République des Pays-Bas

“ Ils trouvaient que la province la plus considérable des Pays-Bas, celle qui parmi les étrangers était plus renommée que toutes les autres ensemble et qui chez eux faisait porter son nom à tout le pays; qui, à l'égard de ses princes et de l'État, avait toujours été ce qu'était la province de Hollande à l'égard de la république des Provinces-Unies, aurait mérité plus d'attention. Ils demandaient d'être autorisés à députer quatre personnes de leur corps pour prendre séance au conseil 1. ”

“ Art. 1er. Les limites de la Hollande comprendront tous les territoires, places, villes et lieux qui appartenaient à la ci-devant république des Provinces-Unies des Pays-Bas en l’année 1790.
2. La Belgique sera formée de tout le reste des territoires qui avaient reçu la dénomination de royaume des Pays-Bas dans les traités de 1815. ”

“ Il n’y a chez eux rien qui rappelle nos légitimistes partisans du droit divin, encore moins ceux qui parmi nous ont encore quelque goût pour les anciens privilèges féodaux ; la noblesse dans les Pays-Bas est trop faible par le nombre et la richesse pour aspirer à un rôle quelconque en tant que classe distincte. Il faudrait plutôt voir chez eux les descendans de cette vieille aristocratie bourgeoise, qui fut si puissante aux deux derniers siècles dans la république des Provinces-Unies. ”

“ Les sept provinces qui formaient la république néerlandaise étaient, on le sait, la partie septentrionale du puissant état des ducs de Bourgogne, lequel comprenait les dix-sept provinces des Pays-Bas. Seules elles parvinrent, grâce à l’héroïsme que leur inspirait la foi réformée, à défendre leurs libertés et à conquérir leur indépendance sur l’Espagne, tandis que la partie méridionale de ce magnifique domaine retombait aux mains de l’étranger pour s’affaisser sous l’influence de Rome et servir d’enjeu et de champ de bataille aux luttes séculaires entre la France et l’Allemagne. ”

“ En Italie, les villes florissaient sous des institutions vraiment libérales. Les Pays-Bas combattaient pour la liberté et leur indépendance. Nous seuls nous supportions sans murmure le despotisme le plus absolu. ”

“ Le souverain, pour obtenir les subsides qu’exigeait la guerre, préférait s’adresser à un corps qui représentait le pays tout entier plutôt qu’à chaque province en particulier. De 1465 à 1634, ils furent convoqués environ quatre-vingts fois. Un véritable régime constitutionnel s’implantait ainsi dans les Pays-Bas, et si Philippe II avait respecté les privilèges du pays, ou si pour dompter de légitimes résistances il n’avait pas disposé des forces de l’Espagne et d’une partie de l’Italie, ce magnifique état aurait été plus tôt libre et plus puissant que l’Angleterre. ”

“ Pour tout patriote néerlandais, la contrée d'Europe désignée par le nom de Pays-Bas embrasse comme parties intégrantes, inséparables par leur origine, leurs traditions, leurs mœurs, leur langage, la Hollande et la Belgique. ”

“ Si pendant la guerre de la Pragmatique, les François firent tant & de si rapides conquêtes dans les Pays-Bas, à quoi faut-il les attribuer, si non à leur bonheur, ou à la foiblesse des Autrichiens, qui ne seconderent pas leurs alliés, pour la défense de leur propre pays?
Par le traité de Barrière L. H. P. devoient avoir en temps de paix 12 mille hommes dans les Pays-Bas, & l'Empereur 18 mille. En temps de guerre on devoit de chaque côté augmenter dans cette proportion , selon le besoin. La République le fit: la maison d'Autriche ne le fit pas. ”

“ Les Pays-Bas, tels qu’ils sont gouvernés aujourd’hui, ressemblent plutôt à une terre conquise qu’à une nation libre possédant son autonomie d’après laquelle elle a toujours eu le droit d’être gouvernée. ”

“ Il connaissait trop bien le peuple néerlandais pour s’imaginer que l’établissement d’un régime absolutiste fût durable. La Néerlande devait à la révolution d’être devenue un royaume au lieu d’une république confédérée ; mais il était clair que les traditions républicaines étaient toujours vivaces, que, la passion de l’indépendance nationale une fois satisfaite, on verrait revenir le vieil antagonisme de la bourgeoisie et de la maison stathoudérienne, qui avait été si fatal à la nation tout entière, qu’en un mot la plus simple prudence commandait de ne pas recommencer les erremens du passé. ”

“ En effet, cette république est née d'une lutte énergique contre la tyrannie religieuse appuyée par l'oppression étrangère. Les dix-sept provinces des Pays-Bas, englobées dans les domaines de la maison d'Autriche, avaient passé sous la domination espagnole, par suite du partage des vastes possessions de cette maison devenue trop puissante. Le roi catholique voulut y établir l'inquisition afin d'en extirper la Réforme. Les provinces s'insurgèrent pour se débarrasser de l'inquisition, puis du joug espagnol. ”

