“ De quels périls veux-tu donc parler?
— Hélas ! répliqua Chérasmin, il y a à traverser une sombre forêt où règne le roi des Sylphes, Oberon, un prince aussi beau que le soleil d'été et aussi redoutable que l'ouragan du désert. S'il vous appelle et que vous ne lui répondiez pas, malheur à vous ! Vous sentez aussitôt le poids de sa colère. Si vous répondez, cela ne vaut pas mieux. Vous tombez en sa puissance, et ne sortez plus jamais de la forêt!
— Si tu as peur, reste où tu es, répondit Huon. ”

“ Elle enroulait un fil à un fuseau d'or, tout en chantant une chanson où il était question d'un « pinson blanc, » d'une « rose d'or » et d'un « diadème d'or » englouti dans la mer.
La fée n'avait pas encore fini de chanter que son fil se cassa. Le fuseau d'or s'abîma aussitôt comme la flamme d'un éclair ; on entendit un fracas de tonnerre, et la terre se mit à trembler. Les six frères, épouvantés, s'enfuirent au hasard chacun de son côté. Pendant ce temps, la nuit devint tellement noire qu'il ne leur fut plus possible de se voir ni même de s'entendre, si fort qu'ils s'appelassent. ”

“ En disant ces mots, il se fourra le nez dans la touffe verdoyante, et, incontinent, il se mit à éternuer coup sur coup de toutes ses forces.
Soudain tous ses membres craquèrent, et il sentit une révolution s'opérer en lui. Mimi s'aperçut, à son grand étonnement, que le nain, tout en éternuant, se métamorphosait en un beau jeune homme. — Ah! lui cria-t-elle; comme te voilà grand ! comme te voilà beau ! Tu ne conserves plus rien de ta difformité.
Jacob ne se sentait pas de joie : — Mimi, dit-il, quelque hâte que j'aie d'aller voir ma mère, je veux te rendre ce que tu m'as fait. ”

“ Dans les monts des Géants, entre la Bohême et la Silésie, vit depuis des siècles un puissant Génie. Sa demeure est dans les entrailles du sol ; mais il lui arrive souvent de quitter son ténébreux séjour pour venir s'amuser aux dépens des humains, ce qui lui est d'autant plus facile qu'il peut revêtir toutes les formes qu'il lui plaît.
Un jour qu'il rôdait ainsi par la montagne sous la figure d'un jeune chasseur, il rencontra au milieu de la forêt la belle Emma, fille du prince de Ratibor; par sa puissance magique, il l'enleva aussitôt et la transporta dans son splendide palais souterrain. ”

“ Bouton-d'Or tendit l'engin, et, pour son coup d'essai, captura un magnifique pinson tout blanc. Mais, quand il l'apporta à son maître, celui-ci recula d'horreur à la vue de l'oiseau blanc, et s'écria : — Va-t'en au diable, gamin! C'est tout ce que tu as à faire ; je ne veux entendre parler ni de toi ni de ton oiseau blanc ! Ce disant, il arracha le pinson des mains du garçon, l'écrasa sous ses pieds, et chassa Bouton-d'Or avec force injures.
Derechef le pauvret se mit à errer par la forêt, en priant le bon Dieu de lui faire retrouver son père, sa mère et ses frères. ”

“ A quelque temps de là, les enfants retournèrent à la foret pour cueillir des fraises. Là elles aperçurent un grand arbre qui gisait abattu sur le sol. Un petit homme au visage refrogné et flétri, avec une barbe blanche extrêmement longue, se démenait dans l'herbe près du tronc, comme un petit chien au bout d'une corde : l'extrémité de sa barbe était prise dans une fente de l'arbre, et il ne pouvait plus l'en dégager. Les fillettes s'étant approchées de lui curieusement, le nain leur cria d'une voix courroucée : — Qu'est-ce que vous avez à me dévisager comme cela, petites dindes ! ”

“ Il y a longtemps, bien longtemps, vivait dans le voisinage de la ville de Trêves un noble et brave chevalier appelé le comte Siegfried. Le duc de Brabant, pour le récompenser de lui avoir sauvé la vie dans un combat, lui donna en mariage sa fille Geneviève, qui joignait à une beauté rare toutes les qualités de l'esprit et du cœur.
— Je te confie mon plus cher trésor, lui dit-il, quand le couple nouvellement uni quitta la résidence ducale. Geneviève est une épouse digne de toi, comme tu es toi-même un époux digne d'elle. Tâchez d'être heureux l'un et l'autre. ”

