Steamboat

“ Trois steamboats pavoisés de drapeaux et d’oriflammes, n’arrêtant que le temps nécessaire à l’embarquement et au débarquement de leur cargaison humaine, ont passé la journée à convoyer les visiteurs à l’île. Neuf heures du soir sonnaient lorsque le dernier steamboat, léchant sa vapeur et éteignant ses feux, s’amarrait définitivement au quai Bonsecours, à la grande joie de l’équipage exténué.
Sur les quais, des milliers de personnes attendaient fiévreusement leur tour d’embarquement. Aussitôt le steamboat accosté, on se précipitait, on se ruait de tous côtés ”

“ Faisons-en le tour avant d'atteindre Passau, car, arrivés là, nous n'aurons plus d'yeux que pour la rive.
Ce que le chemin de fer est à la diligence, le steamboat l'est au navire à voiles : de la fumée, des cendres, du bruit, un mouvement saccadé, une forme ramassée et disgracieuse.
Comme science et industrie, c'est magnifique ; comme art, c'est bien laid, à côté du navire chargé de sa voile latine, qui s'incline au vent et ondule doucement sur la vague qui l'emporte. Le fleuve à présent est presque aussi désert qu'une voie ferrée. ”

“ Parfois ces troncs d’arbres accrochés ensemble et amoncelés les uns sur les autres, forment des îlots et couvrent une étendue de plusieurs milles, et c’est à peine si les bateaux peuvent se frayer un passage en faisant mille zigzags ; aussi est-il impossible de naviguer la nuit, et au coucher du soleil, le steamboat est solidement amarré a la rive. Comme le pays est complétement inhabité et que l’on n’y trouve ni charbon, ni bois coupé d’avance, nos quatre-vingts hommes d’équipage, armés de haches, font un terrible dégât dans les vieilles forêts de cèdres ou de peupliers des deux rives. ”

“ It is to avoid being touched by the steamboat which would inevitably send them to the bottom; and it is also to avoid the violent shock their little boat would receive from the agitation of the waves, caused by the motion of the wheels. ”

“ Si le concurrent ne cède pas, l'équipage entier du bateau en fait une question d'honneur. Bientôt l'enthousiasme se propage et finit par gagner les passagers eux-mêmes, qui forment la chaîne depuis le pont jusqu'aux fourneaux, et se passent de main en main, avec des hourras d'encouragement, le combustible qui doit assurer le succès ou faire sauter le navire.
Les steamboats américains sont construits de manière à
recevoir toute la charge sur le pont. L'intérieur est entièrement rempli par l'énorme machine. ”

“ Outre les steamboats, les vaisseaux à voiles, bricks, goëlettes, frégates, depuis le massif troismâts jusqu'au simple bateau de pêcheur, jusqu'à la pirogue où deux personnes peuvent à peine se tenir assises, se succèdent sans relâche et sans intervalle ”

“ Il n’y a guère de danger du reste sur les steamboats que pour les passagers qui habitent le upperdeck (le pont le plus élevé) , qui est entièrement exposé à l’explosion de la machine et à l’aspersion de l’eau bouillante. ”

“ On n'aperçoit de cette machine, au milieu du bâtiment, que le gigantesque balancier, comme une pompe sans cesse en mouvement. A côté du balancier, mais plus haut et par-dessus tous les étages du steamboat, s'élève un petit pavillon où se tiennent en observation le capitaine qui commande la manoeuvre, et le timonnier, qui de là dirige le gouvernail. Il n'y a pas de petits bateaux à vapeur en Amérique.
Les plus petits steamboats à New-York sont les ferry boats de Brooklin, qui traversent jusqu'à New-York la rivière de l'Est, t60 mètres environ. ”

“ Sans parler des grands steamers qui font les longs voyages de l'Europe et de la Californie, combien ne doit-on pas admirer les steamboats ou plutôt les palais flottauts, à deux, trois et quatre étages au-dessus de l'eau, qui sillonnent l'Ohio, le Mississipi et la rivière de l'Hudson Ces vastes bateaux à vapeur-inconnus en Europe sont de véritables villes qui emportent jusqu'à deux mille voyageurs, des marchandises considérables et de nombreux troupeaux. ”

“ Vivement ému, quoique sans inquiétude, il monte sur le pont ; il donne un dernier coup d'oeil à toutes choses, et il lance l'ordre du départ. Aussitôt la machine frémit, fonctionne, lentement d'abord, puis plus vite; le bateau, docile à l'impulsion qu'il reçoit, s'ébranle et quitte majestueusement le port, au milieu des applaudissements frénétiques et des acclamations enthousiastes de cette même foule tout à l'heure si insolente.
Cependant, sur son trajet, le steam boat ne rencontra pas partout ces démonstrations sympathiques ”

“ On aurait juré que tout au loin, là-bas, derrière soi, les côtes blanches de l'Angleterre servaient d'appui au firmament. Des navires, par centaines, escortés de bateaux-pilotes, se balançaient mollement à la brise du soir; c'était comme une danse féerique à la surface des flots. D'aventure, quelques steamers se trahissaient par leur panache de vapeur : le steamer, cette invention du diable qui a ôté toute sa poésie à la navigation, de même que le remorqueur a détruit tout le charme, tout l'imprévu des voyages sur terre. ”

