Albert Réville

“ La Hollande, qui compte tant de marins dans sa population, peut plus aisément former une marine respectable qu’une armée imposante. L’amiral Ver Huell aurait voulu que le roi Louis appliquât de préférence à la marine l’argent dont il pouvait disposer. C’était le moyen de relever la Hollande devant l’Europe, de faire apprécier en France l’utilité de son alliance dans une guerre prolongée contre l’Angleterre, d’inquiéter l’orgueilleuse puissance dont la sécurité irritante provenait de ce qu’elle était depuis Trafalgar seule et unique maîtresse des mers. ”

“ Le meilleur politique dans toute cette histoire hollandaise, ce n’est pas l’empereur, c’est le roi. Sous le règne de Louis, la Hollande reste sans hésitation fidèle à l’alliance française, rend à l’empire d’éminens services en Westphalie, à Friedland, à Stralsund, en Espagne, à Anvers. Annexée violemment à la France, gouvernée avec vigueur, elle ronge d’abord son frein en silence, puis à la première occasion favorable le peuple hollandais se soulève comme un seul homme et ouvre à l’ennemi nos frontières du nord. ”

“ Outre qu’un peuple marchand ne peut jamais prendre tout à fait au sérieux la criminalité d’actes dont le caractère délictueux est artificiel, il n’y avait pas moyen de faire comprendre au peuple hollandais qu’il était tenu de mourir de faim pour seconder la politique absurde d’un souverain étranger qu’il ne connaissait plus que par l’extravagance de ses ambitions. A côté de la contrebande, il y avait encore un certain commerce, à moitié loyal, cherchant à se mettre en règle au moyen de petits subterfuges dont personne n’était la dupe. ”

“ Sans doute la France monarchique prit souvent parti pour les Provinces-Unies, quand elle eut à se défendre elle-même contre l’Espagne ou l’Autriche ; mais les Hollandais avaient certes le droit de répondre que leur alliance n’avait pas été moins utile à la France que celle de la France à leurs ancêtres, et qu’en d’autres occasions glorieuses c’est précisément contre elle qu’ils avaient dû défendre leur indépendance au prix d’énormes sacrifices. La prétendue conquête de la Hollande par l’Angleterre est un non-sens historique encore plus renversant. ”

“ Il semblait que les beaux jours de l’ancienne république allaient renaître, plus brillans que jamais, et on put espérer que la révolution hollandaise viendrait heureusement à bout de sa tâche ; mais ni la France ni la Hollande ne s’appartenaient plus. Le premier Napoléon, dans tout l’éclat de sa gloire, en était déjà le maître tout-puissant ; le concours actif de la Hollande lui étant nécessaire pour l’exécution des plans qu’il méditait contre l’Angleterre, il voulut que la république batave changeât encore une fois la constitution dont il avait été pourtant l’inspirateur. ”

“ En quoi, l’Angleterre aurait-elle à s’émouvoir de la réunion officielle d’un pays qui, par le fait, était déjà le vassal de la France, et lui rendait tous les services qu’elle en pouvait attendre ? Le ministre anglais, lord Wellesley, ajouta-t-il ou, sans le dire, sut-il prévoir que l’annexion ferait d’un peuple fidèle encore à l’alliance française un allié de cœur des ennemis de la France ? Ce qui est certain, c’est que la malheureuse Hollande, qu’on accusait à Paris d’être une province anglaise, passait à Londres pour un pays déjà français. ”

“ C’est l’empire, c’est l’annexion qui lui refit une immense popularité.
Il semble que Napoléon ait été fort mal renseigné sur le véritable état des choses en Hollande. Il ajoutait trop de foi aux rapports systématiquement malveillans que lui faisaient les Français venus en Hollande avec le roi Louis. Ils rentraient les uns après les autres plus ou moins déçus, plus ou moins blessés des procédés qu’on avait eus à leur égard. Susceptible, défiant, aimant à faire ses petites affaires à l’abri des regards curieux, Louis était enclin à soupçonner d’espionnage les Français dont il était entouré. ”

