Duc de Lerma

“ La confiance rentra dans l'âme du vieux ministre proscrit; il avait eu autrefois des relations fort amicales avec le favori du nouveau roi, don Francesco Gomez de Sandoval y Rojas, marquis de Dénia, qui gouverna si absolument et si longtemps la monarchie espagnole, sous le nom de duc de Lerma. ”

“ Le père Jérôme s’inclina avec respect et se retira enchanté. Il passa le reste du jour avec le duc d’Uzède, la comtesse d’Altamira et Escobar, pour mettre en ordre et rédiger les divers documents qu’il avait promis au roi. Les conjurés prirent ensuite toutes les mesures nécessaires et prévinrent les amis qu’ils avaient à la cour et surtout à l’audience de Castille, les d’Escalonne, les Gusman, les Médina, en un mot tous les ennemis secrets du duc de Lerma, c’est-à-dire la grande majorité du conseil. ”

“ Mais d’ici là, le duc de Lerma, puisqu’il est prévenu et qu’il a deux régiments, fera quelque démonstration énergique qui effraiera les rebelles.
— Vous croyez ? dit Lémos, d’un air de doute.
— Par saint Jacques ! c’est impossible autrement. Fermer les portes de la ville au souverain ! Après un pareil affront, il ne peut pas céder, on ne doit rien accorder à la révolte ; il y va de la majesté royale. C’est au commencement d’un règne qu’il faut montrer de la fermeté. ”

“ Par l’un, il était permis aux Maures d’emporter avec eux leurs trésors et même le prix de leurs biens vendus, à la condition d’en abandonner la moitié à l’État.
L’autre édit accordait des lettres de noblesse à tout Espagnol qui se distinguerait dans la profession de laboureur.
À la lecture de ces deux ordonnances, le duc de Lerma fut d’autant plus atterré, qu’elles obtinrent l’approbation générale ; ne doutant point que lui seul ne les eût proposées, chacun lui en fit compliment. Ses flatteurs, qu’il n’osa démentir, célébrèrent ses louanges, l’élevèrent aux nues. ”

“ « Sire, vous avez une population fidèle et industrieuse qui, dans ce moment, fait la richesse des royaumes de Valence et de Grenade. Nous en savons quelque chose, nous autres barons et propriétaires, dit-il en regardant le duc de Lerma, car s’ils s’éloignaient, nos terres seraient sans culture, nos fabriques seraient désertes, la misère et l’abandon succéderaient à l’opulence. Votre Majesté devine que je veux lui parler de ses sujets, les Maures d’Espagne. »
Don Sandoval et le duc de Lerma tressaillirent ”

“ Telle était l’unique cause de la faveur du duc de Lerma, contre qui Marguerite avait, en ce moment, résolu de lutter.
— Ce que je médite, se disait-elle, n’est peut-être pas bien. C’est de la coquetterie ; mais avec un mari ce n’est pas défendu, et puis, c’est une bonne action.
Au retour du roi, le conseil s’était assemblé pour nommer à plusieurs emplois vacants, entre autres à celui de vice-roi de la Navarre, le duc de Lémos ayant demandé lui-même à revenir à Madrid ; mais Philippe, fatigué de son voyage, avait remis le conseil au lendemain. ”

“ Nous ferons alliance avec l’Empereur, que cette ligue protestante menace ainsi que nous... et puis les intelligences que j’ai ménagées avec le père Cotton, confesseur du roi de France et membre, comme moi, de la Compagnie de Jésus, nous permettront de connaître et d’entraver, si Dieu le permet, les desseins du roi Henri IV. Que Votre Majesté se rassure et se repose sur nous du soin de la défendre ; nous veillerons à ses intérêts comme aux nôtres. L’important, l’essentiel, c’est que demain le duc de Lerma ne soit plus ministre. ”

