages qu’ils trouvent hors de notre territoire. ”

“ On se contente de ce qui fut, on ferme les yeux sur ce qui pousse, on discute, on dénigre au lieu d’agir. Il faut, au contraire, changer, perfectionner sans cesse. Le changement est la loi de la vie. Quand nous avons décidé la création de nos derniers bassins, les plans arrêtés les prévoyaient de 160 mètres de large. Puis, après une réflexion de quelques mois, nous avons cru devoir les porter à 180 mètres. Enfin, comme, de jour en jour, les navires augmentent leurs dimensions, nous avons résolu de les pousser jusqu’à 220 mètres ! ”

“ Vous pourriez faire alors les travaux nécessaires pour mettre vos ports à la hauteur des ports modernes. Tandis qu’à présent vous ne faites rien. La jalousie des petits contre les grands empêche tout effort important vers un point qui aurait l’air d’être favorisé, de sorte que, pour ne pas mécontenter les petits et les moyens, vous demeurez dans l’inaction... ”

“ Etant mineures et placées sous la domination directe du ministère du Commerce, leur désir d’initiative se trouve à chaque instant paralysé par les formalités sans nombre accompagnant la réalisation des projets qu’elles proposent et dont elles sont cependant très aptes à apprécier l’utilité et l’urgence. ”

“ Mais, bien entendu, tous ces navires peuvent facilement faire escale en rade de Cherbourg. De sorte que les étrangers, non seulement, ne paient que des sommes relativement faibles pour venir, sur nos côtes, prendre et débarquer des passagers transatlantiques, mais que, en outre, ils peuvent envoyer, pour ces mêmes opérations, des navires que, nous Français, nous ne pouvons pas exploiter dans nos propres ports. ”

“ Les grands bateaux remplacent les petits, et chaque pays a une marine. Si la France savait se contenter de quatre ou cinq grands ports, par exemple : le Havre, Cherbourg, Bordeaux, Marseille, et peut-être Cette, admirablement situés comme ils sont, ce serait suffisant, il ne faut pas disséminer ses forces et son argent. ”

“ Le premier et le plus efficace consiste à mettre à sa disposition des ports, bien aménagés, dans lesquels les paquebots de très grandes dimensions, capables de lutter utilement contre les paquebots étrangers, puissent entrer et évoluer à toute heure. Il faut, en outre, que ces navires aient à leur disposition des formes de radoub pour leurs réparations. ”

“ Ce projet gouvernemental comportait : une nouvelle entrée, un nouvel avant-port, et la création de plusieurs nouveaux bassins à flot, avec des formes de radoub de différentes dimensions. Il aurait certainement donné satisfaction aux besoins de la grande navigation, et fut voté par la Chambre des députés. Son exécution devait entraîner une dépense de 80 millions environ. ”