“ En dépit de quelques erreurs et de quelques maladresses, pendant ses quatre années de règne, il voulut le bien et il le fit. Lorsqu’il lui fut impossible de se maintenir sur le trône avec dignité, il en descendit, bien qu’il eût le vif désir d’y rester. Il repoussa la tentation, à laquelle d’autres succombèrent, de recouvrer sa couronne en se joignant aux ennemis de la France et de Napoléon. Malgré les fautes que nous avons dû signaler, il se dégage de toute sa carrière politique un parfum d’honnêteté et d’humanité que l’histoire a pour devoir de recueillir et d’apprécier à sa juste valeur. ”

“ Il assista de loin, muet et morose, aux tragiques événemens de la campagne de Russie. Quand l’heure des grands désastres eut sonné, il écrivit à l’empereur pour lui faire ses offres de service, mais en même temps pour lui redemander le rétablissement de son trône et de la nationalité hollandaise. Napoléon lui répondit le 16 janvier 1813 : « J’ai 1 million d’hommes sur pied et 200 millions dans mes coffres ; la Hollande est française à jamais ; elle est l’émanation de notre territoire ; embouchure de nos rivières, elle ne peut être heureuse qu’avec la France, et elle le sent bien. » ”

“ Personne ne s’avisa de regretter la vieille république, rajeunie par la nôtre, qu’une volonté despotique rayait du livre de l’histoire ; ou plutôt, par l’effet de cette infatuation qui les a rendus quelquefois ridicules, les Parisiens s’imaginèrent que les Hollandais étaient trop heureux d’avoir au milieu d’eux une cour française. Pas un certainement ne se dit qu’en définitive la France était responsable des actes accomplis par le dictateur qu’elle s’était donné, et que le fait d’imposer un roi à la république batave n’était ni plus ni moins qu’un premier manquement à la foi jurée. ”

“ Peut-on blâmer un prince de ce qu’il cherche à se faire aimer de ses sujets ? Il reprochait aussi à Louis de s’entourer uniquement d’orangistes, grief sans fondement. Ni Gogel, ni van der Goes, ni le jurisconsulte van Gennep, qui possédait toute la confiance de Louis en matière de législation, ni Kraijenhof, son ministre de la guerre favori, ni bien d’autres notabilités de son entourage, n’appartenaient à l’ancien parti orangiste. C’était bien plutôt le cas de Ver Huell et du comte de Hogendorp [7] , qui furent précisément les Hollandais les plus aimés de l’empereur. ”

“ C’est encore aujourd’hui un grief des bons Hollandais contre leurs pères de 95 que l’abdication du nom traditionnel de la Néerlande, auquel on substitua celui de république batave, nom historiquement faux et qui semblait dire que la république émancipée était autre chose que la continuation de la plus glorieuse des républiques modernes. Dans un temps où les souvenirs de l’époque romaine étaient si fort en vogue, le grief parut mince. Le Brabant et la Drenthe [4] , qui n’étaient auparavant que des provinces soumises à la confédération, furent admis sur le pied de l’égalité. ”

“ Sa danse en particulier faisait tourner les têtes, car la danse à cette époque était un art. Le malheur est que si Hortense plaisait en Hollande, elle-même ne s’y plaisait pas du tout. L’entourage que son mari lui avait imposé n’était pas de son goût. Elle avait bien accepté d’être reine de Hollande, d’abord parce que cela entrait dans les vues de l’empereur, puis parce qu’un diadème royal ne peut qu’embellir encore une jolie femme ; mais elle ne partageait nullement l’engouement hollandais de son mari. ”

“ Alors, disait-il à Bonaparte, toutes les marines secondaires, le commerce du monde entier, n’auront que des sympathies pour la France, et partout, d’Archangel au Cap, de New-York à Lisbonne, partout des haines profondes, qui feront explosion à la fin, s’amasseront contre l’Angleterre. — Non, mon cher, lui répondait Bonaparte en le frappant sur l’épaule, vous croyez à des chimères ; il n’y a, pour faire la guerre, que les flottes et les armées. ”