“ Eh non ! c’est un amour pur, chaste, platonique. Le roi n’avait osé jusqu’ici jeter les yeux sur aucune femme. Il serait comme vous, Escobar... s’il aimait les livres. Tout ce que voulait Sa Majesté, c’était que cette beauté fût présentée à la cour, pour qu’il eût le bonheur de la voir et de l’admirer tous les soirs. Ses vœux n’allaient pas plus loin. Le duc de Lerma s’était chargé de les satisfaire, et moi d’y mettre obstacle. ”

“ Bien plus, je n’en parlerais pas au duc de Lerma, pas même en particulier.
— Vous croyez ! dit vivement le roi, auquel ce système convenait parfaitement.
— Je garderais avec lui un silence accablant ; c’est noble, c’est digne ! c’est le seul reproche qu’il convienne à un roi ! Qu’importe, après tout, que Votre Majesté ait l’air d’ignorer son crime, si au fond du cœur elle le connaît et en a la certitude ? ”

“ Maintenant encore, répondit Alliaga avec douceur, nos ennemis eux-mêmes, ou plutôt le ciel, qui ne nous a pas abandonnés, nous offre des moyens de salut dont il nous est permis de profiter. Ou je m’abuse fort, ou le papier que je viens de lire et que je conserve peut grandement changer les dispositions du duc de Lerma. Le tout est de l’employer habilement et à propos. Cet écrit lui rend son honneur et sa réputation qu’il a perdus, et qu’il tient à recouvrer aux yeux de l’Espagne et de toute l’Europe. Ministre absolu, il peut commander à tous, excepté à l’opinion publique ”

“ Il fallait, surtout dans le commencement d’une pareille intrigue, éviter de donner des soupçons au duc de Lerma, jusqu’au jour où l’ascendant de la favorite serait assez assuré pour n’avoir rien à craindre.
Le roi demandait avec instance une seconde entrevue. Ce n’était pas possible. Il était nécessaire d’y préparer Carmen ; la comtesse s’en serait bien chargée ; mais une sortie du roi, une nouvelle absence, serait remarquée, surtout à Valladolid : un roi ne se perd pas tous les jours. ”

“ Ces derniers mots, prononcés avec fermeté, jetèrent le duc de Lerma et tout le conseil dans un embarras difficile à décrire, et qui redoubla encore, lorsque le roi, se tournant vers son ministre, lui dit avec une naïveté charmante :
— Ce jeune homme a raison : il faut que nos fidèles sujets du royaume de Valence participent au bonheur et à la prospérité dont vous faites jouir l’Espagne. Ne pourrait-on pas leur déclarer, à l’occasion de mon mariage, qu’ils seront, pendant deux ans, exemptés d’impôts ? ”

“ Il n’est pas prouvé que la comtesse n’eût pas dès lors l’idée de le soumettre à sa domination et d’exercer, comme favorite, l’empire que le duc de Lerma exerça plus tard comme favori ; mais le moyen de tenter un pareil projet, avec Philippe II, qui voyait tout ; avec le marquis de Denia, qui l’eût peut-être dénoncé, et surtout avec un jeune prince tellement soumis et craintif qu’il n’eût osé prendre de l’amour sans en demander la permission au roi son père ! ”

“ C’est l’usage à Madrid et dans toute l’Espagne : chaque enfant de grande maison est, au moment de sa naissance, affilié à quelque confrérie. Le duc d’Uzède l’a été à celle des dominicains, et il s’était fait peindre sous leur costume pour faire plaisir à son oncle Sandoval, à qui ce portrait était destiné ; mais le duc de Lerma a voulu le garder chez lui, dans sa chambre à coucher. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette mission ne réclamait pas des capacités spéciales. Il fallait offrir au Roi d'Espagne un petit carrosse d'excursion attelé de six chevaux, onze arquebuses d'un tout récent modèle et un vase en cristal contenant des parfums;
— au Duc de Lerma, Premier Ministre et maire du palais, seize tableaux de Pietro Facchetti d'après Raphaël, et des vases d'or et d'argent ; — à un certain Don Pedro Francheza, l'éminence grise du Duc de Lerma, des vases en cristal et des étoffes précieuses; — et enfin, à la favorite, comtesse de Lemos, une croix et des chandeliers de cristal. ”

