Albert Réville

“ Remercie librement le grand Dieu, ô libre Néerlande... Tout ce qui croît au loin, tout ce qui pousse sur la terre, la mer fait tout affluer dans tes ports... Notre sol ne connaît point le moût ni les grappes dorées des pays où le soleil darde ses rayons brûlans, et pourtant, le long de tes côtes, on a du moût, on a du vin tant qu’on veut. ”

“ Un militaire peut sourire de leur accoutrement guerrier; mais comme ces bourgeois sont carrément campés! quelle assurance dans les regards! quelle solidité dans cette attitude de gens libres, riches, se sachant chez eux, ne connaissant au-dessus d’eux que le ciel de Dieu, et ne craignant pas plus désormais les armées impériales et royales du sud que les vagues de la Mer du Nord, qui viennent se briser impuissantes contre leurs digues! ”

“ Victorieux de son rude climat par le comfort, se procurant par le commerce les produits les plus lointains, l’homme du nord ne désire plus s’établir dans les pays chauds. Sauf leur beau ciel, que lui donneraient-ils qu’il n’ait déjà? Et son activité continuelle, n’ayant pas à redouter les molles langueurs du midi, a déplacé le centre de gravité de la civilisation qui, dans l’Europe en général, au sein de chaque nationalité, s’est transporté au nord, et semble s’y être définitivement fixé. ”

“ En 1830, la disjonction de ces deux élémens, devenus réfractaires, laissa le royaume des Pays-Bas composé de ses anciennes provinces libres, plus de la moitié du Limbourg et du Brabant septentrional, qui appartenait jadis à la république, non comme confédéré, mais comme territoire conquis. Telle est donc la Néerlande actuelle ou Pays-Bas proprement dits; mais l’ancien usage de la désigner sous le nom de Hollande persiste, et, à moins de détermination spéciale, la Néerlande et la Hollande sont synonymes dans le langage usuel. ”

“ C’est plutôt dans la catégorie des grands humoristes qui ont su donner à leur philosophie de la vie humaine et du cœur humain ce tour original, piquant, qui assaisonne si agréablement des vérités en elles-mêmes très simples et dictées par le bon sens. Il y a dans Cats du Montaigne et du La Fontaine. De tous deux il a la naïveté, la joie de vivre, la curiosité toujours éveillée. Du premier, il a la faconde un peu prolixe, l’abandon, la fantaisie, la bonne foy vis-à-vis de lui-même et des autres ”

“ De là le goût passionné des enfans pour vader Cats. De ce côté, Cats donne une main à Callot pour l’étrangeté fréquente des compositions, et l’autre main à Hogarth pour l’impitoyable relief avec lequel il vous montre le vice, ou la difformité, ou le ridicule, ou le contraste qu’il veut dépeindre. Il est une de ces gravures, par exemple, qui compte parmi les meilleures, et qui illustre son poème intitulé Cercueils à l’usage des vivans. Elle doit faire ressortir la vanité de toute beauté, de toute grandeur, de toute sagesse humaine. ”

“ Comprend-on la richesse du thème qui s’offre au pieux moraliste et avec quelle gravité il va nous dérouler successivement ses bedenckingen, ses réflexions, sur le tombeau de Salomon, sur le tombeau d’Alexandre et surtout sur le tombeau d’Hélène!
Toutefois il est rare que Cats s’avance aussi loin sur le domaine du tragique et du lugubre. A la condition d’opposer la prudence à ces enivremens de la jeunesse, de la gloire ou de la richesse, il aime la vie, il l’aime puissante, aisée, laborieuse, féconde. ”

“ On ne sait pas assez dans nos contrées latines que la Hollande ou la Néerlande actuelle est la concentration physique et morale d’une ancienne Basse-Allemagne qui, plus favorisée par les circonstances, aurait pu former une grande nationalité très distincte de la France et de l’Allemagne proprement dite, et dont le territoire aurait échancré largement celui de ces deux pays en décrivant une courbe elliptique qui, partant de la mer, englobant la Flandre française et l’Artois, passant au-dessous de Cologne et remontant à travers les plaines du Hanovre, aurait abouti à l’extrémité sud du Danemark. ”

“ L’individualisme local, celui des villes surtout, résista toujours aux essais tentés en ce sens. N’avons-nous pas vu, à une époque encore bien rapprochée, et malgré les conseils de l’intérêt matériel, les anciens Pays-Bas se diviser de nouveau en Belgique et Hollande ? Ces villes des Flandres et des provinces néerlandaises, républiques municipales qui formaient les élémens les plus irréductibles de cette nationalité virtuelle, purent oublier leurs rivalités, s’imposer de grands sacrifices pour la défense commune de l’indépendance, mais jamais elles ne furent possédées du démon des conquêtes. ”

“ Comme on peut s’y attendre d’après ce qu’on sait de ses goûts et de son caractère, Cats n’est point de la famille des grands poètes, aux conceptions audacieuses, qui imposent l’admiration par la tragique beauté de leur génie. ”

