Auteur : Pierre de Witt

“ L’Angleterre elle-même avait-elle suivi une politique sage et prudente en montrant aux soldats prussiens la route à suivre pour occuper en moins de cinq jours la moitié des Pays-Bas?
Frédéric le Grand, il n’y a guère plus d’un siècle, terminait par ces lignes quelque peu sceptiques son Histoire de la guerre de sept ans : « c’est là le propre de l’esprit humain que les exemples ne corrigent personne; les sottises des pères sont perdues pour les enfans. Il faut que chaque génération fasse les siennes. » ”

“ VI. Le 25 juin, sir James Harris annonçait à la cour de Londres le projet formé par la princesse d’Orange de rentrer à La Haye pour se mettre à la tête du parti : « Si par sa présence la princesse amène les députés à se conduire comme des hommes, je la regarderai comme un ange. » Le 29, le ministre d’Angleterre écrivait sur un ton bien différent: « Les craintes que j’appréhendais ne se sont que trop vérifiées, la princesse d’Orange a été arrêtée, hier, près de Gouda par un détachement de corps francs. » Sir James Harris ne se trompait pas. ”

“ « l’existence des Pays-Bas a toujours été considérée comme essentielle aux intérêts de l’Europe en général, et à ceux de l’Angleterre en particulier. » Et le marquis de Vérac, ambassadeur de sa majesté très chrétienne auprès des états-généraux, recevait au mois d’avril 1786, de M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères à Versailles, une dépêche ainsi conçue: « Le roi considère les intérêts de la république comme les siens propres ; il prend et prendra de tout temps la part la plus sincère et la plus active à sa tranquillité et à son indépendance tant intérieure qu’extérieure. » ”

“ Quelle pouvait être l’obéissance des soldats, alors que Frédéric de Salm, donnant le premier l’exemple de la révolte, adressait aux compagnies bourgeoises d’Amsterdam d’amers reproches contre les délégués des états? « Si les bourgeois voulaient se rallier sous ses étendards, ils pouvaient être assurés d’un plein triomphe contre leurs ennemis. » A l’extérieur, l’horizon devenait aussi menaçant; et M. de Montmorin parlait dans une lettre de « l’humeur exaltée du roi de Prusse. » ”

“ Amsterdam allait succomber. C’est en vain que le chevalier de Ternant, officier français aussi brave qu’intelligent, s’efforçait d’organiser la défense. Le courage ne manquait pas, la patience faisait défaut. Le 29 septembre, la députation de la ville allait trouver la princesse d’Orange pour lui soumettre les propositions du conseil ; la princesse refusait d’y accéder. Elle congédiait les députés, non sans hauteur, après une vive discussion, et envoyait sur l’heure l’ordre au duc de Brunswick de recommencer l’attaque. ”

“ « Il résolut d’entrer en relations constantes et suivies avec la princesse elle-même. « Elle m’a parlé, avec beaucoup de sagesse et de bon sens, de sa situation, écrit-il. Ma seule crainte est de perdre le prince pendant que je tourne autour de la princesse. Il est si jaloux, non de sa vertu, mais de son bon sens et de son autorité, qu’il n’irait pas au paradis s’il devait y arriver grâce à elle. » Pour amener l’entente entre l’Angleterre et la Prusse, sir James Harris n’eut pas recours au ministre de Prusse à La Haye, M. de Thulemeyer, qu’il regardait comme vendu à la France ”

“ Successeur, mais non descendant des héros qui avaient servi la république, tout en voulant l’asservir, le prince d’Orange avait pu remplir leurs charges sans hériter de leurs vertus. Sir James Harris, ministre d’Angleterre et serviteur passionné de la cause orangiste, affirme dans une dépêche « qu’il est impossible de voir, sans être frappé jusqu’à l’abattement, le manque d’énergie et de vigueur d’esprit du stathouder. Un tel homme ne peut gagner à aucun jeu. » ”

“ On venait d’apprendre la nouvelle que la commission de Woerden avait donné l’ordre de rompre toutes les digues, de défoncer tous les chemins : bientôt la Hollande serait sous l’eau.
Quelles mesures, en dehors de l’inondation, la Hollande pouvait-elle opposer aux forces de Frédéric-Guillaume jointes à celles de son beau-frère ? Les commissaires de Woerden avaient travaillé sans relâche à développer les moyens de défense, mais la bonne volonté ne supplée pas aux connaissances professionnelles. Il eût fallu remettre la direction de la lutte à un véritable homme de guerre. ”

