Auguste Achintre

“ Malgré ses deux ou trois quartiers de noblesse, la bonne dame, qui avait toujours pratiqué une des vertus les plus chères à la bourgeoisie, l’économie, était devenue, en vieillissant, quelque peu bizarre. Ainsi pour ne point laisser perdre l’herbe et les baies des arbustes qui couvraient alors l’îlot situé vis-à-vis l’île Sainte-Hélène, elle y plaça des porcs en si grand nombre que les deux propriétés en furent bientôt infestées, et que l’îlot prit à cette époque le nom, qu’il n’a cessé de porter depuis, d’île aux gorets ! ”

“ Notre hypothèse demeure non seulement la plus vraisemblable, car une batterie établie sur l’île, en face de la baie d’Hochelaga, pouvait causer de sérieux dommages à la flotte anglaise qui aurait tenté de remonter le courant, mais elle a pour elle le souvenir d’un des épisodes les plus dramatiques qui termina, sur ce modeste îlot, les désastres d’une campagne où la défaite fut, de l’avis de tous, aussi glorieuse que la victoire. ”

“ Si les caps et les promontoires de l’île Ste. Hélène sont nombreux, ils n’ont rien d’extraordinaire. Nul ne jouit d’une célébrité quelconque.
À l’exception du promontoire du Tonnerre, auquel un arbre au tronc tordu et brûlé par la foudre donne son nom, on chercherait vainement autour de l’île des ruines semblables à la colonade de ce temple qui, jadis dédié à Minerve, s’élève, au sud-est de l’Attique, sur le cap Sunium, et sous le portique duquel Platon venait disputer avec ses disciples. ”

“ Dans le courant de l’été un corps de musique viendra de temps à autre jouer sur l’île, et cette heureuse innovation ne contribuera pas peu à y attirer les promeneurs.
Dorénavant, et grâce aux améliorations actuelles, aux embellissements que l’avenir réserve à l’île Ste. Hélène, les plaisirs de la campagne ne seront plus le privilège des heureux du jour : dès aujourd’hui, les voilà à la portée des bourses les plus modestes.
Moyennant quelques centins l’on se rend à l’île. Là, chacun, suivant son caprice, lit ou rêve, marche ou sommeille ; l’un déjeune, l’autre se baigne ”

“ Le feuillage vert sombre de quelques noyers, les hautes fougères qui croissent entre les tombes toutes noircies et fendillées par le temps, le souvenir de ces jeunes soldats tombés obscurément loin de leur pays, éveillent dans l’âme des promeneurs des pensées graves, une sorte de mélancolie non sans charme et qui, par son contraste même avec les enchantements de l’île en cette saison, vous fait mieux goûter le plaisir de vivre. ”

“ En énumérant les quelques espèces ci-dessous, nous n’avons eu qu’un but, celui de donner un sommaire fort incomplet des êtres qui constituent les habitants de ce petit monde ; essayant de faire naître ainsi le goût de l’histoire naturelle chez quelques uns, et d’occuper les loisirs studieux de quelques autres.
Il nous suffira de dire qu’en comprenant les espèces vivant dans les eaux qui entourent l’île, les oiseaux qui, traversant les airs, peuvent se reposer dans ce pied à terre verdoyant, l’on arrive au chiffre respectable de 4,391 espèces. ”

“ Trois steamboats pavoisés de drapeaux et d’oriflammes, n’arrêtant que le temps nécessaire à l’embarquement et au débarquement de leur cargaison humaine, ont passé la journée à convoyer les visiteurs à l’île. Neuf heures du soir sonnaient lorsque le dernier steamboat, léchant sa vapeur et éteignant ses feux, s’amarrait définitivement au quai Bonsecours, à la grande joie de l’équipage exténué.
Sur les quais, des milliers de personnes attendaient fiévreusement leur tour d’embarquement. Aussitôt le steamboat accosté, on se précipitait, on se ruait de tous côtés ”

“ Hélène n’offre à proprement parler, rien de remarquable, ni rien qui lui soit spécial.
L’énorme baobab de la zone torride du continent africain, dont le tronc atteint parfois 100 pieds de circonférence, non plus que le pin gigantesque des sierras de Californie, lequel s’élève à 200 pieds de hauteur, n’étendent, l’un, ses rameaux, l’autre ses cônes et ses pyramides de verdure au milieu des essences canadiennes. ”

“ Ce serait folie que de songer à métamorphoser notre île Ste. Hélène en parc artificiel ou en jardin paysager, et de vouloir réunir en un aussi petit espace, les bois, les eaux, les rochers et les bâtiments qui entrent d’ordinaire dans les plans des Jardins modernes.
Comme jardins classiques, nous pouvons citer, en France, les Parcs de Versailles, du grand Trianon, de Marly, de Chantilly, de Sceaux, etc. ; en Italie, la Villa Panfili, à Rome ; le Parc de Turin ; en Angleterre, ceux de Greenwich, de St. James ; en Espagne, l’Acazar à Séville ”