“ Le paysan, dans les soirées d’hiver, tandis que, séparées par une simple cloison mobile, ses vaches bien-aimées dorment en poussant leur souffle égal et doux qui réchauffe toute la chaumière, le paysan cherche dans le père Cats les bons conseils qu’il donne à l’agriculteur et au bouvier. Le petit marchand, la ménagère, y recueillent d’excellentes directions d’économie domestique. ”

“ Très frappé, comme Montaigne, des variations religieuses et morales de l’humanité dans l’histoire et à la surface du globe, habitant un pays où l’érudition est fréquente et dont les navigateurs poursuivent hardiment de nouvelles découvertes, il ne conclut nullement, à l’exemple du philosophe gascon, que tout, maximes morales et croyances religieuses, est convention, coutume, arbitraire. On sent en le lisant que l’esprit européen est revenu du premier étourdissement que lui a causé la révélation des sociétés et des mœurs inconnues. ”

“ Il n’est ni sceptique comme Montaigne, ni relâché dans ses mœurs comme La Fontaine. L’histoire galante ne lui déplaît pas, mais il ne descendra jamais au conte grivois. Le mariage est pour lui une institution sainte, sur laquelle le badinage n’est pas permis, et dont il ne faut parler qu’avec révérence. ”

“ Plus loin, des marins hollandais vont harponner une énorme baleine; cela montre qu’adresse et sagesse viennent à bout des plus grandes choses. Voulez-vous placer votre argent dans des entreprises nouvelles, imitez ce renard qui, avec une finesse merveilleuse, examine si la glace d’une rivière récemment prise est assez forte pour le porter, tandis que là-bas un homme risque de se noyer pour s’être aventuré sur l’inconnu. ”

“ Il y a de l’utilitarisme dans ses jugemens particuliers, il n’y en a pas dans ses principes, et sa recherche de l’utile est toujours dominée par la conviction que rien n’est vraiment utile que ce qui est moralement bon. D’accord avec La Fontaine sur la suprématie de la prudence parmi les vertus quotidiennes, il n’irait pas, comme notre fabuliste, lui sacrifier la dignité. Ce n’est pas lui qui conseillerait au sage de crier selon les gens vive le roi! ou vive la ligue! Le renard n’est point son héros favori. ”

“ Que les Chinois, les Algonquins ou les Aztèques aient de tout autres notions de moralité que les chrétiens d’Europe, cela signifie tout simplement pour lui qu’ils ne sont pas aussi éclairés, et Cats trouvera aisément dans une observation moins superficielle de ces différences l’unité fondamentale qui subsiste et qui fait de la vie religieuse et morale quelque chose de naturel, d’essentiel à l’espèce, mais plus ou moins développé selon le degré de lumières atteint par la portion du genre humain dont il est question pour le moment. ”

“ Plusieurs de ses poèmes furent traduits en allemand et en anglais. Son traducteur anglais, Richard Pigot, le présente à son public comme the Bard of home and of the domestic hearth, le barde de la maison et du foyer. Sa statue s’élève aujourd’hui à Brouwershaven, et il n’est pas de Hollandais, jeune ou vieux, qui ne sourie quand on prononce devant lui le nom de vader Cats. Gloire bien pure et méritée, car le plus grand service qu’on puisse rendre à un peuple, c’est de contribuer à le diriger dans la voie du travail, de la vie de famille et de la probité! ”

“ Ci git le roi Crésus, la richesse du monde. A gauche, des héros viennent de même contempler un squelette couronné qui a pour inscription : Ci git Alexandre le Grand, la bravoure du monde. Plus haut, des mages d’Orient, un grand-prêtre juif, la reine de Saba, regardent le squelette de Salomon, la sagesse du monde (épitaphe d’une orthodoxie suspecte, disons-le en passant) , tandis qu’à l’autre bout du cimetière des soldats découvrent celui de Samson, qui étranglait les lions et qui personnifie ici la vigueur du monde. ”

“ La réputation poétique de Cats avait un peu pâli sous l’influence de notre école classique; depuis le commencement de ce siècle, et le romantisme aidant, elle a repris tout son éclat. C’est une individualité, c’est quelqu’un qui a marqué de sa forte empreinte un immense matériel de connaissances, d’expériences et de faits. ”

“ Et plus d’une fois, en Hollande même, il arrive au vieillard, au penseur, au savant, de parcourir avec un respect attendri ce livre de la sagesse nationale qui lui rappelle les jours de son enfance, et il s’étonne de trouver souvent chez le vieux conteur qui rabâche un peu des aperçus, des remarques, dont sa propre expérience lui révèle maintenant la finesse et l’originalité. ”

