Petrus Paulus Rubens

“ Elle a pour but non seulement de mieux faire connaître la littérature consacrée à l'art de sculpter ou de peindre, mais à montrer les divers aspects du génie de ceux qui ont donné à l'art de sculpter et de peindre le meilleur et l'essentiel de leur esprit. Evidemment, il est bien peu question de la peinture dans les lettres de Rubens, mais c'est un peintre qui parle — et quel peintre! — et ce peintre s'y révèle à nous sous des angles que la peinture ne peut éclairer. ”

“ RUBENS A CHIEPPIO
Cher Monsieur, Bien que S. A. S. ne soit pas à Mantoue, il me semble que je dois expliquer à V. S. la nécessité qui me force à faire au Duc presque une malhonnêteté, en prolongeant encore une absence, déjà longue, par un voyage à l'étranger. J'espère, du moins, que celui-ci sera bref. J'ai reçu avant-hier de très mauvaises nouvelles de ma mère, qui souffre à la fois d'une grave attaque d'asthme et du poids de ses soixante-douze ans; si bien qu'on doit, hélas, s'attendre à ce qu'elle subisse le sort de tous les hommes. ”

“ Mais jusqu'au moment où, vieillissant et fameux, ayant, aux yeux du monde, atteint tous ses buts et collectionné toutes les victoires, — mais sentant au fond de lui l'amertume de mainte défaite et de mainte blessure, — il se retira dans la solitude pour se prouver à lui-même qu'il était digne de sa gloire et qu'il était le plus grand peintre de son temps, il se servit de son art comme d'un prétexte pour amorcer et nourrir une carrière d'homme d'État. ”

“ Paris et Madrid, dans l'attente de l'inévitable guerre qui allait les mettre aux prises, étaient toutes deux résolues aux plus grands sacrifices pour avoir l'Angleterre dans leur camp, et ce n'est pas le spectacle le moins piquant de la guerre de Trente ans que cette course à laquelle se livrent S. M. Catholique et S. M.
très Chrétienne pour s'assurer le concours des protestants. Tous deux, d'ailleurs, renient un passé récent, car les guerres qui les ont mis aux prises avec la Couronne d'Angleterre ont été
cruelles et longues. ”

“ RUBENS AU COMTE-DUC D'OLIVAREZ
Très cher Monsieur, Un Anglais nommé Furster est arrivé ici porteur d'une lettre du Cardinal de Richelieu au Grand-Trésorier. Cette lettre est à peu près la même que la précédente, dont j'ai fait part à V. E. en son temps, sauf qu'outre mille injures contre l'Espagne, elle cherche à démontrer avec quelle facilité on pourrait, grâce aux grands succès des Hollandais en Flandre et à la brave résistance du Roi de Suède, frapper un coup décisif en unissant les armes et les forces de la France et de l'Angleterre. ”

“ Mais à l'instigation de quelques hauts personnages, et surtout, m'a-t-on dit de bonne source, du Comte de Hollande, l'Ambassadeur de France insiste sur l'obligation morale que le Roi d'Angleterre aurait, à ses yeux, de convoquer le Parlement. Sinon, répète-t-il, S. M. ne sera pas en liaison avec ses sujets, et il n'aura ni argent ni soldats pour aider ses amis et combattre ses ennemis. En fait, Chateauneuf ne songe pas du tout à rendre service au Roi, mais il croit pouvoir s'attirer, en agissant de la sorte, la sympathie du peuple, et empêcher, en même temps, la guerre avec l'Espagne. ”

“ Le rôle des amitiés personnelles était considérable, car chacun pouvait en tirer un faisceau de nouvelles, de confirmations ou de rumeurs, dont les chancelleries les mieux outillées étaient friandes, et souvent dépourvues. La seule transformation profonde qui ait bouleversé l'histoire du monde depuis deux cents ans, est l'affaiblissement progressif de l'individu en tant que facteur politique et social.
Rubens, peintre officiel, entretenait une correspondance suivie avec les hommes les plus éminents de son temps. ”

“ RUBENS A CHIEPPIO
Cher Monsieur et Protecteur, En main, la lettre de crédit de cinquante écus, payable à vue. Le retard de quelques jours n'importe pas, puisqu'il ne m'a causé aucun ennui. Mais c'est vraiment trop de bonté de la part de V. S. que d'honorer ainsi Ses serviteurs de Ses confidences et de Ses excuses pour des affaires si minimes.
Je n'accepterai jamais les lettres de crédit de V. S. sans être assuré qu'elles ne constituent pas un ennui pour la trésorerie, et j'accorderai volontiers à S. A. S. des délais deux fois plus longs pour la liquidation du reliquat de mes honoraires. ”

“ Voici donc Pierre-Paul Rubens, tel qu'il vécut de 1577 à 1640 : souvent mesquin, avare, âpre au gain, vaniteux, humble avec les grands et dur envers les petits, — oui, tout cela, — mais ayant en lui des trésors de passion, tenace, confiant dans son étoile, fastueux à ses heures (avec l'argent d'autrui) , naïf aussi, comme tous ceux qui ne craignent rien, ni même leur bonne fortune. ”