“ A mesure qu’ils oublient l’empereur, les princes de la frontière se tournent vers eux, cherchant à obtenir leur appui ou demandant leur arbitrage. Beaucoup d’entre eux en reçoivent des fiefs ou des pensions. Dans les Pays-Bas, où les constitutions territoriales sont robustes et les principautés compactes, l’influence française est purement politique. ”

“ Il ne faut donc pas s’imaginer que la république soit nécessairement un gouvernement à bon marché; seulement l’argent est employé pour les besoins de la nation et conformément à la volonté du peuple, qui ainsi le paie sans se plaindre. La liberté avait d’ailleurs apporté aux Pays-Bas une si prodigieuse prospérité qu’ils supportaient des charges qui eussent accablé alors tout autre pays.
II. Parmi les institutions des Provinces-Unies, il en est une dont le rôle a été bien plus grand que les prérogatives, c’est le stathoudérat. Le stathouder n’était qu’un fonctionnaire provincial ”

“ Du jour où son union avec la Belgique, après le rétablissement de la paix générale, accrut assez ses ressources, sa population et son territoire, pour lui permettre de tenir tête aux grandes nationalités et de trouver en elle-même une grande quantité et une grande variété de forces productives toujours croissantes, nous voyons le système protecteur apparaître dans les Pays-Bas, et l’agriculture, les fabriques et le commerce prendre sous son influence un remarquable élan. ”

“ Les Pays-Bas n’étaient plus seulement une nation maritime ; ils étaient devenus nation industrielle, et ils se virent peu à peu, par la force des choses, conduits à employer, au profit des manufacturiers belges, le mécanisme de la protection. ”

“ Il n'en demeure pas moins certain que les Pays-Bas pourvus de terres magnifiques, au climat égal, à la maind'œuvre abondante, par une administration prudente et habile en ont, en plus de trois siècles, plus que décuplé la richesse sans en décimer ni abâtardir les races. ”

“ C'est seulement dans les localités où le commerce s'est développé de bonne heure et avec une intensité assez grande pour attirer de nombreux immigrants que sont nées les institutions municipales. Sans doute, à partir de la fin du XIIe siècle, les villes se sont éparpillées à travers tous les Pays-Bas. ”

“ Ses princes ne pourraient plus rien « maintenir » de ce double équilibre de faits et d’idées qui assure depuis plusieurs siècles la grandeur des Pays-Bas. Il faut pourtant qu’il soit maintenu. C’est au carrefour d’Extrême-Orient qu’on doit poser les sentinelles qui y veilleront. ”

“ Les Pays-Bas étaient prospères par l’industrie qui avait multiplié et étendu leurs villes, et dans chaque ville assuré l’influence aux corps de métiers ; la rivalité de ces corps les uns contre les autres, et dans chacun les luttes des ouvriers contre les patrons, livraient ces républiques municipales à des gouvernements de combat et de revanche, qui, dans leur victoire, continuaient la guerre où ils frappaient des coups proches et durs, et qui, précaires comme la violence et l’opinion, rendaient tour à tour odieux à toutes les parties du peuple l’arbitraire du gouvernement. ”

“ Néanmoins, si les classes moyennes sont en général remarquablement instruites, il n'en est pas de même de la population tout-à-fait rurale : un quart des hommes et un tiers des femmes ne savent ni lire ni écrire. Mais il n'en sera plus de même pour les générations élevées sous l'empire de la Loi de 1837.
Les Pays-Bas, si riches par leur commerce, sont surtout en rapports avec l'Allemagne et l'Angleterre. ”

“ Cette lacune tient probablement à la nature du génie hollandais, plus enclin à raconter les faits qu’à en rechercher les causes. Ce ne serait pourtant pas sortir du caractère pratique que de remonter à la source des événemens qui ont successivement réduit l’importance de cette nation, autrefois prépondérante sur les mers et dans les conseils de l’Europe. La décadence !... je ne veux point donner à ce mot une signification amère : plus d’un grand état aurait à envier la tranquillité, la richesse et les libertés vraies dont jouissent les Pays-Bas à l’ombre de leurs institutions tutélaires. ”

“ Il y est obligé tant comme gardien de la barrière de l’Europe, que comme souverain d’un État dont la solidité croîtra dans la mesure où il s’imprégnera d’une individualité politique distincte unissant en un tout homogène les deux parties disparates dont il se compose. Pour que le royaume des Pays-Bas soit viable, il importe avant tout que la Belgique, rompant les liens qui depuis vingt ans l’ont attachée à la France, s’unisse étroitement à la Hollande dans la communauté des mêmes institutions, des mêmes intérêts, du même attachement à la dynastie, de la même conscience nationale. ”