“ Condamner tout un peuple à d’affreuses souffrances pour conserver un souverain qu’après tout personne n’avait désiré, qui ne pouvait même plus faire valoir le seul titre sérieux qu’il eût jamais possédé, celui de servir de garantie à l’indépendance nationale, c’était trop exiger, c’était impossible. Jamais la contradiction latente de la position que le prince Louis avait acceptée en montant sur le trône de Hollande ne s’était révélée plus clairement à ses propres yeux. ”

“ Il est vrai qu’on reconnaissait aussi combien il était difficile de maintenir une forme politique plus que jamais suspecte dans une Europe partagée entre les vieilles et la nouvelle monarchie ; mais alors quel Hollandais, même au sein du parti patriote ou de l’ancienne oligarchie, ne se disait pas que, s’il devait entrer dans les destinées des anciennes provinces d’être gouvernées par une famille royale, il n’y avait qu’une famille dont le prestige fût assez ancien, dont l’illustration fût assez populaire, dont le caractère national fût assez reconnu, pour ceindre la couronne néerlandaise ? ”

“ On réclamait à grands cris le retour du roi. Louis, bien que sachant son frère opposé à son départ, voulut payer d’audace. Il fit ostensiblement ses préparatifs de départ, alla prendre congé des personnes de sa famille, du roi et de la reine de Bavière, se fit annoncer chez l’empereur lui-même, et eut avec lui une nouvelle altercation des plus vives. L’empereur était furieux. Il venait d’apprendre que les commandans hollandais de Breda et de Berg-op-Zoom avaient refusé de recevoir les troupes françaises autrement qu’en alliées, en troupes de passage, et de se dessaisir du commandement. ”

“ Un prince qui, la première année de son règne, passe pour être si bon, est un prince dont on se moque à la seconde. L’amour qu’inspirent les rois doit être un amour mâle, mêlé d’une respectueuse crainte et d’une grande opinion d’estime. Quand on dit d’un roi que c’est un bon homme, c’est un règne manqué. Comment un bon homme ou un bon père, si vous voulez, peut-il soutenir les charges du trône, comprimer les malveillans et faire que les passions se taisent ou marchent dans sa direction ? ”

“ Les troupes hollandaises incorporées dans l’armée française se battaient bien en Espagne et en Allemagne ; seulement elles n’étaient jamais assez nombreuses au gré de l’empereur, qui saignait la France aux quatre membres et ne comprenait pas qu’on n’en fît pas autant ailleurs. Elles rendaient pourtant à cette heure même un éminent service à Napoléon, engagé dans sa guerre de 1809 avec l’Autriche, cette guerre marquée par les batailles d’Essling et de Wagram, finalement victorieuse, mais qui fut très sanglante et faillit plus d’une fois se terminer par d’épouvantables désastres. ”

“ Les souvenirs glorieux sont souvent un piège pour la nation qui s’en nourrit avec trop de complaisance. Les Néerlandais se disaient avec une juste fierté qu’ils avaient au xvie siècle épuisé l’Espagne, au XVIIe repoussé Louis XIV, récemment encore donné le branle à cette révolution, de 1688 qui avait détrôné les Stuarts, maintenu le protestantisme, sauvé la liberté de l’Europe, et ils se flattaient de l’idée que, si par impossible de nouveaux dangers menaçaient leur indépendance, ils étaient, comme leurs ancêtres, de taille à les braver. ”

“ Dans notre pays de souvenirs classiques, me disait un honorable vieillard dont le père était reçu à la cour de Louis, nous étions tous très frappés des analogies qui existaient entre l’empire de Napoléon, celui d’Alexandre le Grand et celui de Charlemagne. Après un temps de grandes agitations, un conquérant se sert de la lassitude des uns et de l’énergie guerrière des autres pour forger à grands coups d’épée un empire immense ; mais, dès qu’il meurt, les divers morceaux de cet assemblage contre nature se disjoignent. ”

“ Si l’autonomie, la liberté locale des villes et des provinces se trouvait à merveille de cette constitution fédérative, si les populations, à la faveur de la division des pouvoirs et des garanties qu’elle leur assurait contre tout despotisme, pouvaient sans entraves déployer dans toute leur intensité leur énergie et leur esprit d’entreprise, on conçoit aisément que plus d’un intérêt administratif ou politique devait beaucoup souffrir de la faiblesse du pouvoir central. ”