“ Roi de France est résolu à tourner toutes ses forces contre l'Espagne et à marcher en personne au secours de ses alliés d'Italie, parmi lesquels il cite le Duc de Savoie, contre les armées de l'Empereur et les troupes qu'on pourrait chercher à lui opposer. Les Hollandais, à son instigation, prendraient l'offensive simultanément, et comme il lancerait lui-même une seconde armée contre la Franche-Comté, il ne demanderait au Roi d'Angleterre que l'appui d'une armée navale, pour attaquer les côtes d'Espagne, en liaison avec la flotte des Provinces-Unies. ”

“ Et tout l'effort des pays intéressés allait tendre sinon à l'apaisement du conflit, du moins au regroupement des alliances, afin d'obtenir plus aisément la victoire. Car si on parle de la paix dans tous les Conseils d'Occident, on ne rêve que plaies et bosses, conquêtes et partages.
C'est une de ces négociations latentes, et parfaitement inoffensives, que Rubens conduisit en 1627, au nom de l'Archiduchesse Isabelle, agissant elle-même pour le compte de Philippe IV d'Espagne. ”

“ RUBENS A LUC FAYD'HERBE
Monsieur, J'ai appris avec plaisir que vous avez planté, le premier mai, l'arbre de mai dans le jardin de votre chère femme.
J'espère qu'il poussera bien, et qu'un jour, il vous donnera des fruits. Quant à moi, je vous souhaite de tout cœur, en mon nom et en celui de ma femme et de mes deux fils, à vous et à votre chère femme, beaucoup de bonheur et beaucoup de joie dans le mariage. Le petit enfant en ivoire n'est pas un travail urgent; et vous avez actuellement à faire un enfant beaucoup plus important ! ”

“ Et en face de lui, Balthazar Gerbier. Celui-ci est un extraordinaire personnage, un de ces grands aventuriers dont le type se retrouve, de génération en génération, dans toutes les affaires internationales. Il n'a aucune patrie : son père était Français, et sa mère de souche espagnole ; il naît à Middelbourg en Zélande, passe son enfance en France, sa jeunesse en Hollande, et débarque à vingt-quatre ans à Londres, où il se fait recevoir dans la suite du Duc de Buckingham. Il embrasse alors la cause de l'Angleterre, et se met à son service. ”

“ Des récompenses nombreuses lui furent octroyées, tant par le Roi d'Angleterre que par le Roi Philippe IV, et les magistrats d'Anvers le déchargèrent de certains impôts. On peut dire que le retour de Rubens coïncide avec le sommet de sa réputation diplomatique et de sa puissance. Le peuple est toujours plus lent à s'émouvoir que les cercles de la Cour.
Celui des Pays-Bas acclamait Rubens, pourvu de titres et de rentes, comme un triomphateur, alors que, sa mission ayant, en somme, échoué, son crédit à Madrid se trouvait compromis. ”

“ En terminant sa harangue, l'Ambassadeur se tourna vers M. Cottington et lui dit qu'il était bien surprenant que le Roi, au lieu d'aider ses alliés, cherchât à faire la paix avec l'ennemi commun, et que son départ pour l'Espagne produirait à lui seul une telle stupeur dans le monde entier que tous ceux qui avaient foi dans l'amitié
de S. M. ne manqueraient pas de perdre courage. D'ailleurs, ajouta-t-il, il est bien évident que si le Roi fait une manifestation publique aussi funeste à son camp que la réception et l'envoi d'un Ambassadeur, c'est que l'affaire est plus avancée qu'on ne pense. ”

“ S. M.
très Chrétienne a, dit-il, l'Empereur à sa discrétion, tandis que notre Roi est tellement pris et absorbé par la guerre des Flandres, que l'Angleterre devra se contenter de bien peu de choses. Il ajoute que si elle n'obtient pas aujourd'hui tout ce qu'elle désire, elle ne devra s'en prendre qu'à elle-
même, puisque l'Espagne est attaquée de toutes parts, par terre et par mer, par les Hollandais, en Italie, et, à travers la Picardie, en Artois et en Hainaut, par les Français. ”

“ Puis, durant douze autres années, il se consacra tout entier aux charges et aux joies, rouges et or, de la vie Politique; il sut s'imposer, lui, artisan flamand, au sein
des cours les plus jalouses et les moins accueillantes, et faisant bon marché de la vanité castillane, il osa briguer (et il obtint) de représenter un Roi d'Espagne auprès d'un Roi d'Angleterre. Un tel tour de force devait valoir à l'homme assez audacieux pour l'avoir réussi de cruels lendemains : le chevalier Rubens, secrétaire du Roi dans son Conseil privé, devait l'apprendre à ses dépens. ”

“ La réalité est assez belle Pour épargner aux spectateurs impartiaux et à l'histoire, qui l'est aussi, les louanges lyriques et tous les rebondissements d'enthousiasmes qui atteignent très vite aux limites de la rhétorique. On peut regretter qu'on ait inventé le « phénomène Rubens », au lieu de célébrer simplement, mais avec pertinence, le peintre qui fut le sommet d'une grande école,
c'est-à-dire l'aboutissement d'un long effort et le générateur d'un long système. ”

