Esclarmonde

“ Il n’est pas de tourments que je ne souffre pour garder ma foi à mon ami.
Cependant le galiot qui avait échappé au massacre de ses compagnons était allé jusqu’à Monbranc. Il trouva le roi Ivorin dans son palais et lui raconta tout ce qui s’était passé : comment son frère avait été tué par un garçon de France qui avait emmené Esclarmonde ; comment les galiots les avaient trouvés ensemble dans une île ; comment ils avaient pris Esclarmonde pour l’amener à Monbranc ; comment l’orage les avait conduits à Aufalerne, et comment Galafre s’était emparé de la jeune fille. ”

“ Là, sous un portique étincelant, ils virent le roi des sylphes Oberon et sa femme la reine Titania assis à côté l'un de l'autre sur un trône de lys et de roses. Titania était encore plus petite et plus mignonne que son époux ; elle était belle comme le soleil printanier, et chaque sourire de sa bouche faisait éclore des boutons de rose. Huon et Esclarmonde s'agenouillèrent devant le trône de fleurs, et le premier dit :
— Merci, Oberon, de nous avoir pardonné ! ”

“ La Muse se posait près de lui, lui soufflait à l'oreille et, sous la main blanche et nerveuse de l'artiste, naissaient les chants de Manon, de Charlotte, d'Esclarmonde...
La lueur s'est éteinte. La fenêtre ne brillera plus sur le jardin.
Celui qui a guidé toute une génération musicale vers le beau est mort. Le gardien du feu n'est plus. Malgré les hulullements sinistres des oiseaux nocturnes—musiciens envieux—qui battaient de l'aile contre la cage de verre dont il entretenait le feu central, son œuvre continuera de briller éternellement. ”

“ Ils lui donnèrent un pain, et Huon revint en courant auprès de son amie pour lui en donner.
Les galiots se dirent cependant : - Par Mahomet! d'où peut venir ce bachelier? Il n'est pas seul. Allons voir qui il est allé rejoindre.
Ils le suivirent et arrivèrent bientôt auprès d'Esclarmonde. Celui qui était leur chef la reconnut aussitôt.
- Ah! demoiselle Esclarmonde, s'écria-t-il, c'est vous? vous qui avez fait tuer
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votre père? ”

“ Mais, par Mahomet! je le ferai pendre, et je ferai brûler Esclarmonde. Dieu! comme Huon sentait son cœur bondir en entendant parler de son amie !
Il jure tout bas que, quand il devrait périr, il ira la retrouver.
Quand le repas fut fini, Ivorin appela le ménestrel : — Ami, dit-il, prends tes instruments et fais-les-nous entendre. Après le deuil doit venir la joie.
Le ménestrel accorde sa harpe, puis il en fait sonner doucement les trente cor-
des : la grande salle en retentit;
tous les assistants sont remplis de joie. Huon lui-même sent son cœur allégé. ”

“ Elles étaient bordées avec une dentelle à pointes, et une fraise de mousseline, empesée comme celle du collet, complétait l'accoutrement du bras. Autour de son cou était une chaîne de médaillons de bronze, et une perle unique, de la forme d'une poire, pendait sur sa poitrine.
D'une taille élevée et majestueuse , Esclairmonde avait la démarche gracieuse et digne, et, en contemplant sa physionomie brillante et douce, Henri pensa qu'à l'exception d'une seule femme, il n'avait jamais vu rien qui approchât de cette beauté. ”

“ Il essaya pourtant d'effrayer le vieillard.
— Je suis lieutenant du roi, dit-il, et, comme tel, je représente Sa Majesté, qui m'a donné ses pleins pouvoirs.
Il appuya sur ces derniers mots et ajouta : - Or, Sa Majesté est partout chez elle et ne dîne qu'avec ceux qu'elle invite.
Puis, d'un air gracieux ou qui désirait l'être : — Restez, ma belle! Ce que je dis là n'est pas pour vous. La beauté est partout dans son domaine.
— Monsieur, s'écria Crèvecœur en prenant Marianne par la main, ma maison est à vous, car vous êtes le plus fort; mais ma fille est'à moi. Mihiète! ”

“ Si l'Eternel aime à contempler les pleurs et les grincements de dents des hérétiques, par Jupiter! il dut être conteni.
Le vieux Crèvecœur, sentant depuis longtemps venir l'orage, avait pris de bonne heure sa résolution. Mettre sa famille à l'abri du danger, même au prix de l'exil et d'une séparation éternelle, rester, lui, comme un soldat à son poste, pour donner l'exemple à ses frères et soutenir leur courage, voilà ce qu'il avait décidé. Marianne m'en avait averti, comme on l'a vu; il nous le répéta en peu de mots.
Richard l'interrompit :
- Père, dit-il, je ne t'abandonnerai pas. ”

“ Avec la courtoisie raffinée de manières qui le distinguait si éminemment, il s'avança donc vers Esclairmonde, et, comme elle lui présentait ses hommages, il lui prit la main qu'il porta à ses lèvres ; puis, avec le plus captivant sourire, il fit l'éloge de sa beauté à l'aide de ces phrases d'adulation que les rois savent si bien tourner, et qu'aucun roi ne tournait mieux qu'Henri, s'y prenant si bien pour la relever de l'embarras qu'elle éprouvait, que ses efforts ne furent pas longtemps infructueux. Quel est, en effet, le coeur féminin insensible à l'attention d'un monarque? ”