“ Si l'on est au plus près, après avoir choisi le point où l'on veut mouiller, on met le navire sous une voilure maniable, ordinairement les huniers, les perroquets, le grand foc et la brigantine. On fait route un peu sous le vent de ce point, lorsqu'on en est à une ou deux encâblures, suivant les qualités qu'on connaît à son navire, on hâle-bas le foc, on cargue les huniers et les perroquets, on court ainsi un instant, puis on met la barre dessous pour venir amortir l'aire au point où on veut laisser tomber l'ancre, et on mouille aussitôt que le navire cule. ”

“ De grandes jonques marines, et même des jonques de guerre, s’y trouvent mêlées, et si loin que l’œil puisse voir, on n’aperçoit que ces longues files d’embarcations. Notre steamer se fraie à grand’peine une voie au milieu de cette cohue de petits bateaux manœuvres à la godille par des femmes. Quand nous stoppons, c’est bien pis ; tous font force de rames vers le navire, qui leur lâche sa vapeur de plein fouet, se bousculent autour des panneaux de déchargement, sous les roues, sous les manœuvres, se heurtant, s’entre-choquant au milieu d’une confusion inouïe et de clameurs assourdissantes. ”

“ Mais, dans ce golfe, pas d'eau, à cette heure, partout des vases noirâtres, striées de ruisselets d'eaux d'infiltrations ou amenées par les chenaux de marée dont les écluses sont en ce moment ouvertes. Au milieu de ces vases, loin du rivage, se dressent des rangées brunes de poteaux symétriquement disposés, une foule de bateaux semblables au mien y vont ou en viennent. Quelle étrange navigation ! Ni rames, ni voile, on glisse sur la vase au lieu de flotter, sur chacun de ces acons un homme est à demi couché, sa jambe droite sort de la barque, c'est le moteur de l'équipage, cette jambe. ”

“ En effet, un bateau à l'ancre, sans la moindre brise, gouvernera pourvu qu'il y ait un courant; car alors tous les éléments du levier s'y trouvent. Le courant ou le sillage, voilà donc la véritable force motrice.
Le steamer de notre gravure est à aubes. Le mouvement de va-et-vient des pistons que soulève la vapeur se transforme, par un procédé tout élémentaire, en mouvement de rotation, et se communique, ainsi modifié, à des roues dont les aubes, à demi plongées dans l'eau, y trouvent leur point d'appui pour pousser le navire en avant. ”

“ Cap au vent, le bateau se lève à la lame, et parfois l’énorme machine, avec ses cuirasses et ses chaudières, et son artillerie, et ses soutes gorgées de charbon et de projectiles, se rassied tout entière sur la vague comme l’écuyère qui, prête à bondir, se ramasse sur les jarrets. ”

“ Surpris dans des rapides par un violent coup de vent, notre bateau faillit se briser sur les rochers, mais l'équipage, en un clin d'œil, lâcha la corde de halage, et nous nous en allâmes à la dérive, emportés par le courant. Une autre fois nous vînmes donner avec une telle force contre la rive qu'un des bateliers tomba à l'eau la tête la première. Il n'en pouvait plus quand nous le repêchâmes ; mais un verre d'eau-de-vie le remit si promptement et si bien qu'il se déclara prêt à tomber à l'eau et à être repêché et ranimé de cette façon aussi souvent que cela pourrait nous faire plaisir. ”

“ Ceux d'entre ces transatlantiques que nous avons choisis se complètent mutuellement à ce qu'il nous semble; étant les plus complexes, ils renferment tous les éléments que l'on pourrait rencontrer sur les autres steamers. Il suffira de faire connaître l'agencement et l'organisation de ces merveilleux bateaux, pour fixer les idées du lecteur sur l'état actuel de la construction navale et sur les perfectionnements qu'y ont introduits les progrès
incessants de la science, tant au point de vue du comfort que de la sécurité et de la vitesse. ”

“ Sans le coup d'oeil sûr et la main habile du pilote, nous serions inévitablement pulvérisés par les récifs qui nous environnent de tous côtés. Livré à toute la violence du remous , le steamer est ballotté comme une allumette : d'énormes vagues menaçantes viennent frapper ses flancs. Autour de nous les flots ne sont plus qu'une écume blanche qui rejaillit jusque sur le pont. Il faut se cramponner aux bastingages pour conserver son équilibre sur
la mer en furie que nous fendons comme la flèche. ”

“ Amis, vous voyez qu'il ne nous reste plus d'espérance que dans la miséricorde de Dieu et dans nos propres efforts; il faut les redoubler et tâcher d'éteindre le feu. Courez à la soute aux poudres, et jetez-les à la mer avant que le feu y puisse gagner. De mon côté, je pris les charpentiers, et je leur ordonnai de faire promptement des trous avec de grandes gouges et des tarières pour faire entrer l'eau dans le navire jusqu'à la hauteur d'une brasse et demie : mais ces outils ne purent pénétrer les bordages, parce qu'ils étaient garnis de fer. ”