“ Avec l’île Ste. Hélène la campagne est à tous, à la ville et aux faubourgs. Les pauvres, pour la belle saison, deviennent égaux aux riches, et chacun de nous, sain d’esprit et de corps, peut, moyennant ses dix centins, se procurer pour une journée les jouissances d’un millionnaire. ”

“ Ainsi l’île de Montréal comprend six couches de terrains, disposés comme les feuillets d’un livre ; savoir, en procédant de bas en haut : les formations de Chasy, de Bird’s Eye, de Black River, de Trenton, d’Utica. Cette dernière, la plus jeune de toutes, est celle sur laquelle coule le St. Laurent, et qui forme le soubassement même de l’île Ste. Hélène. Par l’excessive lenteur que chaque couche met à déposer son sédiment, on peut approximativement calculer le nombre d’années qu’a demandées chaque formation. ”

“ Le chevalier de Lévis venait de brûler ses drapeaux plutôt que de les rendre à l’ennemi.
Tout était perdu pour la France au Canada, tout, « sors l’honneur, » comme l’avait écrit jadis de Pavie le plus chevaleresque des Valois.
Vers 1807, la guerre menaçant d’éclater entre les États-Unis et l’Angleterre, celle-ci acheta de la famille de Longueil l’île Ste. Hélène, et y établit des ouvrages de défense, dont deux blockaus ou redoutes en bois, avec une couverture susceptible de porter de forts canons. Ces constructions, aux murs percés de meurtrières, commandent la baie d’Hochelaga. ”

“ Les petites baies ou criques qui dentellent les rivages de l’île Ste. Hélène, suffiraient à peine à abriter le navire du commodore Nutts. Quand un canot vient à y jeter l’ancre, son arrière reste exposé à tous les caprices du flot. ”

“ De même que la vieillesse se reconnaît chez les êtres vivants à des signes certains, ainsi l’âge des terrains s’atteste par d’irrécusables témoignages géologiques.
Entre la formation de l’île de Montréal et celle, beaucoup plus récente, de l’île Ste. Hélène, les observations de la science comptent une immense période de temps.
On suppute ces longs intervalles en comptant les siècles, les milliers d’années parfois qu’a exigées la formation de certaines couches. Dans le cas particulier qui nous occupe, c’est en calculant le temps nécessaire à la formation de couches absentes dans l’île Ste. ”

“ La Bienville prend sa source dans les monts Boulé et Montcalm et après un cours de plusieurs centièmes de mille, se jette dans le lac Frontenac.
L’Hiberville sort du lac ci-dessus nommé, et l’humble tributaire du St. Laurent, va se perdre dans le fleuve, à la tête des Rapides, au nord-est de l’île. Son cours a près d’un huitième de mille.
Comme quantité ou excellence, leurs eaux égalent celles des plus grands fleuves du monde ; comme quantité ou volume, c’est quelque peu différent. ”

“ Malgré les trente mille étrangers ajoutés en un seul jour aux deux tiers de la population de la ville en liesse, pas le moindre accident n’est arrivé, pas un mouchoir de poche n’a été soustrait, pas un ivrogne n’a été vu titubant : ni rixe ni dispute. Pour une population aussi mêlée, aussi cosmopolite, ce n’est plus de la vertu, c’est de l’héroïsme. ”

“ À ceux pour qui la pleine eau a plus d’attraits que la cuve d’une baignoire, un établissement de bains, au nord de l’île offrira bientôt les facilités d’un exercice salutaire au milieu des flots immaculés de cette partie du bras du fleuve. ”

“ L’air froid, sec et vif cinglait les visages comme une volée de menu grésil, et les colorait de ces tons frais et roses qui donnent aux promeneurs en cette saison, un air de santé robuste, et particulièrement au teint des femmes une blancheur et un éclat si appétissants, qu’on serait tenté de mordre à leurs joues comme à la chair ferme et luisante d’une pomme. ”

“ Bien que l’événement n’ait pas reçu la consécration officielle, l’on peut dire, qu’en fait, l’inauguration de l’île Sainte-Hélène, comme parc public, s’est effectuée le 24 juin 1874, anniversaire de la St. Jean-Baptiste et fête nationale des Canadiens-Français.
Il faut avoir parcouru les quais dans l’après-midi du lendemain de ce jour mémorable pour avoir une idée de la foule qui fut transportée à l’île.
Le comité d’organisation avait si bien pris ses mesures ; les commissaires, se multipliant, car on les voyait partout à la fois, ont déployé une activité telle qu’on a fait face à tout. ”