“ Les constitutions qui s’étaient succédé depuis 1795 assuraient aux catholiques l’égalité des droits et la protection de l’état. Peu à peu, à la faveur des idées nouvelles et dans la mesure ou ils se mêleraient à la vie commune, ils devaient prendre leur part d’influence et de pouvoir. Seulement il fallait ne rien faire de factice pour hâter ce moment et ne pas nommer aux postes importans des hommes médiocres uniquement parce qu’ils étaient catholiques, et c’est ce que le roi Louis se crut parfois obligé de faire. ”

“ L’inévitable dislocation du gigantesque empire était passée à l’état d’évidence aux yeux des marchands d’Amsterdam, des professeurs de Leyde ou des marins du Helder, aux yeux de tous ceux enfin qui connaissaient l’histoire par leurs études et l’Europe par le commerce, et c’est précisément l’originalité de la Hollande d’avoir toujours eu des hommes de science et des hommes d’affaires en très grand nombre. ”

“ Les Hollandais n’avaient jamais connu la conscription, et, d’après tout ce qui leur revenait de France, ils l’avaient en horreur. Le peuple hollandais est marin, il n’est pas militaire. Ses armées se composaient jadis de volontaires, c’est-à-dire de mercenaires qu’on recrutait en Suisse, dans la Hesse, au pays wallon. Même aux périodes les plus guerrières de son histoire, on ne le voit jamais pris par la fièvre des conquêtes. S’il bataille souvent dans le Brabant, sur le Rhin, en Belgique, c’est pour se défendre. ”

“ Le danger est que ceux qui s’adonnent à cette étude constante d’eux-mêmes se connaissent au fond très mal. Comme il entre beaucoup d’amour-propre dans leur humeur noire, ils se dissimulent avec une étonnante facilité les défauts ou les penchans qu’ils n’aiment pas à découvrir en eux. En réalité, Louis était ambitieux, aimait le faste et le pouvoir, et c’est très sincèrement qu’il se croyait modeste, simple dans ses goûts et fait pour la vie privée. Napoléon, pétri d’une tout autre pâte, ne paraît pas avoir pénétré le vrai caractère de son frère. ”

“ De là vient que, si dans ce pays le mal politique, une fois reconnu et senti, est combattu avec une décision, une persévérance admirables, l’indifférence du grand nombre le laisse aisément grandir avant que l’on songe à y porter remède. On n’aime pas à se déranger, à se mettre en avant, à quitter ses affaires pour s’occuper des affaires publiques ; par exemple, l’institution du jury n’est pas populaire en Hollande. ”

“ Rien n’était mieux combiné pour tuer le commerce anglais et le commerce du monde entier. Plutôt cent fois le système anglais, tout gênant qu’il fût, que ce système impérial avec son implacable inquisition !
S’il y avait un coin de l’Europe où ces doléances fussent aussi vives que naturelles, c’était la Hollande. Dans ce pays, où l’industrie locale était alors très peu développée, on ne vivait que de la culture des terres et du commerce ”

“ L’impopularité personnelle du stathouder, la haine des Anglais, qui se retiraient par la Frise en Hanovre sans brûler une amorce pour la défense de leurs alliés, la hardiesse inspirée au parti patriote par le retour des Français, tout s’y opposait. Dans chaque ville, il y avait un comité révolutionnaire en pleine activité. La chute de Robespierre et du régime incarné dans sa personne avait réconcilié avec la république française ceux que le sanglant despotisme de la terreur avait refroidis dans leur premier enthousiasme. On voyait la coalition battue de tous les côtés. ”

“ Les sept provinces du nord au contraire, Hollande, Zélande, Utrecht, Gueldre, Over-Yssel, Frise et Groningue, où le protestantisme était devenu prépondérant, puisèrent dans le schisme religieux l’énergie nécessaire au maintien de leur scission politique, et, après une des luttes les plus acharnées et les plus longues dont l’histoire ait connaissance, réussirent à fonder leur indépendance et à faire reconnaître par l’Europe entière la confédération des Provinces-Unies [2] . Pendant plus d’un siècle, la république confédérée put passer pour une des grandes puissances de l’Europe. ”