“ Les comtes de Flandre et de Hollande secondent ce mouvement intérieur, en même temps qu'ils défendent le pays contre les invasions des Normands, et c'est ainsi qu'après avoir traversé deux redoutables épreuves : l'autocratie des rois d'Espagne et le républicanisme des Provinces-Unies, les Pays-Bas se constituent dans l'état définitif de monarchie représentative, où nous les voyons, de nos jours encore, maintenir, contre l'esprit de révolution et de conquête, leurs libres institutions et leur neutralité respectée. ”

“ Les Pays-Bas n'avaient point de gouvernement central bien organisé, parce que les forces sociales se fractionnaient en autant de petits pouvoirs indépendants les uns des autres, tenant à peine à l'autorité souveraine par de faibles liens, qu'il y avait de clochers ”

“ Elle s'entoura de murailles, un pont de pierre fut construit sur la Meuse. En même temps, la célébrité de ses écoles attirait à l'envi, de tous les points de l'Europe Occidentale, maîtres et élèves vers cette «Athènes du Nord». Aux environs de l'an mille, elle était certainement la première des «cités» des Pays-Bas. Elle se distinguait aussi par son caractère essentiellement clérical. Sa population marchande le cédait de beaucoup à celle de Cambrai ou d'Utrecht. Le commerce de la principauté avait son foyer principal à Maestricht; l'industrie florissait [Pg 77] à Huy et à Dinant. ”

“ Après la Belgique, qui est sans rivale, l'empire hollandais comprend les pays les plus peuplés qui soient soumis à une domination européenne : les Pays-Bas ont environ 110 habitants par kilomètre carré, et Java 112. La nation reine compte environ 3,800,000 personnes, dont moins de 30,000 aux Indes ; ses colonies renferment environ 25,000,000 d'âmes ; le Grand-Duché de Luxembourg, qui est rattaché à elle par la communauté de souverain, a environ 200,000 habitants. ”

“ Devenue indépendante, la Belgique non-seulement a ruiné sans retour la double pensée de défense et d’agression d’où était sorti le royaume des Pays-Bas, mais a changé par la base les traditions de notre politique du côté du Nord. Là où il n’y avait qu’un territoire à conquérir, que des populations sans lien commun à faire entrer dans la nationalité française, il s’est élevé un peuple dont il est nécessaire d’accepter l’existence et la durée, et de cultiver les sympathies sous peine de le voir chercher des appuis et des alliances parmi nos adversaires naturels. ”

“ On constate que ses principaux foyers d'expansion se trouvent précisément dans les contrées où règne la grande industrie. C'est à Tournai, à Valenciennes et à Lille, c'est à Hondschoote et à Armentières, c'est autour d'Audenarde, c'est dans les ports de Hollande et de Zélande, c'est enfin au centre même de la vie économique des Pays-Bas, à Anvers, qu'elle accomplit ses progrès les plus rapides; elle triomphe surtout là où le travailleur est réduit à une existence précaire et où ses souffrances le poussent à embrasser toutes les nouveautés. ”

“ Aujourd'hui ils nous disent qu'ils se préparent à enlever ce qui concerne l'histoire des Pays-Bas, dont les auteurs ne sont rien moins que rares.
Quelque lumières que l'on suppose à des agens particuliers, on ne peut, sans danger, leur laisser l'exercice arbitraire de pouvoirs, qu'ils doivent d'ailleurs confier souvent à des subdélégués qu'ils n'ont pas été à même de connaître. Si l'on en juge par celui dont ils ont fait choix à Bruxelles, on ne peut pas s'imaginer que les opérations seront sans inconvénient. ”

“ Mais, fort heureusement, Monsieur le Président, que le vent a tourné depuis et qu'il nous pousse vers des rives plus calmes, vers un pays et sur un terrain où tous les hommes sensés et partisans du piétinement sur place, où tous les amis du progrès à rebours peuvent et doivent s'entendre.
Que signifient, en effet, ces réformes dites sociales dont tant de plumes et tant de bouches se font les complaisants échos et les infatigables initiateurs ? Est-ce que nous ne vivons pas à une époque de surprenante prospérité ? ”

“ Elle s'ouvre à toutes les idées nouvelles; elle vibre à tous les vents de l'esprit. De l'Elbe aux Pyrénées, il ne se produit en art, en littérature, dans la vie religieuse, aucun mouvement qui n'ait sur elle immédiatement le contre-coup. Par là, les Pays-Bas se sont trouvés les intermédiaires naturels entre l'Europe romane et l'Europe germanique...
Bref, la civilisation des Pays-Bas, en littérature et en art, comme dans le domaine des institutions et des moeurs, est bien, comme le pays même qui l'a produite, une civilisation de frontière, d'entre-deux. ”