Tom Pouce

“ Le seul guerrier de quelque importance que l’on ne puisse contester au dix-neuvième siècle paraît être le général Tom Pouce, à la gloire duquel fut frappée une médaille heureusement conservée. L’auteur du Plutarque universel, qui a fait sur ce sujet de profondes recherches, affirme qu’il parcourut en triomphe l’ancien et le nouveau monde, dans un char au-devant duquel la foule se précipitait. ”

“ Dans la troisième partie, nous voyons Tom monté sur un papillon fuir le courroux de la reine, jalouse de l'amitié que lui porte le roi Arthur. Enfin Tom tombe dans une toile d'araignée; l'insecte, prenant notre héros pour une mouche, s'en empare et le tue. Ainsi finit Tom. Et il était réellement temps, car à force d'allonger le récit, l'auteur finit par lui enlever son charme et sa fraîcheur.
Telles sont les deux versions sur lesquelles ont été faites les nombreuses histoires qui continuent la renommée de Tom Pouce en Angleterre. ”

“ Il avait trois pouces de moins que Tom Pouce (28 pouces = 0m,70) et ne pesait que seize livres.
Il était extrêmement vif, intelligent et bien portant. C'était un comédien consommé et il contrefaisait à ravir, ou l'amiral Van Tromp, ou un bourgmestre hollandais fumant gravement sa pipe, ou bien encore un avocat en robe et en perruque. Il dansait, chantait, faisait de l'escrime comme un maître d'armes, jouait aux cartes et fabriquait lui-même très adroitement de petits objets, des boîtes et autres souvenirs qu'il vendait à ses visiteurs; il écrivait bien et était passionné pour la musique. ”

“ Mais, à part le premier moment de déconvenue, il faut dire que Tom, qui était philosophe, avait fini par s'arranger du roi tel qu'il était ; ils devinrent même si bons amis, le roi et lui, que ce grand prince faisait ordinairement dîner Tom sur sa table, à côté de son assiette.
Dans les cours, les petites nouvelles prennent tout de suite la proportion des grandes. Les choses les plus banales y font quelquefois événement, mais un personnage de la taille dé Tom Pouce, c'était de l'extraordinaire « pour de bon. » Toutes les curiosités furent instantanément en éveil. ”

“ Quand le cuisinier ouvrit le poisson, il y trouva le petit homme encore vivant et ravi de revoir la lumière du jour. — Tu me plais, dit l'hôtelier à Tom-Pouce; veux-tu rester chez moi en service? — Cela dépendra des gages, répondit l'autre. — Que demandes-tu? répliqua l'aubergiste. — Autant d'argent que j'en puis porter. On fit l'expérience : Tom-Pouce pouvait juste porter un sou. L'hôtelier conclut donc l'affaire et paya d'avance son nouveau domestique, qui empocha immédiatement le sou et fut enchanté de se trouver si riche.
Tout le monde dans la maison aimait fort l'adroit et joyeux garçon ”

“ Le tailleur, enchanté de voir à quel fier-à-bras il avait donné le jour, répondit à son fils : — Bon voyage, mon garçon ! seulement tu ne peux t'en aller sans armes. Attends un peu, je vais t'en donner. Il prit une aiguille à repriser, lui colla au chas une pincée de cire à cacheter, et la tendit à son fils en disant : — Voilà ton épée ; elle te servira pour l'attaque et pour la défense.
Tom Pouce passa le glaive à sa ceinture, et se rendit à la cuisine pour prendre congé de sa petite mère : — Ne te presse pas tant, mon chéri, lui dit la bonne femme ”

“ A la fin, ramassant son courage, il ne fit ni une ni deux : il s'élança hors du boudin en sautant par-dessus le couteau. Qui fut étonné ? Ce fut le dîneur.
Il voulut incontinent attraper le drôle de petit homme qui venait de surgir de son morceau de charcuterie, afin de le regarder de plus près ; mais Tom-Pouce avait déjà disparu par une fente de la porte. ”