“ Ce peuple est laborieux et vit bien, la terre est très fertile, la culture variée, et le travail assidu des habitans a fait de ces îles que la nature leur avait livrées à l’état d’affreux marécages autant de jardins perpétuels dont l’aspect est ravissant en été. Ajoutez les senteurs marines que tous les vents apportent, les souvenirs historiques à chaque pas réveillés, et vous comprendrez le charme particulier d’un voyage en Zélande, où les grandes scènes autres que celles de l’océan sont rares, mais où le détail pittoresque, instructif ou amusant surabonde. ”

“ Le mariage est donc justifié par le dogme de la Trinité comme il est fondé sur la nature humaine telle qu’elle est sortie des mains de Dieu. Avant Milton, Cats a chanté les ravissemens d’Adam et d’Eve dans le paradis terrestre, et, malgré quelques longueurs, ce fragment de ses œuvres compte parmi les plus gracieux et les plus poétiques. ”

“ On se fait difficilement une idée, à moins de parcourir soi-même le gros in-folio, de l’inépuisable abondance du vieux moraliste. Tout lui est matière, emblème, symbole. Il peut dire comme La Fontaine que tout lui parle dans l’univers, que la vie est une ample comédie aux cent actes divers. ”

“ Y a-t-il un pays dans le monde où l’on soit plus libre, où le sommeil soit plus tranquille, où il y ait moins de dangers à craindre, où les lois veillent mieux sur le crime, où les empoisonnemens, les trahisons, les calomnies, soient moins connus, où il reste plus de traces de l’heureuse et tranquille innocence de nos pères? ”

“ Cats lui-même loue beaucoup les excellentes qualités de sa belle-mère; mais il avait un oncle maternel qui fronça le sourcil quand il vit une Wallone s’asseoir au foyer de son beau-frère et présider à l’éducation des enfans. Il craignit qu’elle ne leur inculquât des mœurs étrangères, et comme il n’avait pas d’enfans à lui, il se chargea de l’éducation de ses neveux avec le consentement de leur père. ”

“ Il a lu surtout pour apprendre à connaître le cœur humain. Ses notes de toute espèce trahissent cette préoccupation continuelle. Par ce luxe d’érudition, Cats se rattache encore à la renaissance et à l’enthousiasme que suscita le commerce renouvelé avec l’antiquité. ”

“ Le struggle for life favorise la formation des peuples forts dans l’histoire, comme celle des espèces tranchées dans la nature. La France du XIVe siècle et de la révolution, l’Angleterre du XVIIe siècle, l’Allemagne contemporaine, démontrent jusqu’à l’évidence la certitude de cette loi historique. La Néerlande d’autrefois, l’ancienne république confédérée des sept Provinces-Unies, en fut aussi la preuve éclatante. ”

“ On dirait que notre pays va s’enfoncer dans l’eau, et pourtant personne parmi nous n’en veut boire. L’eau, c’est trop cru, c’est froid à l’estomac, et nous préférons notre boisson d’orge, qui désaltère si bien. ”

“ La contemplation du moraliste fraie la voie à la spéculation du métaphysicien. Cats, sous certains rapports, fait prévoir Spinoza.
Un autre trait commun de J. Cats avec Montaigne, c’est que ses œuvres, du moins pour nous modernes, ne sont pas de nature à être lues de suite. Il est trop bavard, trop plein de digressions interminables. Ces énormes poèmes entassés l’un sur l’autre effraient d’avance par leur masse, et sa versification, quoique facile, naturelle, empruntant même un charme particulier aux formes archaïques, devient à la longue très monotone ”

“ Encore aujourd’hui, dans tous les districts de langue germanique renfermés dans ces limites, en dépit des révolutions, des divisions géographiques, des différences de constitution et de religion, le caractère régional, les mœurs, les patois, les coutumes domestiques, tout conserve les marques d’une vieille affinité qui, abandonnée à son essor naturel, eût créé une grande nation. ”

“ D’autre part, le bonheur extrême que l’on goûte dans la société d’une femme vertueuse, aimable, instruite, qui toutefois « file plus qu’elle ne se mire, » l’inconvénient d’épouser une femme trop jeune ou trop âgée, ou bien de fixer son choix trop au-dessus ou trop au-dessous de sa condition, voilà des thèmes aimés du bon moraliste, qui sait, tout en sermonnant, indiquer aux jeunes femmes les soins qu’elles ont à prendre d’elles-mêmes pour plaire à leurs maris, aux ménagères des recettes pour bien diriger la cuisine et l’armoire au linge. ”

“ Cependant Cats tenait fort à sa chère Zélande, et ne se souciait pas trop d’accepter. Beaucoup d’amis lâchaient aussi de le retenir à Middelbourg; mais il paraît que plusieurs pasteurs de cette ville réussirent à lui faire voir une sorte de prédestination dans cet appel de la bourgeoisie de Dordrecht, et il se rendit. J’ai en vain tâché de savoir quel motif avait pu pousser les dignes ministres à éloigner Cats de leur voisinage immédiat. Cats, nous l’avons dit, était zélé protestant et très attaché à l’orthodoxie dominante. ”