“ Le duc de Lerma, qui depuis... l’ingrat !... mais alors j’avais toute sa confiance... le duc m’a raconté l’anecdote le soir même, sous le sceau du secret, car il avait une peur horrible du roi.
— Comme tout le monde, du reste.
— À commencer par son fils, dont la soumission et la faiblesse passaient toutes les bornes. Philippe II avait toujours craint que l’infant n’eût trop d’esprit ; il en croyait voir dans toutes ses actions. ”

“ Le service de Votre Majesté, lui écrivit-il, a fait une grande perte : le zèle, la sollicitude, l’attention du marquis d’Aytona pour les intérêts de Votre Majesté étaient incomparables. Ces qualités, jointes à l’amabilité de son caractère, me le font vivement regretter, et c’est un sentiment qui est partagé par tout le monde. Le vide qu’il laisse pour tout ce qui était à sa charge est considérable. Quant au militaire, ça été une disposition de Dieu que j’aie en ce moment auprès de moi le prince Thomas (de Savoie) et le duc de Lerma, qui sont des personnes de toute satisfaction..... ”

“ Ceux-là ne peuvent pas approcher le roi, continua Yézid... Mais il est d’autres moyens, je l’espère, d’arriver jusqu’à lui. Confiez-moi ce mémoire, et, avant une quinzaine de jours peut-être, il lui sera remis à lui... à lui-même, par une personne que nul ne soupçonnera et qui redoutera peu le duc de Lerma ”

“ Peu de jours avant d’aller à Lerma, je reçus des lettres du cardinal Dubois sur mon affaire. Rien de plus vif ni de plus empressé, jusqu’à me donner des conseils pour parvenir à mon but, et à me presser de l’aviser de tout ce en quoi il y pourroit contribuer, et m’assurant que les lettres de M. le duc d’Orléans et les siennes arriveroient à temps. À travers le parfum de tant de fleurs, l’odeur du faux perçoit par sa nature. ”

“ Cependant la disgrâce de l’insolent favori, la chute du ministre tout-puissant avait déjà retenti dans Madrid, et la renommée en portait la nouvelle à toutes les extrémités du royaume. Le peuple espagnol, qui, en perdant le duc de Lerma, croyait retrouver sa richesse, sa gloire et sa prépondérance en Europe, fêtait par des chants de triomphe et des feux de joie le départ du cardinal-duc. Les cris de : Vive le roi ! ”

“ Le roi et son confesseur étaient encore préoccupés de ces idées, quand le carrosse royal entra à Madrid et s’arrêta sous le vestibule du palais de Buen-Retiro.
Dès le lendemain, le duc de Lerma, inquiet d’un si prompt retour, se hâta d’accourir. Le roi s’était renfermé et écrivait... à qui ?.. à Aïxa sans doute, et dans le salon qui précédait le cabinet de Sa Majesté, salon particulier où personne ne pénétrait, le ministre aperçut un homme assis et plongé dans une profonde rêverie. ”

“ Dans la journée Escobar et le père Jérôme se rendirent chez le duc d’Uzède, et le duc d’Uzède passa la soirée entière au palais, sans que le cardinal-duc eût été appelé.
Pour le coup, le ministre commença à s’effrayer, et d’autres causes encore ajoutaient à ses inquiétudes. Depuis l’édit qui bannissait les Maures du royaume, les calomnies contre le duc de Lerma avaient redoublé avec une nouvelle force. Il était prouvé maintenant, disait-on, que c’était pour arriver à ce but que le cardinal-duc et Sandoval s’étaient défaits de la reine ; elle seule s’opposait à leurs desseins ”