“ Quand il trouve moyen de le faire sans dommage, l'Espagne elle-même n'est pas plus ménagée que la France, l'Angleterre ou la Hollande. Relisez les lettres 64, 66, 68 et 69 à Dupuy, et vous serez édifié. Vous conviendrez qu'il est difficile de pénétrer avec plus d'impartialité et de justesse la
psychologie respective de ces peuples européens qui semblent bien plutôt pour lui les éléments du jeu diplomatique auquel il s'adonne, que des incarnations d'entités morales à admirer ou à haïr. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette mission ne réclamait pas des capacités spéciales. Il fallait offrir au Roi d'Espagne un petit carrosse d'excursion attelé de six chevaux, onze arquebuses d'un tout récent modèle et un vase en cristal contenant des parfums;
— au Duc de Lerma, Premier Ministre et maire du palais, seize tableaux de Pietro Facchetti d'après Raphaël, et des vases d'or et d'argent ; — à un certain Don Pedro Francheza, l'éminence grise du Duc de Lerma, des vases en cristal et des étoffes précieuses; — et enfin, à la favorite, comtesse de Lemos, une croix et des chandeliers de cristal. ”

“ RUBENS A SIR DUDLEY CARLETON
Très cher Monsieur,
Je ne me trompais pas le moins du monde quand je pensais que la grande souplesse de V. E. pouvait seule arranger d'inextricables affaires. Elle a vraiment servi à quelque chose, cette Chasse aux Fauves que nous avons donnée à ces Messieurs, et les Apôtres pêcheurs ont vraiment été pour nous piscatores hominum. D'ailleurs, V. E. a raison quand Elle me fait finement observer que rien n'est plus favorable à l'éclosion d'un projet que de lui restituer sa propre atmosphère. ”

“ La première lettre de Rubens qui ait trait à des affaires politiques dans lesquelles il jouait un rôle personnel, d'ailleurs modeste, est adressée en 1623 au Chancelier du Brabant, Pierre Pecquius, personnage assez obscur, quoique fonctionnaire d'élite, dont le principal litre de gloire est d'être le fils de son père, un des plus fameux humanistes de la Renaissance du Nord et des fondateurs de la science juridique.
L'affaire qui les occupe est une tentative malheureuse pour amener la paix et la réconciliation entre l'Espagne et les Provinces-Unies. ”

“ A peine rentré à Anvers, Rubens entreprend, contre le sort, une partie d'échecs ardente et serrée, et il la gagnera haut la main.
Sa haute culture — il manie cinq ou six langues — le long séjour de huit années qu'il a fait en Italie, l'aplomb moral que lui ont donné le commerce des hommes et les missions du
Duc de Mantoue, tout conspire à le désigner à l'attention et même à l'admiration de ses concitoyens. ”

“ La fortune politique de Rubens tient, en grande partie, à ses qualités personnelles et à son génie de l'intrigue. Elle tient
aussi, pour une part, à la place qu'il avait su prendre dans le mouvement international de rénovation intellectuelle, qu'on appelle d'un mot : l'humanisme. A cette époque où les relations lointaines étaient rares, lentes et fragmentaires, l'homme bien informé jouissait d'un prestige et d'un crédit inouïs. ”

“ Les Anglais, sans nul doute, feront la paix avec l'Espagne, parce qu'ils sont tellement irrités de leurs insuccès dans la guerre avec les Français qu'ils feront l'impossible pour pouvoir la reprendre sans que l'Espagne y mette obstacle. ”

“ Il est grand temps, à mon avis, de réhabiliter l'intelligence constructive, dont l'intelligence critique, aujourd'hui régnante, n'est guère qu'une vassale émancipée, et que Rubens, qui les possédait l'une et l'autre — car il n'est pas un véritable créateur qui ne les possède l'une et l'autre, — savait reléguer à son rang. M. Paul Colin, je le sais, partage ma façon de voir. ”

“ Pourtant quand ces Messieurs des États Généraux donnent, comme seule raison, que je ne suis ni citoyen ni résident hollandais, ils invoquent une raison qu'aucun Prince ni aucune République n'invoqua jamais. N'est-il pas juste, en effet, qu'on empêche les sujets d'un État de faire méchamment du tort à quelqu'un, en trafiquant du travail d'autrui? ”

“ Le Roi seul a, malgré la pression du Parlement, gardé en suspens l'alliance des Hollandais et de la Compagnie des Indes, et il a tenu tête aux instances des Ambassadeurs de Pologne et de Hollande qui ne lui demandaient, pour prix de leur appui, que l'autorisation de conclure cette alliance. Mais, évidemment, ce sont là des problèmes qui devront recevoir une solution, dans un sens ou dans l'autre, au retour d'Espagne de M. Cottington.
N'ayant rien d'autre à dire à V. E. à cet égard, je me
recommande de tout cœur à Ses bonnes grâces, et je Lui baise les pieds très humblement. ”