“ Lâche ou mou, si, par l'effet supérieur des voiles de l'avant, le navire, tiré par le nez, tend sans cesse à se rapprocher du vent arrière, à arriver; ardent, si, au contraire, éperonné par sa hrigantine, et ses voiles de l'artimon et du grand mât, il tend à effacer son arrière, à présenter de plus en plus sa proue vers la direction du vent, et bientôt, sans le pouvoir du gouvernail qu'on y oppose, à faire battre ses voiles et même les masquer. ”

“ Un bateau maniable facilement et rapidement transportable, conduit par un seul homme à la rigueur, brûlant peu, solide et simple, la roue à palettes mobiles, la scie verticale de dégagement automatique, les lames attaquant nettement, la profondeur de coupe réglable en plein travail, le mécanisme rustique, un faible tirant d'eau, la vitesse de marche, nous avons tout cela. ”

“ Ainsi construit et armé, un navire serait pour un cuirassé un antagoniste formidable, même dans un duel d’artillerie, tandis que comme bélier, ou s’il faisait usage de la torpille, sa vitesse supérieure et sa facilité de manœuvre et d’évolution lui donneraient un grand avantage sur son pesant adversaire. ”

“ Le navire peut être évité debout au courant ou à peu près, et recevoir le vent dans les voiles.- Alors on borde et hisse les huniers en dérapant, ou même un peu auparavant pour aider à l'effet du cabestan ; on hisse le petit foc, on le borde ainsi que l'artimon, dont l'effet est de ramener le navire au vent ou de balancer les voiles de l'avant suivant l'exigence; on se sert de la barre au même effet, et l'on manœuvre comme il a été dit plus haut, lorsque, après avoir dérapé, on aurait fait abattre le bâtiment pour remplir ses voiles. ”

“ « On peut encore donper un mouvement circulaire continu à un arbre qui traverse le bateau (le dessin représente un bateau sous-marin) dans toute sa longueur, et qui porte à ses extrémités deux roues dont les palettes seraient fixées à l'arbre, mais avec une inclinaison de 45°, ou à la manière des moulins à vent verticaux. » Ailleurs il indique comme moyen de propulsion pour son bateau une roue horizontale dont les ailes sont inclinées, qu'il place en saillie a l'avant; pour faire tourner le bateau, il incline la roue. ”

“ Les bateaux abordent les cales et rentrent dans le chenal avec le flot, ils en sortent avec le jusant. Les vents violents de Sud et de S. O. fatiguent les bateaux accostés aux cales longitudinales. L’appareillage se fait généralement sur l’ancre du bateau que le batelier a eu soin de mouiller très large lorsqu’il s’est présenté à lechouage. La sortie du chenal se fait à la voile ou en virant sur l’ancre du bateau mouillée à cet effet au large. Le mu soir en aval du chenal abrite la partie amont du port contre les vents d’Ouest et facilite l’appareillage des bateaux. ”

“ Si les plus acharnés amateurs de navigation à voile se trouvaient immobilisés en Méditerranée pendant une semaine, sous un soleil torride, avec des vivres insuffisants, ne regretteraient-ils pas que leur cotre ou leur goélette ne pût se transformer en steamyacht et qu'une hélice jadis méprisée ne vînt les tirer d'embarras? ”

“ Voilà encore un plaisir envolé, une distraction tuée par les progrès que la navigation doit à la science ; il est vrai qu'en retour, au lieu de battre la mer pendant un mois pour aller d'Europe en Amérique, un steamer vous y porte en neuf jours et quelques heures, et que pour les gens pressés cet avantage compense largement la privation d'une darne fraîche de bonite, de dorade ou de thon ; mais les vieux marins de cordes et de toiles qui bourlinguent encore n'en regrettent pas moins le temps où la petite pêche était au large une ressource qui distrayait parfois l'esprit et l'estomac. ”

“ Dans cette position le navire est sous l'influence, d'une part : de l'effort du vent sur la mâture et les œuvres mortes, effort qui tend à faire culer, du couple de rotation de la voilure qui tend à faire arriver, du couple d'évolution tendant aussi à faire arriver ; d'autre part : des composantes de propulsion et de dérive dont l'effet est de donner au bâtiment une vitesse oblique à son plan longitudinal, du couple provenant des résistances de carène dont l'effet est de faire lofer, du couple provenant du gouvernail dont l'effet est aussi de faire lofer. ”

“ Si l'on est échoué, et qu'on veuille se sauver à l'aide de ses mâts, il faut, si l'on n'est pas assez incliné, faire passer du côté de terre des canons ou autres objets de poids; on coupe la mâture, elle tombe du côté de l'inclinaison, on la retient le long du navire avec des filins ; et, comme la mer brise contre le bord élevé du navire, on a plus de facilité pour opérer l'évacuation par l'autre bord. Dès que le bâtiment est dans le cas d'être abandonné, on doit faire tous ses efforts pour envoyerun bout de corde au rivage, afin de servir de va-et-vient. ”