“ Très-excellente et très-redoutée dame, et vous, princesses, dames et damoiselles, plaisir vous soit de savoir qu'un chevalier esclave, né du royaume d'Esclavonie, est arrivé en cette noble ville sous la conduite d'une damoiselle errante au pouvoir de laquelle il est placé par la volonté de sa dame. Il est vrai, très-illustres princesses, que le chevalier esclave a toute sa vie servi et honoré une dame d'Esclavonie qui, sans l'accepter pour serviteur, lui accordait néanmoins quelque espérance. ”

“ Ce ne fut pas Clermont, ce fut M. de Conti qui entra le front soucieux, les lèvres frémissantes.
— Savez-vous, dit-il, que ce pauvre Clermont est arrêté.
La princesse se leva; mademoiselle de Choin, avec la perspicacité des femmes chez qui tout élan du coeur double les facultés de l'esprit, s'empressa de parler pour elle, devinant qu'elle ne le pouvait pas. Elle demanda pourquoi, comment, où ? Elle donna enfin le temps à Marianne de se remettre. ”

“ Marianne, demi-triste et demi-railleuse, car elle aimait à rire au milieu du danger, me répondit sans que j'eusse interrogé : — Ne devinez-vous pas? M. le baron de Gross-Cracken fait à mon père et à moi l'honneur de s'asseoir à notre table.
Et comme je faisais un signe de dégoût et d'horreur : - Ah! nous n'avons pas recherché cet honneur, vous pouvez m'en croire !. Mais M. le baron a été si pressant que nous n'avons pas pu le mettre dehors.
On ne refuse rien à un gentilhomme qui se fait escorter par trois cents dragons. ”

“ Enfin le plus meschant diable de tous se montre a l'escolier en la forme de la fille qu'il aymoit et en contenance fort joyeuse s'approche du cercle. L'escolier aveugle et transporte d'amour, estend sa main hors le cercle pour penser prendre la fille, mais tout content, le diable lui saisit la main, l'arrache du cercle et le rouant ou tournant deux ou trois tours lui casse et brise la tete contre la muraille du celier, et jeta le corps tout mort sur le magicien, et ce fait luy et les autres esprits disparurent. ”

“ Tenez, M. de Clermont, acheva Marianne avec un effort courageux pour vaincre son trouble et regarder fixement le jeune homme et pour lui sourire, oublions tous ces enfantillages, ne songeons plus, moi qu'a vous témoigner un intérêt dont vous êtes digne a tous égards, vous qu'à faire votre chemin et votre bonheur comme vous l'entendrez, sans réserve, sans préoccupation de me déplaire. Vous êtes jeune, recherché, en âge de vous produire : pensez à vous, et comptez sur mon inaltérable dévouement pour vous servir en toute circonstance. ”

“ Eh non ! c’est un amour pur, chaste, platonique. Le roi n’avait osé jusqu’ici jeter les yeux sur aucune femme. Il serait comme vous, Escobar... s’il aimait les livres. Tout ce que voulait Sa Majesté, c’était que cette beauté fût présentée à la cour, pour qu’il eût le bonheur de la voir et de l’admirer tous les soirs. Ses vœux n’allaient pas plus loin. Le duc de Lerma s’était chargé de les satisfaire, et moi d’y mettre obstacle. ”

“ Ce défi jeté à Dieu d'ajouter quelque chose au malheur d'un homme,
ET L'ENDROIT. 307
Marianne le comprit, et elle eût donné sa vie pour courir à Clermont, pour le plaindre ou le rassurer, mais la fille d'un roi et d'une carmélite n'a pas le droit d'avoir un coeur, et surtout de le laisser voir.
Clermont, furieux de douleur et sur le point de révéler sa colère par un éclat qui eût rejailli sur la princesse, recueillit tout juste assez de force pour donner ce brevet à Monseigneur, afin de lui faire apprécier les bienfaits du roi. ”

“ Du Croisier dit, pendant la cérémonie du mariage, que la maison d’Esgrignon était la plus honorable de toutes les maisons nobles de France. Vous voyez tous les hivers le marquis d’Esgrignon, qui doit réunir un jour plus de cent mille écus de rente, à Paris où il mène la joyeuse vie des garçons, n’ayant plus des grands seigneurs d’autrefois que son indifférence pour sa femme, de laquelle il n’a nul souci. ”

“ M. le baron de Gross-Cracken n'est pas un homme à qui on puisse se fier. Je n'ose répondre de rien.
— Ma maison n'est pas plus sûre, lui dis-je. A tout moment et sous tous les prétextes, les dragons peuvent y pénétrer.
Je crois que le bon jésuite me soupçonna, — sans le dire, — d'un peu de lâcheté. Mais j'offris ce sacrifice à Dieu pour le salut de ma chère Marianne. Ah!
s'il ne s'était agi que de ma vie!
Il dit enfin : — Que pensez-vous des Récollets? Monsieur le prieur est un très honnête homme, très ferme et qui fera respecter son couvent. ”