“ Le vendredi, à huit heures du matin, les messages de la princesse parvenaient à La Haye. La confusion y était grande parmi les orangistes. Tous ceux qui étaient dans le secret s’étaient rendus, la veille au soir, à la maison du bois où devait descendre la princesse. Sir James Harris, obligé de dîner à l’ambassade de France, n’avait pu les accompagner : « Il n’y eut personne dans la société qui ne remarquât le trouble dont il était agité. » En rentrant chez lui, il reçut la nouvelle de l’incident de Schonhoven et s’occupa des mesures à prendre. ”

“ Les républiques pas plus que les monarchies ne peuvent se passer de soldats pour les défendre et de généraux pour conduire ces soldats à la bataille. La naissance des princes d’Orange, leurs alliances avec les maisons royales de l’Europe, leurs talens militaires, leur courage, les désignaient à l’attention de leurs concitoyens. C’est ce que les signataires de l’union d’Utrecht avaient bien compris. Mais il eût fallu déterminer d’une manière précise les devoirs et les droits du stathouder, établir avec netteté sa part dans le gouvernement et fixer ses prérogatives. ”

“ Dans le second, œuvre remarquable de Tischbein, les années sont venues, la princesse n’est plus une enfant, ses traits se sont formés ; elle est devenue belle, d’une beauté sévère, mais non sans charmes. Son visage impérieux et digne a de la grandeur, mais on y devine plus d’autorité et d’obstination que de douceur et de bonté. C’est une femme et une mère, qui a vécu et qui a souffert, qui croit connaître les hommes et qui les méprise. ”

“ La tâche de M. de Rayneval n’était pas facile. Il fallait que, sans froisser M. de Vérac, il entrât en relations directes avec les chefs du parti républicain ; qu’il se mît en rapport avec le stathouder sans inquiéter les patriotes, et qu’il négociât avec M. de Goertz sans éveiller l’attention de sir James Harris. Il fallait surtout qu’il parvînt à assurer l’existence de cette république des Pays-Bas, qui devait, dans la pensée de Vergennes, être les États-Unis d’Europe. ”

“ La dernière ressource employée par les patriotes devait leur faire défaut, comme les secours de leur allié : les digues et les écluses étaient rompues, mais la mer n’avançait pas ; elle avait couvert des plaines fertiles, elle ne barrait pas la route à l’invasion. Le duc de Brunswick avait calculé sur les quartiers de la lune la date précise de son entrée en campagne. Si le courrier chargé de porter à Berlin la dernière réponse des états de Hollande avait pu faire en quelques heures une traite qui demandait quelques jours, c’est qu’il fallait profiter des basses marées. ”

“ Utrecht était livré à l’anarchie. Les corps francs erraient au hasard ; les bourgeois brisaient leurs armes, affolés par la colère et par la crainte; seuls, quelques officiers français, aidés de miliciens peu nombreux, s’efforçaient d’organiser une résistance inutile. « Le prince d’Orange est entré dans la ville au matin, écrivait sir James Harris. Il s’est emparé le même jour de Montfort et de l’entrée du canal. La province d’Utrecht tout entière est entre ses mains. » Le 18 septembre, M. de Saint-Priest voyait arriver à Anvers un sieur Leclercq. ”

“ Sir James Harris cependant n’épargnait rien pour décider son gouvernement à combattre la politique française. Le 19 mai, il reçut, sur sa demande, l’autorisation de quitter La Haye pour venir plaider la cause des orangistes auprès du roi son maître. Le 23 mai, après un dîner chez le grand chancelier, sir James Harris fut appelé à défendre ses opinions devant le cabinet britannique. Il les résuma avec habileté. « Le mal est plus grand, le remède moins difficile qu’on ne croit. La France ne s’aventurera pas dans une guerre. Elle n’a ni armée, ni revenu, ni ministère. » ”

“ « L’opinion du roi est que les états de Hollande ont fait tout ce qu’il était possible d’exiger d’eux pour apaiser le roi de Prusse, disait le ministre à Gaillard. Si ce prince, au mépris des réflexions les plus sérieuses sur ce qu’il va entreprendre, fait avancer ses troupes pour entrer dans la province de Hollande, Sa Majesté est résolue, comme allié, d’aller au secours de cette province. » Les troupes prussiennes avaient envahi le territoire des Provinces-Unies quand Montmorin écrivait ces lignes. ”

“ Un pays divisé et troublé, une armée affaiblie et désorganisée, un trésor obéré et appauvri, telles étaient les causes premières d’une politique indécise et déjà faussée par les idées révolutionnaires. En Europe, tous les esprits clairvoyans le comprirent et devinèrent la crise qui devait renverser la vieille monarchie. ”