“ Cette suite d'aventures périlleuses dégoûta des voyages le fils du tailleur, et il résolut de s'en retourner rejoindre papa et maman. Mais comme il traversait un champ, un renard affamé se trouva devant lui. L'animal prit sans doute
Tom-Pouce pour une grenouille ou quelque être analogue, car il ouvrit la gueule, prêt à l'avaler : — De grâce ! que vas-tu faire là? s'écria le petit homme.
Un Tom-Pouce n'est pas un dîner de renard. — Tu as raison, répliqua le renard ”

“ Arrivés au palais du roi, ils l'invitèrent à se glisser par le trou de la serrure dans la pièce qui contenait le trésor, et à leur jeter l'argent par la fenêtre.
Tom-Pouce promit de s'acquitter exactement de son office. Il grimpa donc à la porte et chercha à passer par le trou de la serrure. Une des deux sentinelles postées devant la chambre l'aperçut et dit à son camarade : — Vois donc cette
vilaine araignée ”

“ Mais ceci même eut un avantage pour lui ; car, parlant peu, il écouta beaucoup, et acquit ainsi une foule de con- naissances utiles, qui échappent nécessairement à celui qui ne fait que bavarder.
VIII Les oreilles de Tom Pouce et les colimaçons.
Chose surprenante, Tommy avait l'oreille si subtile et si délicate, qu'il en vint à entendre parler des êtres que nous autres, avec nos grandes oreilles, nous croyons tout à fait dépourvus de l'usage de la parole.
Un jour Tom demanda à son père si les colimaçons parlaient ; son père n'hésita pas à lui répondre que les colimaçons ne parlaient pas. ”

“ Quand ils se furent bien embrassés. Tom. dont la petite te figure s'attrista, dit : « Où est mon père? » Mais sa mère le rassura. « Il va venir, » dit-elle. Et au même instant M. Pouce entra.
Quand il vit son fils, il faillit tomber à la renverse.
Le roi dans son palais, et la reine des fées elle-même au haut des cieux, n'étaient pas si heureux que Tom, son père et sa mère, dans leur pauvre cabane.
Quand le premier moment fut passé, Tom montra la pièce d'or; mais la pauvre mère, le regardant, disait à
son mari : « La plus belle fortune, la voilà. » ”

“ Le général Tom-Pouce , fort bien dressé pour son rôle , admis dans plusieurs cours , notamment dans celles de la reine d' Angleterre et du roi Louis-Philippe 1 er , eut des exhibitions qui mirent le sceau à la renommée de Phyléas Taylor Barnum . L' Europe , aussi bien que l' Amérique , célébra les mérites d' un homme qui savait découvrir et lancer les phénomènes .
L' exhibiteur , au surplus , habile au suprême degré dans la sciences des mystifications , ne s' en tint pas aux curiosités de bas étage . Il voulut rehausser sa profession
par un coup d' éclat ”

“ Pour prix de ses exploits, Tom-Pouce obtint, concurremment avec beaucoup de petits hommes et de petites choses, l'honneur d'être coulé en sucre, en chocolat, en pain d'épice, en porcelaine, en plâtre et en carton ; d'être chanté en voix de fausset sur les orgues de Barbarie qui circulent dans la bonne ville qu'on dit la reine du monde. Mais consolez-vous, monsieur le nain : c'est le sort réservé à tout ce qui devient célèbre, hommes et choses. La société fait parcourir à ses gloires tous les échelons qui la com- ”

“ Pour ne pas laisser son œuvre imparfaite, la reine des fées voulut être sa marraine ; elle vola donc vers la cabane où reposait son nouveau protégé, et le nomma de son premier nom Tommy, dont on fit Tom par abréviation, et du second, Pouce, en raison de la petitesse de sa taille et en mémoire du souhait de sa mère. ”