“ Alors le comte, pour de bon cette fois, crut voir un fantôme, le fantôme de Geneviève sa victime. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête, et il s'écria d'une voix contractée : — Fantôme de mon épouse, retourne dans ta tombe et prie pour moi. Je suis un assassin, et il n'est plus de repos pour moi sur la terre !
Mais Geneviève, d'une voix toute tremblante : — Non, Siegfried, tu n'es pas un assassin. C'est ta femme vivante qui te parle. Il y a des années que ton fils et moi nous habitons cette forêt. Rassure-
toi, te dis-je, je ne suis pas un esprit. ”

“ L'animal eut peur d'abord, lui aussi, en apercevant ces deux êtres humains; mais, comme Geneviève lui parlait doucement, il s'enhardit peu à peu et s'approcha.
La solitaire se mit à la caresser; la biche se laissa faire. Tout à coup Geneviève songeaque le lait onctueux de ses mamelles suffirait peut-être à sauver son enfant. Elle plaça le petit sous le ventre de la biche, et immédiatement il se mit à téter.
L'animal se prêta de bonne grâce à cet allaitement. Un loup venait de lui
ravir son faon, et il était enchanté de trouver un nouveau nourrisson. ”

“ Cette petite fille était si pauvre qu'elle n'avait pas de chambrette où se loger, ni de lit où se coucher pour dormir. Elle ne possédait en tout et pour tout que les vêtements qu'elle avait sur le corps et un petit morceau de pain qu'une âme charitable lui avait mis dans la main. Ainsi abandonnée du monde entier, la chère petite, se confiant en Dieu, s'en allait par les champs pour chercher un asile.
Elle rencontra un pauvre homme qui lui dit : — Hélas! donne-moi à manger, je meurs de faim ! La fillette lui tendit son morceau de pain en disant : — Que Dieu te le fasse trouver bon! ”

“ Il l'enlaça de ses bras, et suivit tous les mouvements de la bête. Celle-ci l'entraîna doucement à travers une sombre galerie qui communiquait avec le cachot souterrain. Bientôt, à la nuit noire succéda, au fond du couloir, une clarté indécise : c'était celle des étoiles qui pénétrait à travers les barreaux d'un grillage. Le cheval n'eut qu'à toucher de son nez le grillage pour que celui-ci cédât sans bruit. Alors Ibrahim s'éloigna comme le vent avec sa monture, et, quand le jour parut, tous deux étaient déjà loin. ”

“ Cinq années durant, Aladin vécut avec sa mère dans le bonheur le plus parfait. Le bien-être ne l'avait point rendu paresseux; loin de là, il s'efforçait d'acquérir toutes sortes de connaissances utiles. Un jour qu'il passait par hasard devant le palais du sultan, il aperçut à la fenêtre la belle princesse Fatime qui avait justement écarté son voile. Immédiatement il se sentit féru pour elle d'une passion invincible, et, de retour chez lui, il dit à sa mère : — Mère, je veux épouser Fatime, la fille du sultan. ”

“ Mais celui-ci eut beau essayer de son mieux; tous ses efforts restèrent inutiles; la serrure était comme scellée à la bouche du charmeur.
Pendant ce temps la nuit vint; le ciel se couvrit d'étoiles, puis la lune brilla dans son plein au-dessus de la cime des arbres. En regardant l'astre argenté, Tamino aperçut au milieu de son disque une figure de femme qui semblait trôner là comme sur un divan. Sa longue robe noire, toute constellée de petites étoiles, retombait flottante dans les airs, tandis que son buste et sa tête étaient dans la lune. ”

“ Le plus beau, c'est qu'elle n'eut qu'à lui toucher la bouche pour que la maudite serrure en disparût. Et tous deux alors de se prendre à bras le corps et d'entamer une ronde échevelée en criant à l'envi : Papagéno ! Papagéno !
Les trois garçonnets, laissant le couple emplumé à son bonheur, revinrent trouver le prince et la princesse, et déposèrent à leurs pieds leurs palmes et leur bâton étoilé. Après quoi, les nouveaux fiancés, munis de la bénédiction du noble et bon Sarastro, regagnèrent la cour du monarque père de Tamino. ”