“ Les déclarations de Frédéric-Guillaume II, comme les récriminations de son beau-frère restèrent inutiles ; les états de Hollande ne revinrent pas sur leur première décision.
Quelques jours avant la mort du grand Frédéric, sir James Harris avait écrit à M. Ewart. « Tout prouve l’utilité de l’attente; » mais la politique sage et prudente recommandée par le ministre d’Angleterre ne pouvait convenir au stathouder, ni aux orangistes.
L’effort constant des princes d’Orange avait tendu à réduire l’autorité souveraine des provinces et des villes. ”

“ Les états de la province ne virent pas d’un œil indifférent cette révolution pacifique. « Je crois, écrivait sir James Harris, le 12 septembre, que la conférence entre les états de Gueldre et ceux d’Utrecht se terminera par la résolution d’attaquer sans hésiter la ville d’Utrecht. » En présence des préparatifs belliqueux du stathouder, les états de Hollande ordonnèrent aux troupes entretenues par eux de quitter les autres provinces et de se réunir pour leur propre défense. La Hollande contribuait pour près 60 pour 100 aux dépenses militaires de l’Union. ”

“ Sir James Harris ne s’arrêta pas à recueillir les lauriers qui lui étaient dus. Le 1er juin, il était de retour à La Haye, rendant le courage aux orangistes, que son départ avait désolés.
Le désordre matériel augmentait tous les jours dans la république. L’esprit d’indiscipline avait atteint les soldats eux-mêmes ; les hommes mécontens de leur chef passaient au service de l’adversaire, et ce double courant de déserteurs ajoutait au trouble général. ”

“ Elburg et Hattem, occupées par les soldats orangistes, furent aussitôt livrées au pillage. Les états de Hollande, sur la nouvelle de ces événemens, s’adressèrent au stathouder pour lui déclarer que « s’il ne se désistait pas de ses mesures violentes, ils seraient forcés de le suspendre de toutes ses charges. » — « La conduite des états de Hollande me parait de la plus grande sagesse, » écrivait le 11 septembre M. de Vergennes. Dans la province d’Utrecht comme dans celle de Gueldre, le règlement de 1674 devait servir de prétexte aux premières hostilités. ”

“ L’incident de Schonhoven lui parut un prétexte utile. Il s’en empara avec colère et le maintint par réflexion. Sur la nouvelle de « l’attentat des commissaires de Woerden, » le roi de Prusse avait donné l’ordre à ceux de ses généraux qui se trouvaient en Westphalie de se tenir prêts à marcher. Sur l’assurance que l’Angleterre irait jusqu’au bout, les ordres de mobilisation furent maintenus. Le 10 juillet, l’armée prussienne était prête à entrer en campagne. Le duc de Brunswick devait la commander. ”

“ Le succès était grand pour la France, M. de Vergennes et les patriotes. Malgré quelques hésitations, le ministre n’avait cessé de déclarer que l’alliance hollandaise « était de toutes les alliances possibles la plus avantageuse et la moins sujette à inconvéniens. » et « qu’elle était universellement considérée comme l’un des événemens les plus importans du règne de Louis XVI. »
III. La France et l’Angleterre ont ce malheur que leurs agens diplomatiques se combattent alors même que leurs chefs d’état s’entendent. ”

“ Il me semble, écrivait-il à Pitt, que la France fait partout de si formidables enjambées, que son influence devient si grande dans toutes les cours de l’Europe, même dans celles où jusqu’à présent nous avons tout à dire, que nous ne pouvons être trop actifs dans notre opposition contre elle. ”

“ Telles furent, raconte-t-on, les dernières paroles adressées, au mois d’octobre 1767, par Frédéric le Grand, roi de Prusse, à sa nièce Frédérique-Sophie-Wilhelmine, qui venait d’épouser Guillaume V, stathouder des Pays-Bas. Une révolution profonde s’était, en effet, opérée dans les provinces vers le milieu du XVIIIe siècle. Le stathoudérat, supprimé en 1702 après la mort de Guillaume III, et sous l’influence du vieux parti aristocratique, avait été rétabli en 1747, à la suite de l’invasion française et des troubles qu’elle avait amenés. ”

“ Pour bien comprendre la marche du duc de Brunswick, la rapidité, la sécurité de ses mouvemens, il faut se rappeler que la Hollande, bien que très peuplée, n’occupe qu’une étendue peu considérable ; que toutes les grandes villes, très rapprochées, sont mises en communication par des canaux, par des routes sans nombre; que la distance entre Rotterdam et La Haye n’est que de cinq lieues, qu’elle n’est que de trois lieues entre La Haye et Leyde, de sept lieues entre Leyde et Haarlem. de cinq lieues entre Haarlem et Amsterdam ”