P Coquelle

“ Je crois que les Anglais viennent de frapper un coup de maître qui peut retarder d'un demi-siècle leur décadence. Je suis persuadé que rien ne serait plus facile et plus juste que de rendre infiniment odieuse cette nation, tyran de la terre, tyran des mers, qui poursuit partout le bonheur et la liberté, comme si les Anglais seuls eussent droit à des succès; comme si nul autre peuple n'était digne d'une constitution ; comme si le reste de l'espèce humaine était fait pour se ranger sous le sceptre de la Grande-Bretagne ! ”

“ Le Roi désire ardemment la paix, mais, à cause de ses alliés, il n'ose en prendre l'initiative.
« Que les Hollandais prennent la résolution d'une démarche de ce genre, que le Roi accepterait, s'ils le désirent réellement. »
Telles étaient les idées de d'Argenson exprimées dans les longues dépêches adressées continuellement en Hollande. Partout la tendance était nettement pacifique en avril 1745, et jamais la paix ne fut plus près d'être conclue. Seule l'Angleterre semblait devoir y mettre obstacle. « La conduite de cette puissance est une énigme inexplicable (2) , » disait Delaville. ”

“ Malheureusement, le sentiment d'orgueil exagéré qui fit commettre tant de fautes à la politique française du dix-huitième siècle empêchait le roi de parler le premier. Une couronne aussi grande que celle de France pouvait-elle s'abaisser à faire des avances à une république si petite que la Hollande ? comme aurait dit Louis XV.
Et pourtant, Dieu sait si le cabinet de Versailles dési rait l'alliance hollandaise, but de sa politique extérieure depuis un demi-siècle. La majorité des patriotes souhaitaient également de s'unir étroitement à la France, pour mieux résister à l'Angleterre. ”

“ Neutres, les Hollandais ne l'étaient plus; ils devenaient nos alliés par la volonté des Anglais. Quels motifs poussaient le cabinet de Londres à se mettre un nouvel adversaire sur les bras, au cours d'une guerre désastreuse; les Etats-Unis, la France et l'Espagne ne lui suffisaient-ils pas? La colère de n'avoir pu entraîner les Provinces-Unies contre nous, la rage de les voir résister à ses injonctions, et pas autre chose.
La révolution dans la politique de la Hollande était accomplie; elle échappait définitivement à l'influence séculaire de la Grande-Bretagne. ”

“ Nous constatons, dans la conduite du cabinet français à l'automne de 1781, un manque de suite et de précision dans sa politique hollandaise.
Il désire que la Hollande continue la guerre avec l'Angleterre, il craint qu'elle ne traite avec cette cour subrepticement ou par la médiation russe, il aspire enfin à la conclusion d'une alliance étroite avec elle; et, malgré tout, le roi fait mander à son ministre : « Nous verrons sans peine les Hollandais faire une paix honorable avec l'Angleterre parce que, dans ce cas, ils assureront la liberté indéfinie de leur pavillon et de leur commerce (2) . » ”

“ Elles ne lui prescrivaient aucune conduite particulière et se bornaient il indiquer les grandes lignes de la politique que Louis XV entendait tenir vis-à-vis des Provinces-Unies, savoir : qu'elles conserveraient, quoi qu'il advînt, une neutralité absolue dans les affaires de l'Europe. La paix générale régnait depuis un an bientôt, mais la succession de Pologne qui venait de s'ouvrir, les bruits de démembrement de ce pays, le traité offensif et défensif entre Frédéric II et Catherine II, la mauvaise foi des Anglais, ne permettaient pas d'envisager l'avenir d'une façon pleinement rassurante. ”

“ Le roi félicite aussi son ministre : « Vous vous conduisez avec autant d'habileté que de circonspection. Les motifs qui vous déterminent sont sages et le mémoire (que d'Affry avait confié à Slingerland et que ce dernier avait communiqué à la régente) n'en opérera pas moins bon effet, si les dispositions du roy d'Angleterre sont telles que la princesse sa fille veut le faire entendre. Dans ce cas-là, je ne regarderai pas les nouveaux engagements de ce prince avec le roy de Prusse comme un obstacle au succès de nos vues et de nos désirs (1) . » ”

“ Le drapeau fleurdelysé, arboré tout à coup sur les prises anglaises du Texel, fait de la Hollande l'alliée de la France, et l'Angleterre se venge en capturant nombre de vaisseaux hollandais. La scission habile de 1780 constitue certainement l'un des plus beaux succès de notre vieille diplomatie.
Déçus par la Russie qui leur offre une médiation hypocrite, exaspérés par le pillage de leurs colonies de
Saint-Eustache et des Indes orientales, les Hollandais signent en 1781 avec la France une convention qui semble être le présage d'une alliance définitive. ”