“ Seigneur, seigneur, n'oubliez pas que toutes les femmes sont menteuses comme le serpent qui tenta Eve.
— Oh ! dit Roland indigné.
— J'en excepte, bien entendu, Corisande.
— Et Églantine?
— Hum! hum ! dit Raimbaud, ce n'est pas elle qui tirera la Vérité du puits où elle se cache.
— Qui t'a parlé des amants de Doralice?
- Vous doutez ?. Toute la ville de Grenade.
Voulez-vous que je vous amène mon ami Ali ?
— Qui ? ton pêcheur de truites ?
— N'en faites pas fi ! c'est un homme d'esprit. ”

“ Je sais bien que l'Escurial avait une destination austère et religieuse ; mais la gravité n'est pas la sécheresse, la mélancolie n'est pas le marasme, le recueillement n'est pas l'ennui, et la beauté des formes peut toujours se marier heureusement à l'élévation de l'idée. ”

“ Et j’ai construit une petite maison
dans tes lointains dimanches où je fus seul,
mais j’ai construit en Vous seule ma maison.
Mais j’ai construit*
Car Vous verrez, au sang de mes veines,
une plante bien-aimée qui marche
vers mon bon cœur, et monte les marches
de tous mes bonheurs et de mes peines :
et c’est Vous qui serez cette reine,
par les silencieuses langueurs
de mes pensées changeant de couleur,
et c’est Vous qui serez cette reine ;
car Vous serez bonne de bonté
à ma grand’ville végétative,
loin des pâles féodalités
de mes seigneureries maladives. ”

“ Églantine lui fit un signe. Raimbaud s'approcha.
« Eh bien ! dit-il, la reine n'est pas contente. Qu'a-t-elle donc?
LA MORT DE ROLAND. 105
— Elle est jalouse, dit Églantine à voix basse.
— Jalouse! Et de qui?
— De Corisande.
— Comment peut-elle aimer le comte d'Angers , qu'elle vient d'apercevoir un instant du haut de sa fenêtre ?
— Elle n'aime pas, mais elle est jalouse. Je l'ai vu dans ses yeux.
— Une reine !
— C'est surtout parce qu'elle est reine, qu'elle est jalouse. Quand on a tout, on brûle d'avoir le reste.» ”

“ Certainement, M. de Mérigue est blâmable d'avoir agi sans nous consulter, mais, outre qu'il ignorait probablement notre existence...
Le Président.—Un royaliste ne peut pas ignorer...
Le vicomte d'Escal.—Pardon! voilà que c'est vous qui m'interrompez, maintenant... je continue: nous nous trouvons en présence d'un fait accompli.
Monsieur de Prunières.—Hélas! oui, malheureusement.
Le vicomte d'Escal.—Comment, hélas? et d'un fait crânement accompli.
Le chevalier de Sainte-Gauburge.—Qu'importe la crânerie?
Le vicomte d'Escal.—Je la préfère à l'abstention digne. Je poursuis... ”

“ Et le monde souriait facilement de cette union, sans en avoir d'autre prétexte que son aspect au simple abord mal assorti.
Dès que le grand-duc d'Esclavonie, pansu,
glabre, bouffi, ensommeillé, et mené par le baron Saffre, eut été installé à la place d'honneur qui l'attendait, la représentation commença.
C'était une pastorale en vers dont une des
originalités était de n'être interprétée que par des femmes, une demi-douzaine d'actrices costumées en bergers ou en bergères et choisies
parmi les plus savourées du public. ”

“ Marianne rougit, recula de trois pas, et dit en souriant avec une grâce inimitable, sous laquelle perçait l'inquiétude : - Monsieur le baron, voici le docteur Ambroise, notre ami. Mon père, voici M. le baron de Gross-Cracken, colonel de Royal-Allemand, notre hôte.
Le fier vieillard se leva, et d'un air vraiment royal dit à l'Allemand en lui montrant un fauteuil : — Asseyez-vous, monsieur. ”

“ Aussi Roland regardait et n'écoutait guère.
Or, voici quelles étaient les pensées du bon chevalier : — J'ai vu bien des prodiges en ma vie, mais je n'ai rien vu de plus beau. Saint Hilaire et saint Denis, ayez pitié de mon âme. Corisande est la plus belle princesse du monde, et je l'aime à la folie; mais c'est une infidèle. Seigneur Dieu, ayez pitié de moi. M'aimera-t-elle jamais? Qu'aije à lui offrir? Mon comté? Charlemagne l'a repris. Hors ma Durandal et Bride-d'Or, je ne
possède rien. ”

“ Il vit un Esclavon qui montait à l'échelle et dont la tête passait par cette embrasure. Il s'avança, l'épée au poing. L'Esclavon avait déjà sauté dans la salle. On se battit. -L'Esclavon, vaincu, se rendit en demandant la vie. Ville-
neuve, à son tour, lui demanda s'il était homme à pouvoir le protéger. ”