“ Le roi, en partant de Madrid, avoit fait dire à tous les grands et à quelques autres gens distingués, qu’il désiroit ne voir à Lerma que ceux qui l’y accompagneroient jusqu’à l’échange fait, mais qu’alors il seroit bien aise que tous les grands, et ce peu d’autres personnes distinguées, s’acheminassent à Lerma, où on leur feroit trouver des logements, ou aux environs, pour assister au mariage du prince des Asturies, et cela fut exécuté ainsi. ”

“ Le roi d’Espagne s’y retira à la mort de la reine sa première femme, et y a demeuré jusque fort près de son second mariage. J’y ai vu une comédie extrêmement magnifique, dans une salle faite pour ce spectacle, où le duc de Medina-Coeli avoit convié toute la cour et le plus distingué de la ville, hommes et femmes, après le retour de Lerma, où je vis le duc de Linarez, tout évêque qu’il étoit, et le cardinal Borgia ; tout y étoit plein, mais avec un grand ordre et décence, et rien de plus magnifique que l’abondance des rafraîchissements et de tout ce qui accompagna la fête. ”

“ Je raconte ceci de suite, quoique après le retour de Lerma à Madrid, et pour sonder si je voudrois y servir Grimaldo. Rappelé à sa charge de secrétaire d’État, au moment de la chute d’Albéroni, il avoit été témoin de bien près de la rapidité de la fortune de Riperda devenu comme en un clin d’œil premier ministre aussi absolu que le fut jamais son prédécesseur Albéroni, et en même temps grand d’Espagne, dans le premier engouement de ce beau traité de Vienne [1] qu’il y avoit conclu : fruit amer du renvoi de l’infante en Espagne. ”

“ Son père avoit été fait grand d’Espagne par Charles II, et avoit laissé son fils enfant qui fut marié de fort bonne heure, servit dès qu’il le put dans la fin de la guerre, s’incommoda, et eut le bon sens de se retirer avec sa femme dans ses terres pour raccommoder ses affaires. Il y avoit déjà longtemps qu’il vivoit dans cette retraite, qui n’étoit pas fort loin de Lerma, lorsqu’il y parut au mariage du prince des Asturies. Il y fut très bien reçu du roi, et de la reine qui avoit pris de la bonté pour lui. Cette retraite lui avoit fait honneur ; et il avoit montré de la valeur à la guerre. ”

“ On étoit convenu, à cause de l’âge et de la délicatesse du prince des Asturies, qu’il n’habiteroit avec la princesse que lorsque Leurs Majestés Catholiques le jugeroient à propos, et on comptoit que ce ne seroit d’un an, tout au moins. Je témoignai ma peine là-dessus au marquis de Grimaldo, à Lerma ; je n’y gagnai rien ”

“ J’en eus tant à faire que j’y donnai tout le lendemain 22 que la cour partoit de Lerma, et je ne partis avec tout ce qui étoit avec moi que le lendemain 23 janvier. L’embarras n’étoit pas médiocre de mander à M. le duc d’Orléans et au cardinal Dubois que je m’étois passé de leurs lettres, et que sans ce secours j’avois si promptement et si agréablement reçu toutes les grâces de Leurs Majestés Catholiques dont j’avois à rendre compte au régent et à son ministre. ”

“ Dans le peu qu’il y séjourna il se jeta à la tête du parti italien, dont je parlerai bientôt, et il lui fut permis après de venir à Madrid, pendant l’absence de la cour, qui étoit à Lerma, puis d’y faire quelque petit séjour, mais en s’y montrant sobrement, et à la fin de se présenter une fois devant Leurs Majestés Catholiques au palais.
C’étoit un très méchant homme sur qui personne ne pouvoit compter, mais si plein d’esprit, de nerf, d’ambition et de ressources qu’il n’étoit pas à mépriser. ”