“ Le cabinet de Versailles appuya la démarche que le prince de Galitzine, ministre de Russie à la Haye, fit le 3 avril 1780, auprès des États généraux, pour les inciter à entrer dans la ligue des neutres que la tsarine Catherine II négociait avec la Suède, le Danemark et le Portugal (1) . Galitzine leur demandait d'adhérer à la déclaration, faite par sa souveraine à la France, à l'Angleterre et à l'Espagne, au sujet du maintien du droit des neutres vis-à-vis des Anglais. Rien ne pouvait nous être plus utile que l'accession de la Hollande à cette ligue dirigée contre notre ennemi héréditaire ”

“ La Hollande prêtait ouvertement à nos ennemis son or et ses soldats, et cependant elle ne nous avait point déclaré la guerre.
Georges II et Marie-Thérèse, par le canal de leurs ambassadeurs à la Haye, sollicitaient les États généraux d'entrer franchement dans la lutte et de les appuyer avec l'armée néerlandaise tout entière.
L'opinion publique était partagée; la masse de la nation préférait la paix, la noblesse désirait la guerre.
Les États généraux (1) « professent un dévouement absolu aux faveurs de la cour de Vienne et aux manèges intéressés du ministère anglais ». ”

“ L'ambassadeur donna les renseignements désirés, et lorsque Philippe parut à Versailles, le duc le traita de fripon et d'espion des Anglais et lui proposa « de nous servir dans le même goût et en la même qualité ». Il lui laissait l'alternative ou de quitter la France dans les vingt-quatre heures, ou d'aller à la Haye, se mettre en rapports avec d'Affry pour l'établissement d'une correspondance sérieuse à Londres. Le fripon se le tint pour dit et ne donna jamais plus de ses nouvelles. ”

“ Le roi regrettait amèrement le mouvement de vivacité qui en 1745 lui avait fait rejeter les Provinces-Unies dans les bras de l'Angleterre. Le seul moyen de porter une réelle atteinte à cette puissance était de nous allier à la Hollande; ce faisant, nous empêcherions, en cas de guerre, les communications directes entre l'Angleterre et l'Électorat de Hanovre d'abord, puis avec la Prusse. La conduite louche de Frédéric II pendant la dernière guerre laissait entrevoir des difficultés avec lui dans un avenir prochain, et la guerre de Sept ans couvait au lendemain de la paix d'Aix-la-Chapelle. ”

“ Si la République s'allie étroitement avec la France, disait-il, elle pourra peut-être un jour être entraînée dans des querelles qui ne regardent pas son commerce. — Erreur, répondaient les partisans d'une alliance anglaise ou française, la République sans alliés sera sans considération et obligée de subir toutes les insultes qu'on lui fera, parce que sa faiblesse connue en assurera l'impunité; ne l'attacher à aucune puissance, c'est la mettre à la merci de toutes et faire dépendre sa préservation de mille combinaisons incertaines et fortuites. ”

“ Son livre, publié à Londres en 1785 sur les Doutes de la liberté de l'Escaut réclamée par l'empereur Joseph II, montrait qu'il attachait le plus grand et le plus intelligent intérêt à tout ce qui avait trait aux questions hollandaises. Il ne craignait pas de reprocher aux Anglais le cri odieux dont retentissaient tous les jours les rues de Londres : « I hâte the Dutch : je hais le Hollandais, » et il les suppliait de suivre plutôt sa devise :
« Aimer tous les hommes sans distinction de peuples. » ”

“ Cependant, tout en relevant ses légèretés et ses fautes, il n'est pas juste de dire que sa diplomatie secrète ait été réduite à une fantaisie royale, moitié enfantine, moitié sénile. A mon sens, Michelet n'a pas compris la correspondance secrète de Louis XV éditée par M. Boutaric, ou il l'a lue superficiellement, puisqu'il en a dit : « Dans ses petits billets furtifs, le roi ne veut et ne cherche qu'un certain plaisir de police. C'est la jouissance peureuse du mauvais écolier qui croit faire un tour à ses maîtres. Nulle part, il n'est plus misérable. » ”