“ Le petit Tom, du reste, avait été aussi surpris de voir - le roi que le roi l'avait été de voir le petit Tom, car le pauvre garçon, élevé dans la cabane de son père, s'était toujours imaginé qu'un roi devait avoir quelque chose de particulier, et qu'il ne pouvait être fait comme un autre homme ”

“ Tom revoit son père et sa mère.
Toc, toc.
« Qui est là? dit tristement une voix dans la ca- bane.
- C'est moi, dit Tom tout palpitant; moi, le petit Tom, votre fils. »
La pauvre madame Pouce, entendant cette voix qui lui parlait, ne pouvait en croire ses oreilles. « Bien sûr je rêve, se disait-elle, et je n'aurai point tant de bonheur de voir revenir mon cher enfant; personne n'a frappé. »
Toc, toc, fit Tom pour la seconde, fois, et pour la seconde fois il disait : « C'est moi, mère, votre petit Tom que vous croyez perdu. » ”

“ Et qui sait, d'ailleurs, si cette sage fée ne voulut pas, dans l'intérêt même de Tom
et pour le corriger tout à. fait, le forcer à se tirer d'embarras lui-même ?
Tom, qui ne savait que faire, s'amusa un jour o dessiner. La reine, qui vit son dessin, en fut tellement enthousiasmée, qu'elle le montra à tout le monde, et
il ne fut bientôt plus bruit d'autre chose que du talent extraordinaire de Pouce pour la peinture.
XVIII
Tom est fait chevalier de la Table ronde.
Le roi, qui aimait les arts par-dessus tout, fut enchanté de voir que son petit Tom avait une qualité de
plus ”

“ Lu pauvre Tom retourne A la cour. — Le bouillon du roi.
Un matin que le vent soufflait du côté du palais du roi Arthur, la reine des fées embrassa Tom et lui dit adieu ; puis, l'ayant mis à cheval sur un courant d'air, elle souffla sur lui.
Et Tom, flottant dans l'espace comme le liège sur l'eau, eut bientôt perdu de vue le palais de sa marraine.
Le voilà parti et volant sur des ailes invisibles, un peu essoufflé d'une course si rapide, et demandant quel-
quefois au vent de ne pas aller si vite. ”

“ Dans le royaume des fées. Tom eût joui du parfait bonheur s'il n'avait été tourmenté par le louable désir de retourner chez ses parents. Il pria tant la fée, qu'elle se laissa fléchir. mais y, condition qu'il ne resterait qu'une journée à la calcine où il avait vu le jour. Tom promit; il le fallait bien.
XXIII
Tom revoit ses parents.
Avant de partir, sa marraine lui dit d'aller prendre dans son trésor autant d'or qu'il en voudrait pour le porter à ses parents. La fée voulait par là l'éprouver, et voir si Tom aimait assez son père et sa mère pour se donner beaucoup de mal pour eux ”

“ Voyez le malheur! Tom s'abattit au milieu de la soupière, et la soupe toute chaude jaillit en éclaboussures au
visage du cuisinier qui, dans son effroi, laissa tomber le déjeuner du roi en criant an feu, au meurtre et à l'as- sass in.
Ce jour-là, le roi ne déjeuna pas, parce qu'il n'y avait plus de soupe dans le palais, et il en fut de si mauvaise humeur, qu'il écouta les mauvais rapports qui lui furent faits sur son favori par tous ceux que Tom avait blessés autrefois dans ses caricatures. ”

“ Après quoi Tom raconta ses aventures. Quand il arriva à la fin, et qu'il eut dit à ses parents qu'il avait promis de retourner, ce furent des larmes et des sanglots à fendre les rochers ; mais ces braves gens n'essayèrent point de le retenir. « Va, lui dirent-ils en pleurant, un honnête homme n'a que sa parole. »
Et quand le jour fut écoulé, lui ayant donné une belle grappe de raisin pour sa, route, ils ouvrirent la porte au
pauvre Pouce désolé. ”