“ À notre pays revient l’honneur d’avoir pu signaler le premier être vivant connu jusqu’à ce jour pour avoir habité le monde, l’Eozoon Canadense, Dawson. Sir W. Logan avait le premier fait connaître le terrain Laurentien, roche métamorphique qui repose immédiatement sur le granite et où se trouve l’Eozoon, et M. T. W. Dawson, principal de l’Université McGill de Montréal, est celui qui le nomma et le décrivit en 1865, sur des échantillons recueillis au Grand-Calumet et à Grenville. ”

“ Accompagnés de leurs mères ou de leurs nourrices, tout ce monde, petits et grands, s’ébattent de compagnie et font la dînette dans l’herbe fraîche et haute.
Au lieu des crânes sanglants qui servirent de coupes pour boire le sang chaud de chefs redoutés, des os à demi-calcinés d’un festin de guerre, on ne trouve dans les buissons que les restes et les ustensiles de repas champêtres : bouteilles, verres brisés, boîtes de conserves éventrées, carcasses de poulets, os de gigot et de jambons. ”

“ Telle espèce de coquillage, telle famille de plantes, servent à reconnaître telle ou telle couche sédimentaire ; car les formations ignées, qui constituent les assises du globe, n’en renferment aucune.
Les fossiles de l’île Ste. Hélène ne se rencontrent que dans les fragments de calcaire de la formation Heidelberg, et dans les quelques blocs erratiques [1] déposés dans l’intérieur et sur les grèves de l’île. ”

“ Durant tout le cours du 17ième siècle, aucun ouvrage fortifié ne fut élevé sur l’île. Les récits du temps nous apprennent bien que Montréal s’entoura plusieurs fois de murailles et de forts, afin de se défendre contre les attaques des Iroquois, mais il n’est jamais fait mention de points fortifiés sur l’île Ste. Hélène. ”

“ Aucun ne présente l’étendue ni les îles nombreuses du lac Supérieur. Un géant altéré les boirait d’une haleine, et le général Tom Pouce serait le seul homme à perdre pied dans le plus profond des deux. ”

“ Toute construction, bâtisses, murs ou autres ouvrages ne pourront être érigés sur l’île sans l’autorisation du département de la Milice, lequel, en cas de guerre, se réserve le droit de prendre l’île sans être tenu à aucune indemnité pour les travaux exécutés par la ville. ”

“ Entourant l’orchestre, la foule bigarrée : les hommes en habits de fêtes, les femmes en fraîches toilettes d’été, les bambins et les bambines avec leurs cheveux flottants ; tout ce monde bruyant, joyeux, aux visages épanouis, circulant dans les allées ou s’ébattant sur l’herbe, arrêta tout à coup ses cris, ses jeux, sa marche. ”

“ La forme d’un animal, l’empreinte d’une plante, les scories des volcans, les traces de grains de pluie marquées sur la vase plastique de rivages, postérieurement recouverts d’autres couches, constituent autant de faits et d’événements qui servent à établir avec certitude la paléontologie, cette préface de l’histoire de la terre. ”

“ À travers la masse terrestre, et suivant une ligne verticale, leurs pieds touchent à nos pieds, et la tête de chacun s’élève dans une direction diamétralement opposée ; c’est-à-dire que les uns par rapport aux autres ont la tête en bas, ou en haut, cela dépend du point de vue.
La position de l’île Ste. Hélène court du sud au nord ; sa superficie comprend 141 arpents ; son contour, 48 ; sa longueur 19 et sa largeur moyenne 10 arpents.
Son point le plus culminant se trouve à 153 pieds au-dessus du niveau du fleuve. [1]
MONTAGNES.
Bien que les arrêtes des montagnes qui hérissent l’île Ste. ”

“ C’est l’arc-en-ciel mobile au souffle du zéphir.
Sous tes bois sans écho, plus d’enfants frais et roses.
Plus de joyeux ébats, seuls des rêveurs moroses ;
Tes arbres frissonnants, sur tes gazons jaunis.
Voient leurs feuilles tomber : les beaux jours sont finis ! ”

“ De ce jour et de ce moment, 25 juin 1874, date, en tant que parc public, l’inauguration solennelle de l’île Ste. Hélène. Six cents choristes, vingt-et-un corps de musique et une foule de plus de six mille personnes, consacrèrent, non point la prise de possession, mais l’entrée en jouissance du nouveau parc par la ville de Montréal.
Les membres du comité chargés d’organiser ce concert étaient MM. L. O. Taillon, Président ; G. A. Drolet, Sec.-Très. ; J. B. Labelle, Dr. Lachapelle, H. Bourgoin, Ad. Ouimet. ”

“ Qui empêcherait d’avoir là — le lieu convient à merveille — un ballon captif, dans la nacelle duquel les amateurs pourraient, moyennant un prix modique, se donner les émotions d’une ascension aérostatique ! ”

“ Tous les petits papillons de nuit, qu’on appelle vulgairement Petits Anges, appartiennent à la nombreuse classe des Noctua ou Noctuelles ; telles sont aussi toutes les teignes qui attaquent les céréales et les étoffes. ”