“ La régente n'avait pas gain de cause. Il est assez difficile de démêler le véritable caractère de cette princesse : dans son discours du 8 juin, elle déclare que, pour assurer la neutralité du pays, l'augmentation est plus nécessaire que jamais. C'était faux, car elle savait que le premier résultat d'un accroissement, qui porterait l'armée hollandaise à cinquante-cinq mille hommes, serait une rupture de la neutralité ; et en même temps qu'elle pousse la Hollande à la guerre, elle se pose comme intermédiaire en vue d'une médiation entre la France et l'Angleterre. ”

“ Six mois après cette lettre admirable, éclatait le livre vengeur Aux Bataves sur le Stathoudérat, qui résumait fidèlement les divers événements de la Hollande. Mirabeau y suivait pas à pas l'histoire des Bataves et rappelait l'édit d'indépendance du 24 juillet 1581, qui commençait par ces fières paroles : « Les peuples ne sont pas faits pour le prince, mais le prince est fait pour les peuples. Ils ont le droit de le chasser quand, au lieu de les défendre, il est devenu leur ennemi par ses vexations. » ”

“ Vos provinces redeviendront libres ou seront restituées à la mer. Toujours mal constitués, vous ne fûtes jamais esclaves, vous ne le serez pas... Laissez donc vos tyrans user, abuser même de leurs avantages, proscrire vos bons citoyens, augmenter les troupes de terre, hérisser vos villes et vos villages de bayonnettes ! Le paysan hollandais amasse dans son coeur la vengeance et jamais un peuple ne fut conquis malgré lui. ”

“ Le couple princier rentra à la Haye le 30 octobre, au milieu des acclamations d'enthousiasme de la populace ; il ramenait de Berlin une baronne d'Ankelmann, femme d'esprit et d'expérience. Frédéric l'avait imposée à sa nièce comme dame de compagnie; en réalité, elle serait son mentor et préparerait les voies au voyage que le roi de Prusse projetait pour l'été prochain en Hollande. Guil-lelmine se montra dès le début pleine de sang-froid, d'intelligence et d'énergie. ”

“ Le roi, en confiant ses voeux à vos Hautes Puissances, ne prétend point s'immiscer dans la direction des affaires intérieures de la République; bien loin d'avoir cette intention, elle donnerait au contraire, s'il était nécessaire, ses soins les plus actifs pour empêcher que vos Hautes Puissances y fussent troublées intérieurement comme extérieurement. Sa Majesté n'a d'autre but, dans la démarche qu'elle fait, que de remplir les devoirs d'un ami et d'un allié et de leur donner par là une nouvelle preuve de la part sincère qu'elle prend au bonheur et à la prospérité des Provinces-Unies. ”

“ Yorke avait transmis à Pitt la lettre de Louis XV du 24 février précédent, il attendait la réponse avec impatience et protestait de plus en plus énergiquement de la sincérité de son cabinet. D'Affry se persuadait peu à peu que l'Angleterre finirait par traiter sans la Prusse, comme le désirait le roi.
Pour être diplomate, on n'en est pas moins accessible aux passions humaines et porté à croire ce que l'on désire. ”

“ Louis XVI, après avoir constaté l'état de trouble général de l'Europe : guerre entre l'Espagne et le Portugal, au Brésil ; entre l'Amérique et l'Angleterre ; en Allemagne contre la prépotence impériale; entre la Russie et la Turquie, ajoute : « La république de Hollande inlluera d'une manière quelconque sur les événements qui pourront survenir, soit qu'elle y prenne part active, soit qu'elle adopte le parti de la neutralité. » ”

“ Mais le Roy ne fera rien contre ces troupes, bien qu'un corps de vingt mille hollandais suivent le roi d'Angleterre. La République a fait plus de la moitié du chemin vers la guerre.
« Vous êtes en face de gens qui dissimulent leurs vrais sentiments; je ne puis que vous exhorter à continuer ainsi ce que vous faites, de vous renfermer dans des assurances générales de la bonne volonté du Roy pour le rétablissement de la tranquillité publique à des conditions honorables pour Sa Majesté et convenables pour ses alliés. Sa Majesté désire la paix, mais ne craint pas la guerre (1) ! » ”

“ La réponse de la Russie était pour la France du plus haut intérêt; si cette puissance, fidèle à ses engagements, portait secours à la Hollande, le Danemark et la Suède la suivraient et nous réalisions la coalition presque générale contre l'Angleterre. Notre ambassadeur à Saint-Pétersbourg, de Vérac, agissait dans le même sens que les plénipotentiaires hollandais ; Louis XVI attendait plein d'anxiété la réponse de la tsarine; la Suède avait promis d'envoyer douze vaisseaux sur les côtes hollandaises, aussitôt que la Russie se serait prononcée. ”