“ Comme les pieds du nain dépassaient, l'homme crut que c'était l'animal qui allongeait ses cornes, et il s'écria : — Par ma foi, voilà qui tombe à merveille. J'aperçois de quoi parfaire notre douzaine ; il n'y aura plus de jaloux parmi nous.
Un des voleurs se leva pour aller ramasser le douzième escargot; mais, quand il toucha la coquille, Tom-Pouce, qui avait tout entendu, en sortit tout à coup, tira son épée et s'écria : — Tas de gueux! Comment osez-vous me déranger dans mon sommeil? Les voleurs partirent d'un grand éclat de rire, en apercevant le nain le glaive au poing. ”

“ Sur l'ordre du comte, on alla quérir au château des vêtements de luxe et un équipage digne de celle qui allait rentrer au foyer de ses vertus.
Le bonheur a des effets tellement efficaces, que lorsque Geneviève monta sur le palefroi amené pour elle et son fils, les traces de ses souffrances avaient disparu comme par enchantement ; on eût dit qu'elle avait recouvré tout l'éclat de la jeunesse. Le comte voulut que la charmante biche, qui avait été, en
cette occasion, l'instrument de la Providence, accompagnât le cortège au château. ”

“ Là, sous un portique étincelant, ils virent le roi des sylphes Oberon et sa femme la reine Titania assis à côté l'un de l'autre sur un trône de lys et de roses. Titania était encore plus petite et plus mignonne que son époux ; elle était belle comme le soleil printanier, et chaque sourire de sa bouche faisait éclore des boutons de rose. Huon et Esclarmonde s'agenouillèrent devant le trône de fleurs, et le premier dit :
— Merci, Oberon, de nous avoir pardonné ! ”

“ Écoute, Huon, je consens à te pardonner, mais voici l'expiation que je t'impose. Tu vas partir sur-le-champ pour Babylone, et, un jour qu'il y aura fête au palais du Calife, tu pénétreras tout droit dans la salle de gala, et, d'un coup de ton glaive, tu trancheras la lête de l'émir que tu trouveras siégeant à la gauche du Calife. Après quoi, tu demanderas au Calife lui-même de te donner quatre de ses dents molaires et une touffe de sa barbe. Si tu me rapportes ces trophées, tu rentreras en possession de ton patrimoine ; sinon, la mort t'attend à ton retour. ”

“ Au dehors la gent volatile répétait en chœur. — Couac ! couac ! couac!
où est mon œuf? — Et la poule bariolée d'aller et de venir en faisant : Glouck !
glouck ! allons tous nous coucher. Et le coq de retourner sur la haie battre des ailes et de chanter : Cocorico ! demain matin il y aura des œufs.
Sur quoi, le gros fermier se mit à rire à s'en tenir les côtes. Il ferma la fenêtre en disant : — Tas de petites gueuses ! Je m'en vais vous porter une poignée d'avoine, afin que vous pondiez comme il faut, car j'adore les œufs frais et les poussins rôtis. ”

“ Alors l'astre scintillant descendit vers elle sous la forme d'un charmant lutin blond, tout de bleu habillé, qui déposa un baiser sur les joues pâles de la pauvre enfant. Aussitôt le visage de celle-ci prit l'éclat d'une rose fraîchement épanouie. Le lutin tendit à la fillette une clef d'or, en disant : — Suis cette clef, elle te conduira où tu dois aller. Puis, derechef, un baiser effleura les joues de l'enfant, et la belle étoile remonta au ciel pour disparaître derrière les nuages. ”

“ Vite ils appelèrent leurs domestiques, à savoir le lion, l'ours, le loup et le chien, et toute la meute de se précipiter hors du château aux trousses de Grainde-Sel et de l'Éclair, qui détalaient l'un portant l'autre.
L'Escogriffe et Grosse-Boule s'élancèrent, eux aussi, au dehors; mais ils trébuchèrent dans l'obscurité sur la corde tendue devant la porte, et paf! ils tombèrent, la tête la première, dans la boîte pleine de tabac à priser : ce qui
leur causa de si formidables éternuements que, bien avant qu'ils ne se fussent calmés, Grain-de-Sel était sorti de la forêt. ”