“ Le roi, qui se sentait en appétit, ayant alors assigné
à Tom pour gouvernante une des princesses de la cour, le pria de s'en aller, en lui disant qu'il avait à s'occuper des affaires de l'État, mais qu'il le reverrait dans la soirée, et qu'en tout cas il ne manquerait pas d'écrire à ses parents avant le départ du courrier. Mais il l'ou-
blia; parmi tant de promesses qu'ils ont à faire, les rois peuvent bien en négliger quelques-unes.
Tom n'était plus là, que le roi Arthur disait encore, en prenant son chocolat : « Je n'ai rien vu d'aussi petit. » ”

“ Nous nous garderons bien d'oublier le beau carrosse d'apparat, dans lequel tous ces cadeaux furent apportés au nouveau chevalier, et qui était traîné par quatre petites souris blanches.
XIX
Tom fait des caricatures.
Le roi ayant remarqué que Pouce, tout petit qu'il était, voyait très-juste et saisissait parfaitement les travers des gens, lui envoya son album, sur lequel il lui dit de tra-
duire à sa façon tout ce qu'il verrait, et surtout de ne pas épargner ses amis ni les gens de sa cour. ”

“ Ce fut donc dans ce sabot que Tom grandit, ou plutôt qu'il ne grandit pas. Mais, si sa taille resta la même, son intelligence fut si précoce, que ses parents ne souhaitè- rent jamais qu'il fût plus grandi Sa mère guida ses premiers pas, et elle le fit avec
tant d'habileté, que bientôt Tom put marcher tout seul, et qu'il n'usa pas beaucoup de lisières. ”

“ Quand le roi, en le-
vant la tête , vit le danger que courait son petit favori, il ne put que s'écrier : « Ah ! mon Dieu ! » tant il en ressentit de peine.
Cependant Tom , quoique blessé, était parvenu à se dé-
barrasser des griffes de son terrible adversaire, et, ayant dégaîné, il le chargea. si fort, qu'il le mit en
fuite en le forçant d'abandonner son coursier. ”

“ Je me disais: Le maître n'est pas bon pour lui-même.»
Tom dit ces mots en se retournant et en mettant la main sur le bouton de la porte.
Saint-Clare se sentit rougir, puis il se mit à rire.
«Ah! c'est tout? fit-il gaiement.
—Tout! dit Tom en se retournant tout d'un coup et en tombant sur ses genoux.... O mon cher maître!... j'ai peur que vous ne veniez à perdre tout! tout! corps et âme. Le bon livre dit: «Le péché mord comme un serpent et pique comme une vipère!»
La voix de Tom tremblait dans sa gorge, et les larmes ruisselaient le long de ses joues. ”

“ Allons ! Tom, entends raison ! — Flanque-moi ce vieux tas de jongleries au feu, et embrasse mon Credo !
— Le Seigneur m’en préserve ! dit Tom avec ferveur.
— Tu vois que le Seigneur ne s’inquiète guère de toi ; s’il en prenait souci, il ne t’aurait pas tout d’abord laissé choir dans mes griffes. Ta religion, entends-tu bien, n’est qu’un tas de mensonges et de duperies. Je sais ce qu’en vaut l’aune, Tom, et tu ne perdras rien à te ranger de mon bord. Je suis quelqu’un, moi, et je puis quelque chose !
— Non, maître, dit Tom, je tiens bon. ”

“ Et Legree s'éloigna.
Lorsque l'àme est accablée, il y a un moment où elle concentre son fardeau, et les plus cruelles angoisses précèdent souvent une réaction qui nous rend à la joie et au courage. Ce fut ce que Tom éprouva. Les sarcasmes de l'athée avaient accru son désespoir, et c'était d'une main faible et engourdie qu'il se cramponnait au rocher de la foi; il était comme anéanti; mais soudain les objets devinrent confus autour de lui, et il aperçut dans une vision une figure couronnée d'épines, meurtrie et ensanglantée. ”